平凉城西官道上，一支队伍在漫天风沙中沉默行进。
队伍核心，是一具巨大的、用上好楠木打造的漆黑棺椁，由十六名精壮湘勇稳稳抬着。
棺椁沉重，压得抬杠深深陷入他们肩头的皮肉。
灵柩前，一人全身缟素，麻衣如雪，腰悬佩刀，背脊挺直如标枪。
正是刘松山的侄子，年仅二十四岁的刘锦棠。
他面容清癯，嘴唇紧抿成一条冷硬的直线，眼窝深陷，布满了血丝。
但那双眼睛，却像淬了火的寒星，穿透漫天黄沙，死死钉在西北那片血与火的焦土上。
风沙拍打着他身上的麻衣，猎猎作响，仿佛有无数英魂在风中呜咽。
身后，是沉默如铁的老湘营残部，人人臂缠白麻，神情悲戚中燃烧着复仇的烈焰。
战旗低垂，在风中无力地卷动，唯有脚步踏在冻土上的声音，沉重而决绝，一下下敲打着这片苦难的大地。
平凉城门在望。左宗棠亲率阖城文武，已在城门外肃立等候。
当那具漆黑的棺椁和棺前那抹刺眼的白映入眼帘时，即便是铁石心肠的左大帅，眼角也禁不住剧烈地抽搐了一下。
刘锦棠行至近前，单膝跪地，声音因长途跋涉和巨大的悲痛而嘶哑干裂，却字字如铁石坠地：
“末将刘锦棠，奉曾大帅令，扶柩西来！叔父遗志，湘军血仇，末将愿一肩担之！请大帅令，锦棠愿为前锋，踏平金积，手刃马逆！”
左宗棠俯身，双手用力扶起刘锦棠。他清晰地感受到这年轻将领手臂上传来的、压抑不住的颤抖和那磐石般的决心。
左宗棠的目光扫过那口黑沉沉的棺木，扫过眼前这支疲惫却燃烧着死志的哀兵，最终落在刘锦棠那双燃着复仇之火的眼眸上。
“好！刘锦棠听令！”
左宗棠的声音陡然拔高，在呼啸的风沙中炸响，“擢升尔为统领，总摄老湘营西路余部，兼统周军门所率新锐炮队！即日整军，克期北进！尔叔父的棺椁，暂厝平凉！本帅要你带着他的魂，去把马化龙的老巢金积堡，给我碾成齑粉！”
“末将遵命！”刘锦棠再次重重顿首，额头磕在冰冷的冻土上，发出沉闷的声响。他抬起头，目光越过左宗棠，投向西北那片被血染红的天空。
叔父，看着吧。侄儿这便去，用那马化龙的狗头，祭你在天之灵！
北进之路，步步杀机。马化龙得知刘松山战死、湘军北路溃败，气焰嚣张到了极点。
他亲率主力围攻西安，同时在金积堡外围广布眼线，构筑堡垒，意图将湘军彻底困死在陕甘边界。
刘锦棠的大军，裹挟着新到的十二门克虏伯钢炮和复仇的怒火，在料峭春寒中逼近金积堡外围的第一道屏障——马家寨。
寨墙高耸，由土石和夯木垒成，坚固异常。
寨墙上，回匪旗帜招摇，人影绰绰，隐约传来粗野的嘲笑和挑衅的唿哨声。
显然，他们已知晓这支湘军新统领的身份。
“看！那姓刘的小崽子来了！”
“抬着他叔的棺材来的？是嫌自己死得不够快，要叔侄俩凑一副棺材板吗？”
“哈哈哈！黄口小儿，毛都没长齐，也敢来捋马大帅的虎须？滚回湖南吃奶去吧！”
污言秽语随风飘来，清晰地灌入刘锦棠和每一个湘军士兵的耳中。
老湘营的将士们目眦欲裂，牙齿咬得咯咯作响，握刀的手青筋暴起。
刘锦棠骑在马上，脸色冰寒，眼神却沉静得可怕。
