洮河水自西倾山奔涌而下，裹挟着黄土高原千年的沉郁与粗粝，在河州地界骤然开阔。
同治十年夏末的日头，毒辣辣悬在当空，把水面晒成一片晃眼的碎金，也把河滩上蒸腾起的土腥气、汗馊味，还有那若有似无、丝丝缕缕开始弥散的血腥气，搅和成一股令人窒息的热浪。
左宗棠的南路军前锋，如同一条疲惫却依旧昂着头颅的巨蟒，沿着洮河东岸缓慢而沉重地蠕动。
旗帜卷着边，被尘土染得失去了本色，兵卒们甲胄下的号衣湿了又干，析出白花花的盐渍。
前几日刚下过一场急雨，道路泥泞不堪，车轮和马蹄深陷其中，发出令人牙酸的吱嘎声，更添了几分滞涩。
“他娘的鬼天气！”杨岳斌勒住马，这位以水师起家、后转战陆路的湘军宿将，此刻眉头紧锁，黧黑的脸上刻满风霜与凝重。
他抬眼望向前方那片突兀隆起的山峦阴影，山势不高，却如屏风般扼守着河道一个急弯，正是太平寺所在。
“探马呢？马占鳌这老回回，是缩在河州城里当王八，还是在前头给咱挖好了坑？怎地连个活气儿都探不到？”
他本能地嗅到了一丝危险的气息，那是多年血火里淬炼出的直觉。
话音未落，前方一阵骚动。
几个衣衫褴褛的乡民，推着几辆破旧的独轮车，惊慌失措地迎面跑来，车上似乎胡乱堆着些麻袋。为首一个老者，远远望见官军旗帜。
“噗通”一声跪倒在泥水里，嘶声哭喊：“军爷！军爷救命啊！回匪…回匪抢了我们的粮种！就在前头太平寺山坳里藏着！求军爷为我们做主哇！”
“粮”字入耳，如同一颗火星溅入久旱的枯草地。
连日缺粮行军的疲惫队伍瞬间骚动起来，兵卒们的眼睛亮了，喉头滚动着，脚步不由自主地加快。
杨岳斌身后的副将已按捺不住，急切请战：“军门！天赐良机！些许散匪，唾手可得的粮秣，正好提振士气！”
杨岳斌眼神锐利如鹰，死死盯着那几个伏地哭嚎的乡民，又望向那死寂得反常的山坳口。
直觉在疯狂示警，但身后将士们饥渴的目光和朝廷严令进军的重压，如同两股巨力推着他。
他深知左帅用兵，最忌迟疑。几个乡民？即便是饵，又能如何？难道堂堂南路军精锐，还怕了这山坳里的埋伏不成？一股久经沙场的悍勇和不容有失的责任感猛地冲散了疑虑。
他猛地拔出腰刀，刀锋在烈日下划出一道刺目的寒光：“前营听令！随我进坳，探明虚实！若有贼匪，夺粮杀贼！后队就地警戒，不得擅动！”
“杀！”压抑的饥渴瞬间转化为前营将士狂热的嘶吼。
数百精锐如同离弦之箭，在杨岳斌亲自带领下，脱离本阵，策马扬鞭，直扑那狭窄的山坳口。
马蹄踏起泥浆，刀枪寒光闪烁，气势如虹。
坳口仅容数骑并行。冲在最前的斥候刚涌入，便见那几辆破车胡乱丢弃在路中，麻袋破裂，露出的并非金黄的麦粒，而是灰扑扑的沙土！
杨岳斌瞳孔骤缩，一股寒意从脚底直冲天灵盖！“中计！退！快退！”他声嘶力竭地狂吼，勒转马头。
晚了！
死寂的山坡密林里，骤然响起一片沉雷滚动般的轰鸣！
那不是炮声，是无数巨大的、裹满油脂和干草的滚木礌石，被点燃了熊熊火焰，如同地狱倾泻而下的火流星，带着毁灭一切的威势，轰隆隆碾砸下来！
烟尘与烈焰冲天而起，瞬间封锁了狭窄的谷口。冲入坳内的清兵成了瓮中之鳖，人仰马嘶，惨嚎声被巨大的滚落声无情吞噬。
