三天后，烟尘滚滚，宇文护率领着那支历经逃亡、士气低迷的万余人的“天子仪仗”，终于抵达了彭城。
那三万名为“护送”、实为监视押解的汉军骑兵，则在慕容绍宗的率领下，就近驻扎于兖州边境，如同一把悬在头顶的利剑，既防范着宇文护，也隐隐威胁着彭城。
彭城西门外，气氛凝重。宇文导端坐在木质轮椅上，由亲信推动，居于迎接队伍的最前方。他面色平静如水，仿佛早已预料到这一刻的到来。贺兰祥则按剑立于轮椅侧后方，脸色铁青，嘴唇紧抿，强压着胸中翻涌的怒火，死死盯着那支越来越近的队伍。
宇文护高踞于一匹雄健的战马之上，身上那件仓促赶制的龙袍在风中略显凌乱，却丝毫不减他此刻志得意满的神情。
他勒住马，目光带着毫不掩饰的倨傲，俯视着轮椅上的宇文导，故意拔高声音，让城门内外所有人都能听见：“朕！南巡至此，尔等身为臣子，为何不见拜见之礼？莫非眼中已无君父？！”
声音在空旷的城门地带回荡，充满了挑衅与下马威的意味。
贺兰祥闻言，握剑的手背上青筋暴起，这宇文护，分明是要借此机会折辱他们，确立他所谓的“帝王威严”！他几乎要忍不住出声反驳，却感到轮椅上的宇文导轻轻摆了摆手。
只见宇文导脸上依旧波澜不惊，他示意亲卫推动轮椅，缓缓移至宇文护马前。
然后，在众目睽睽之下，他双手撑住轮椅扶手，身体艰难地向前一倾，竟直接扑倒在地上，以一种极其卑微的姿态，额头触地，朗声道：“臣！宇文导，叩见陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
他的声音清晰而平稳，听不出半分屈辱，仿佛只是在完成一个再寻常不过的礼节。
南徐州在场的文武官员和将领们，见到地位最高的宇文导已然如此，纵然心中百般不愿，也只得纷纷撩袍跪倒，稀稀拉拉地响起一片“参见陛下”之声。
宇文护端坐马上，看着曾经因才华能力而备受叔父器重、隐隐压自己一头的堂兄，以及那些往日或许对自己并不那么恭敬的将领们，此刻都匍匐在自己脚下，一股难以言喻的快意直冲头顶，让他几乎要放声大笑。
这种将曾经轻视自己之人踩在脚下的感觉，实在令人沉醉！
他得意地扬着下巴，甚至没有假意下马去扶一下仍扑在地上的宇文导，只是用马鞭随意地指了指前方，语气轻慢地说道：“嗯，平身吧！都随朕进城！”
说罢，竟一夹马腹，大摇大摆地从宇文导身边径直走了过去，马蹄溅起的尘土几乎扑了宇文导一身。
护卫在宇文护身侧的尉迟炯将这一切看在眼里，眉头紧紧皱起，心中暗叹：“如此刻薄寡恩，轻慢至亲，折辱功臣以立威，岂是仁君之相？国难当头，不思团结人心，反而……唉！” 他对宇文护的观感，此刻已跌至谷底。
当尉迟炯骑马经过仍未被扶起的宇文导身侧时，他心中不忍，猛地勒住战马，翻身而下，快步走到宇文导身边，伸出双手，恭敬而有力地将这位残疾的宗王从地上搀扶起来，小心地安置回轮椅之上。
在他俯身搀扶的瞬间，宇文导借着衣袖的掩护，动作极快地将一个早已准备好的、卷得极细的小纸条，塞入了尉迟炯的手中，同时以几不可闻的声音急促低语：“今夜子时，贺兰府。”
尉迟炯手臂微微一僵，随即面不改色，借着整理甲胄的动作，极其自然地将纸条纳入掌心，紧紧握住。他对着宇文导微微颔首，目光交汇间，已传递出明白的意味。
然后，他不再停留，翻身上马，策马向前追随着宇文护的队伍而去。
宇文护进城后，理所当然地占据了最为宽敞华丽的刺史府，并将其作为自己的临时行宫。当晚，宇文导设宴为其接风洗尘。