他勒住战马，缓缓抬起手，制止了身后士兵压抑不住的骚动和请战的怒吼。
他仔细地观察着马家寨的防御：寨墙坚固，墙头布满了土炮和抬枪手，寨门厚重紧闭，寨前挖有宽深的壕沟，插着削尖的木桩。强攻，必然损失惨重。
他的目光，最终落在那十二门被油布覆盖、由健骡拖拽的克虏伯钢炮上。
冰冷的炮身在稀薄的阳光下，隐隐流露出一丝毁灭性的狰狞。
“传令！”刘锦棠的声音不高，却清晰地传入每一个军官耳中，“炮队，即刻构筑阵地！目标，寨门及两侧箭楼！其余各部，列阵待命！骑兵准备！”
命令迅速传达。湘军炮手们动作麻利地掀开油布，露出克虏伯钢炮那闪烁着冷硬金属光泽的修长炮管。
沉重的炮架被熟练地卸下、固定，黑洞洞的炮口在调整中缓缓扬起，如同沉睡的钢铁巨兽睁开了冰冷的眼睛，精准地锁定了远方的目标。
装填手们搬来沉重的开花弹和药包，动作沉稳而迅捷。
寨墙上的回匪起初还在嬉笑，待看清那些前所未见的、闪烁着奇异金属光泽的“铁筒子”时，嘲笑声渐渐低了下去，代之以一丝不安的骚动。
“那……那是什么玩意儿？”
“湘蛮子搞什么鬼名堂？”
“管他什么！再厉害的火器，还能轰开咱们的寨墙不成？”
回匪头目强自镇定地呵斥着部下，命令墙头的土炮和抬枪手做好准备。
就在回匪惊疑不定之际，湘军炮兵阵地上，令旗猛地挥下！
“预备——放！”
炮队统领嘶声怒吼。
轰！轰！轰！轰！
如同平地炸起一连串惊雷！十二门克虏伯钢炮同时发出震耳欲聋的怒吼！
巨大的后坐力震得地面都在颤抖，炮口喷吐出长达数尺的炽烈火焰和滚滚浓烟！
尖锐刺耳的破空声撕裂空气，十二枚沉重的开花弹拖着死亡的尾焰，划出肉眼可见的致命轨迹，以远超回匪认知的速度和威势，狠狠地砸向马家寨！
轰隆！轰隆！轰隆！
爆炸！前所未见的猛烈爆炸！
炮弹精准地砸在厚重的木制寨门上，瞬间将其炸得粉碎！
木屑混合着砖石泥土，如同暴雨般向寨内飞溅！
另几枚炮弹则直接命中寨墙两侧的土坯箭楼，坚固的箭楼如同被巨人的重锤狠狠击中，在震天动地的巨响和冲天的火光烟尘中轰然垮塌！
砖石木梁雨点般砸落，将下面躲避不及的回匪砸得血肉模糊！
寨墙上幸存的回匪被这毁天灭地的炮火彻底炸懵了！耳朵里只有尖锐的嗡鸣，眼前是翻滚的浓烟、四溅的碎石和同伴残缺的肢体。
恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间攫住了他们的心脏！这……这根本不是他们认知中的火炮！这是天罚！
“天……天雷！湘蛮子会引天雷啊！”不知是谁带着哭腔喊了一声，彻底击溃了回匪本就摇摇欲坠的抵抗意志。
炮声未歇，刘锦棠腰间的佩刀已铿然出鞘！冰冷的刀锋直指硝烟弥漫、一片混乱的马家寨！
“湘军将士！破寨！杀贼！为刘忠壮公报仇！”
“报仇！报仇！报仇！”积压已久的悲愤和怒火如同火山般爆发！
老湘营的步卒发出震天的怒吼，挺起雪亮的刺刀，如同决堤的洪流，朝着被炸开的寨门缺口猛扑过去！