与此同时，两侧山坡上，黑压压的身影如雨后林间的蘑菇般骤然涌现。
没有震天的呐喊，只有一片令人头皮发麻的、整齐划一的弓弦震颤之声——“嗡！”乌云般的箭矢遮蔽了毒辣的日头，带着尖锐的死亡啸音，冰雹般倾泻而下！箭簇穿透皮甲，钉入骨肉，沉闷的噗嗤声不绝于耳。
清军队伍顿时大乱，像被镰刀扫过的麦子，成片倒下，鲜血瞬间染红了泥泞的河滩。
“稳住！向我靠拢！盾牌！盾牌！”杨岳斌目眦欲裂，挥舞着腰刀试图组织残存的士兵结阵。
他座下神骏的战马在火海箭雨中惊惶人立。
几支力道奇大的重弩带着凄厉的破空声，精准地向他攒射而来！
身边的亲兵奋不顾身地扑上格挡，惨叫着被射穿。
一支黝黑的重箭，如同毒蛇吐信，狠狠钉穿了他战马的脖颈！战马悲鸣着轰然倒地，将杨岳斌重重掀翻在血泥之中。
“军门！”残存的士兵发出绝望的嘶吼。
杨岳斌挣扎着想要爬起，沉重的马蹄和溃兵慌乱的脚步已无情地践踏过来……视野最后被血色和尘土覆盖，只有山坡上，一个身着素白长袍、头缠白巾的身影，在烟尘火光中巍然不动，冷漠地俯瞰着谷底的炼狱。
那是马占鳌。这位湘军宿将，纵横江海，平定发捻，最终竟折戟于这洮水河畔的寂寂山坳。
溃败如同瘟疫，瞬间席卷了整个南路军前锋。被火石堵住退路的士兵绝望地试图攀爬两侧陡峭的山崖，迎接他们的却是滚烫的沸油和冰冷的刀矛。
侥幸从火网缝隙中逃出的残兵，魂飞魄散，沿着洮河没命地奔逃，将死亡的恐惧和崩溃的浪潮，狠狠拍向后方尚未完全展开的主力。
中军大旗下，左宗棠须发皆张，脸色铁青如铁。前方传来的已不是战报，而是绝望的哀嚎和令人心胆俱裂的崩溃景象。
他紧握缰绳的手背上青筋暴跳，指甲深深掐入掌心。
他死死盯着太平寺方向冲天而起的浓烟和火光，那里仿佛有一个巨大的漩涡，正贪婪地吞噬着他西征以来最为倚重的南路精锐，吞噬着他寄予厚望的爱将杨岳斌，也吞噬着他平定陕甘的宏图。
一股腥甜涌上喉头，被他强行咽下。败了，一败涂地！数载心血，竟折于这洮水河畔！他猛地一勒马，座下神骏的战马长嘶人立。
“大帅！”幕僚惊呼。
左宗棠稳住身形，目光扫过一片惊慌的脸孔，最终定格在远处那面隐约可见的、绣着经文的白旗上。
他深吸一口气，那气息灼热如火，带着铁锈般的血腥味，一字一句，从牙缝里迸出，沉重如铅块砸在每一个幸存者的心上：
“撤！传令…全军后撤三十里！收拢溃兵……厚葬杨军门及阵亡将士！”每一个字都带着剜心剔肺的痛楚。
夕阳如血，沉甸甸地压在天际，将洮河水彻底染成一条赤红的血带，蜿蜒流淌，无声地诉说着太平寺下这场惨烈至极的败亡。
无数失去主人的战马在河边悲鸣徘徊，折断的旗帜、丢弃的盔甲兵器，连同那些漂浮、沉没、堆积在河滩上的尸体，共同构成一幅地狱般的景象，宣告着左宗棠西征以来最惨痛的挫败。
杨岳斌，这员曾与他并肩作战的悍将，其名号，最终只能刻在冰冷的阵亡名录之首。
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