酒席之上，宇文护更是变本加厉，各种抖擞他“天子”的威风。他环顾着刺史府的陈设，对着宇文导嗤笑道：“菩萨（宇文导字），你这日子过得也忒清苦了些！这刺史府如此寒酸，岂是宗王该住的地方？依朕看，不如拆了，重新修建一座配得上朕身份的行宫！”
他又将目光转向闷头喝酒的贺兰祥，语气转冷：“贺兰刺史！朕已抵达彭城，为何不见那淮州刺史侯景前来拜见？莫非是你未曾通报，还是那侯景已然不将朕放在眼里？”
贺兰祥本就强压着怒火，几杯烈酒下肚，又见宇文护这般作态，终于忍无可忍，“砰”地一声将酒杯顿在案上，抬头直视宇文护，语气带着讽刺：“萨保兄长！那侯景在淮州拥兵四万，虎视眈眈！若我真将他‘请’来彭城，恐怕就不是躬身拜见那么简单了！只怕他带的‘见面礼’，陛下您承受不起！”
此言一出，满堂皆惊。宇文护被当众顶撞，尤其贺兰祥还直呼其旧称，更是让他脸上瞬间挂不住，一阵红一阵白。他猛地一拍桌案，借题发挥，怒吼道：“大胆贺兰祥！朕乃天子！你竟敢当众称朕为兄，毫无臣仪，目无君上！来人！给朕将他叉出去！重责三十军棍！”
贺兰祥看着宇文护那气急败坏、色厉内荏的样子，心中反而一片冰冷，他冷笑一声，不再争辩，任由宇文护带来的亲卫上前，将自己“请”出了宴会大厅。
这时，宇文导才不慌不忙地出面打圆场，他推动轮椅上前，语气温和，仿佛刚才的冲突并未发生：“陛下息怒。令则（贺兰祥字）年轻气盛，言语冲撞了陛下，还望陛下海涵。”他话锋一转，切入正题，“陛下此次巡幸南徐，不知对接下来的局势，有何圣断宏图？”
宇文护此刻早已对所谓“大周”不抱任何希望，他只想抓紧时间享受这来之不易的帝王权势，醉生梦死。他被宇文导一问，有些语塞，只得装模作样地咳了两声。
一直侍立在旁的谋士蔡坤立刻心领神会，起身替宇文护回答道：“大王明鉴。陛下此次南巡，意在暂避汉军锋芒，重整山河，以图再起。陛下方才数次问及侯景，其深意乃在于，此獠踞淮州，实为心腹之患。陛下本欲借其前来拜见之机，设下埋伏，一举拿下此贼，收编其部众，以增强我军实力！可惜……贺兰刺史未能体察圣意，反而出言不逊，以致错失良机，甚为遗憾啊！” 他这番话，硬是将宇文护的胡搅蛮缠粉饰成了深谋远虑。
宇文导心中冷笑，面上却露出一副恍然大悟兼惋惜的神情，顺着蔡坤的话说道：“原来如此！陛下深谋远虑，臣等愚钝，未能领会圣意！如此说来，确实是令则不对，误了陛下大事！还望陛下念在他年少无知，又是为国事操劳以致言语失当的份上，莫要与他一般见识！”
宇文护几杯酒下肚，已是醉眼朦胧，闻言大手一挥，故作豪迈地说道：“那是自然！朕乃天子，天子……自当包容万象！区区小事，朕……朕不怪他！” 说罢，又举起酒杯，示意众人继续饮酒。
宴会就在这种诡异而压抑的气氛中，一直持续到深夜。宇文护最终被内侍搀扶着，醉醺醺地回房休息。
而宇文导，也在一片“恭送大王”的声音中，平静地离开了刺史府，返回贺兰祥的府邸。
子时刚过，万籁俱寂，彭城沉浸在夜色之中。贺兰府外传来了几声轻重有序、带着特定节奏的敲门声。
早已等候在门内的贺兰祥，立刻示意亲兵打开侧门。门外站着的，正是依约前来，一身便装、神色凝重的尉迟炯。三人目光交汇，皆看到了彼此眼中的沉重与决绝。
今夜，注定无眠。
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