与此同时，早已蓄势待发的湘军骑兵也动了！
刘锦棠一马当先，如同离弦之箭！他身后，数百精骑汇成一股奔腾的铁流，马蹄践踏着大地，发出闷雷般的轰响，卷起漫天烟尘，如同一把烧红的尖刀，绕过正面步卒，从侧翼狠狠捅进了混乱的寨中！
刘锦棠冲在最前，麻衣孝服在一片铁甲洪流中格外醒目，也格外疯狂！
他手中长刀翻飞，每一次挥砍都带着刻骨的仇恨和精准的杀戮技艺。
刀光过处，挡路的回匪如同被割倒的麦子般纷纷倒下。
他毫不停留，目标直指寨中那面最大的、绣着“马”字的叛军帅旗！
“挡我者死！”他的咆哮如同受伤的猛虎，震慑敌胆。
一名悍匪头目挥舞着狼牙棒试图拦截，刘锦棠甚至没有减速，刀光如电般斜掠而过，那悍匪的头颅连同半截狼牙棒已飞上半空！
仅仅半个时辰不到，曾经坚固的马家寨已化为一片火海与尸山血海。
寨墙上那面嚣张的“马”字大旗，被刘锦棠亲手斩断旗杆，践踏在染血的马蹄之下！
侥幸逃出的残匪魂飞魄散，将“抬棺小将”引动“西洋天雷”、如同疯虎般屠寨的消息，连同深入骨髓的恐惧，飞速传向金积堡。
初战告捷，刘锦棠并未在金积堡外围多做纠缠。
他深知，马家寨的覆灭虽震慑了叛军，但真正的心脏是马化龙本人及其主力。
探马回报，马化龙在围攻西安受挫后，已率精锐主力回撤，驻扎于金积堡西北三百余里外的骆驼岭大营，与金积堡成掎角之势，气焰依旧嚣张。
军帐内，油灯如豆。刘锦棠的目光死死钉在粗糙的羊皮地图上，手指在代表骆驼岭的那个墨点上反复摩挲。
三百里……三百里！一个大胆到近乎疯狂的计划在他脑中急速成形。
“传令！”他的声音斩钉截铁，打破帐内的沉寂，“全军拔营！轻装简从！步卒携五日干粮，炮队只带四门克虏伯轻炮及足量炮弹！骑兵一人双马！目标——骆驼岭！”
帐内诸将皆是一惊。三百里奔袭，还是直插敌军核心大营？这简直是孤注一掷！
“统领！三百里非一日可达！一旦被敌军哨探察觉，我军疲惫之师，恐陷入重围啊！”一位老成持重的营官急声劝阻。
刘锦棠霍然转身，目光如鹰隼般扫过众将，最后落在那位营官身上：
“正因非一日可达，敌必料我难以猝至！马逆新败西安，骄狂未退，视我北路新丧，必无胆气远出奔袭！此正出其不意、攻其无备之时！疲敝？我湘军血仇在身，三百里何足道哉！叔父在天之灵，看着我呢！”
他最后一句话，带着一种不容置疑的决绝。
他的意志如同磐石，压下了所有的疑虑。
湘军这台庞大的战争机器，在复仇之火的驱动下，开始以惊人的效率运转起来。
沉重的辎重被留下，只携带最必要的武器、弹药和干粮。炮队忍痛舍弃了大部分笨重的攻城炮，只精选了四门最轻便、射程最远的克虏伯野炮。
骑兵们默默地为自己的战马和备马检查蹄铁、喂足草料。
黎明前最黑暗的时刻，一支奇异的队伍悄然离开了营地。
没有鼓角，没有喧哗，只有马蹄包裹着厚布踏在冻土上的沉闷声响，以及士兵们粗重的呼吸。
刘锦棠依旧一身刺眼的白麻孝服，一马当先。他的眼神在夜色中亮得惊人，仿佛燃烧着两团幽蓝的火焰，穿透了三百里的黑暗，牢牢锁定了骆驼岭的方向。
这是一场意志与速度的竞赛。白天，人马衔枚疾走，尽量避开大路，沿着干涸的河床、荒芜的丘陵隐蔽行军。
夜晚，借着微弱的星月之光继续赶路，只在人困马乏至极时才短暂休整一两个时辰。
干硬的炒面就着冰冷的雪水下咽，嘴唇冻裂出血也无人顾及。
疲惫如同附骨之蛆，折磨着每一个人，但前方那抹白色的身影始终挺立，仿佛一面不倒的旗帜，引领着这支沉默的复仇之师。
三百里路，风沙弥漫，这支抬棺而来的哀兵，竟只用了一天两夜便奇迹般地迫近了目标！
第三日，天将破晓。骆驼岭巨大的山影轮廓已在灰白的天际线上显现。
山脚下，叛军连绵的营盘如同沉睡的巨兽，星星点点的篝火在黎明前的寒意中明灭不定，哨楼上的刁斗声隐约可闻。
经过长途奔袭的湘军，人衔枚，马摘铃，如同暗夜中无声流淌的黑色潮水，悄然在距离敌营三里外的一道背风沙丘后伏了下来。
士兵们大口喘着粗气，抓紧这最后的时刻恢复体力，眼中却燃烧着兴奋与杀意。
刘锦棠伏在冰冷的沙丘上，用千里镜仔细观察着敌营。
营盘依山而建，规模极大，但防御工事相对简陋，外围鹿砦稀疏，哨兵也显得松懈。
显然，马化龙和他的骄兵悍将们，绝未料到会有一支湘军如神兵天降般出现在三百里外的家门口！
“天助我也！”刘锦棠心中低吼。他迅速召来炮队统领和骑兵营官，声音压得极低，却带着雷霆万钧的力量：
“炮队！目标——敌营核心帅帐区域，覆盖射击！打光所有炮弹！骑兵！待炮火延伸，随我直冲中军！步卒跟进，分割绞杀！此战，不留活口！以贼酋之血，祭我叔父英灵！”
命令被无声而迅速地传递下去。四门克虏伯钢炮被悄悄推到沙丘棱线后，黑洞洞的炮口在熹微的晨光中悄然扬起，对准了那片尚在沉睡的营盘。
炮手们屏住呼吸，最后一次校对着诸元，装填手将冰冷的开花弹和药包塞入炮膛。
时间仿佛凝固，只有朔风卷过沙丘的呜咽。所有湘军将士的目光，都死死盯住前方那抹白色的身影，等待着他挥下那致命的一刀。
终于，刘锦棠的手臂，如同断头台的铡刀，狠狠劈下！
“开炮！”
炮队统领的嘶吼如同惊雷炸响！
轰！轰！轰！轰！
四门克虏伯野炮发出了积蓄已久的、代表毁灭的咆哮！
炮口焰瞬间照亮了黎明前昏暗的沙丘！炮弹撕裂空气的尖啸声，如同死神的狞笑，狠狠砸向毫无防备的骆驼岭叛军大营！
轰隆隆——！
前所未有的猛烈爆炸在叛军营地最核心的区域猛烈绽放！
巨大的火球腾空而起，撕裂了宁静的黎明！坚固的营帐在爆炸中如同纸糊般被撕碎、掀飞！
熟睡中的叛军士兵在睡梦中就被撕成了碎片，残肢断臂伴随着泥土、木屑和燃烧的帐篷布片被高高抛起！
帅帐区域瞬间化为一片火海与炼狱！
“敌袭！敌袭啊！”
“天雷！又是那种天雷！”
“马大帅！马大帅的帐……”
凄厉的惨嚎、绝望的尖叫瞬间盖过了爆炸的余音！整个叛军大营彻底炸了锅！
从睡梦中惊醒的士兵如同无头苍蝇般乱窜，互相践踏，根本组织不起任何有效的抵抗！
炮击仅仅持续了三轮急促射，将叛军核心彻底打懵打烂。
刘锦棠猛地翻身上马，手中长刀直指那片混乱的火海：“湘军儿郎！随我杀！”
“杀——！！！”
数百湘军精锐骑兵爆发出惊天动地的怒吼！如同压抑已久的复仇风暴终于降临！
他们紧随着前方那抹疾驰的白影，如同钢铁洪流般冲下沙丘，排山倒海般撞向混乱不堪的敌营！
马蹄声如同密集的战鼓，敲碎了叛军最后一丝抵抗的意志！
刘锦棠一马当先，冲在最前。
他伏低身体，长刀平端，借着战马冲刺的巨大惯性，如同烧红的烙铁切入凝固的牛油！
挡在营门处试图结阵的几十名回匪长矛手，瞬间就被狂暴的骑兵洪流撞得粉碎！刀光闪烁，血肉横飞！
刘锦棠的目标只有一个——中军帅帐！他的刀锋所向，无人能挡其一合！
麻衣早已被敌人的鲜血染透，紧紧贴在身上，更添几分浴血修罗的狰狞！
他身后的骑兵如同一把把锋利的剃刀，在混乱的敌营中反复切割、穿插、践踏！
所过之处，只留下一片狼藉的尸骸和燃烧的废墟！
步卒紧随其后，挺着刺刀，如同梳篦般清理着被冲散的残敌，冷酷而高效。
整个骆驼岭大营，彻底崩溃了！
数万叛军被这支从天而降、如同疯魔般的骑兵彻底打垮了战斗意志，哭爹喊娘，丢盔弃甲，漫山遍野地向金积堡方向溃逃。
就在帅帐的废墟旁，几匹惊马拖着一辆华贵的马车正欲逃离。
一个身着锦袍、头裹白巾的魁梧身影在亲兵搀扶下狼狈地爬上马车，满脸是烟熏火燎的黑灰和难以置信的惊骇，正是马化龙！
他回头望向那片正被湘军骑兵肆意蹂躏的营盘，尤其是那个在乱军中左冲右突、一身血污却依旧醒目刺眼的白衣将领，发出一声混杂着恐惧与暴怒的嘶吼：
“抬棺的疯子！那个抬棺的疯子！他到底是谁？！他到底是谁？！”
他的嘶吼被淹没在震天的喊杀声和溃兵的哭嚎中，唯有那“抬棺的疯子”几个字，如同瘟疫般随着溃兵迅速传播开去，成为了西北叛军心中一个挥之不去的恐怖梦魇。
当骆驼岭大捷的硝烟尚未散尽，千里之外的平凉行辕，气氛却依旧凝重如铅。
左宗棠背负双手，在巨大的西北舆图前踱步，眉头紧锁。
刘锦棠的孤军深入，如同一块巨石压在他心头。纵然有克虏伯之利，有哀兵之锐，但三百里奔袭马化龙主力大营，这步棋，险！太险了！
案头，堆积着各路的告急文书：南路马占鳌叛军攻势不减，陈缇部虽勉力支撑，但压力巨大；
北路金积堡方向，马化龙虽主力被刘锦棠吸引走，但留守的叛军依托坚固堡寨，依旧顽抗；
朝廷的催战、质疑乃至申斥，也如同雪片般飞来，字字句句都像鞭子抽打在他的神经上。
“大帅！南路军陈军门急报！”一名亲兵几乎是冲了进来，声音带着急切。
左宗棠心头一紧，猛地转身。难道陈缇也支撑不住了？他一把抓过军报，迅速展开。
然而，映入眼帘的字迹，却让这位以刚毅着称的大帅，瞳孔骤然收缩，捏着军报的手指因用力而微微颤抖！
*……禀大帅：职部自固原西进，步步为营，深沟高垒，结硬寨、打呆仗。现已将马占鳌逆匪主力，层层围困于黑城子、李旺堡一线！逆匪数次突围，均被职部依托壕垒，以枪炮火网击退，死伤枕藉！其势已窘，如瓮中之鳖！职部正加紧挖掘壕堑，紧缩包围，断其粮道水源！料此獠，插翅难飞矣！陈缇顿首。*
好！好一个陈缇！好一个“结硬寨、打呆仗”！
左宗棠心中一块巨石轰然落地，紧绷的脸上终于露出一丝久违的、带着铁锈味的笑意。
这老湘军的看家本领，被陈缇在这西北苦寒之地发挥得淋漓尽致！马占鳌这头南路的恶狼，终于被死死摁住了！
“报——！！！”几乎是陈缇捷报落下的同时，辕门外再次传来一声更加高亢、几乎破音的嘶喊！
一名风尘仆仆、浑身浴血的传令兵，连滚带爬地冲进大帐，扑倒在地，双手高高捧起一份同样染血的军报，嘶声喊道：
“大帅！北路大捷！刘统领……刘统领飞骑奔袭三百里！于骆驼岭大破马化龙主力！焚其大营！斩首无算！马逆仅以身免，狼狈逃回金积堡！刘统领已乘胜连克同心城、韦州堡、预旺城！兵锋直指金积堡城下！逆匪丧胆，皆呼统领为……为‘飞将军’！”
帐内死一般寂静！落针可闻！
左宗棠的身体猛地一晃，疾步上前，几乎是抢过那份染血的军报。
他飞快地扫过上面狂放不羁却力透纸背的字迹，正是刘锦棠的手书！
上面清晰地记述了奔袭骆驼岭、炮轰敌营、骑兵冲阵、斩获无数、连拔三城的辉煌战果！
每一个字，都像一把重锤，狠狠砸在左宗棠的心上，将那积压多日的阴霾、焦虑、绝望，砸得粉碎！
“抬棺西进，引天雷，破强寨，三百里奔袭，踏破连营，连克三城……飞将军……飞将军……”
左宗棠喃喃自语，反复咀嚼着这几个字。
他猛地抬起头，眼中爆射出慑人的精光，那是属于一个统帅在绝境中看到胜利曙光时的狂喜与锐利！
“好！好一个刘锦棠！好一个飞将军！”左宗棠的声音陡然拔高，如同虎啸龙吟，震得整个大帐嗡嗡作响，连日来的颓唐一扫而空，取而代之的是气吞万里如虎的豪迈。
“陈缇困死马占鳌！刘锦棠剑指金积堡！这西北的天，要晴了！”
他大步走到案前，抓起饱蘸浓墨的狼毫，笔走龙蛇，力透纸背：
“传令！嘉奖陈缇部，务必将马占鳌困死、剿灭！传令刘锦棠！兵贵神速，飞将军之锐，正当此时！本帅即刻调集后军粮秣、弹药，全力支援！给我死死围住金积堡！马化龙，还有那马家堡的累累血债，该清算了！告诉刘锦棠，他叔父的棺椁，本帅要亲自看着他，用马化龙的狗头来祭奠！”
墨迹淋漓，杀伐之气透纸而出。
行辕之外，那十二门留守的克虏伯重炮，仿佛感应到了主人的冲天豪气，在炮衣覆盖下，冰冷的钢铁炮身隐隐发出低沉的嗡鸣。
西北广袤而苍凉的土地上，一个属于铁血、烈火与速度的“飞将军”传说，正随着克虏伯炮火的轰鸣，以前所未有的威势，震撼着每一寸焦渴的黄沙。
抬棺而来的青年将军，终将以叛酋之血，祭奠那未曾远去的英魂，在这片古老的土地上，刻下自己雷霆万钧的名字。
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