一庭秋雨睡初起，半砚冷云吟未成。
重阳节前一日，南直隶丁巳科乡试放榜，头名解元乃桐城谢惇元，字裕仁，今科桂榜因此又叫裕仁榜。
关于谢解元以及五经魁首的佳话，一时间热传街头巷尾，尤其榜下捉婿的趣事，更是被人津津乐道。
“小时了了，大未必佳，呵呵，嘴巴长在别人身上，让他们随便说去吧。”
张昊赤膊上楼，进来书斋，顺手取了盆架上棉巾，擦擦汗涔涔的胸背，拨开裘花递来的衫子，一屁股坐进圈椅，摇着扇子叽歪道：
“再说了，小时候我真没听见谁叫我神童，都说我傻子来着。”
“嚼舌头的都是些无知之辈，少爷不必放心上。”
裘花劝慰一句，义愤填膺道：
“江方舟的老底我一清二楚，这种人也能中举，桂榜没问题才怪，陈升收的脏钱，肯定没有全部捐给孤老院，操特么的，我非把他干的腌臜事抖搂出去不可！”
“你想得太简单了，江湖手段，不适用于官场，这里面的水到底有多深，你一无所知。
倘若闹出科案，其余不提，单说这两万余学子重考，可知要动用多少劳役、物资、钱财？
朝廷律条、科举公平、铁证如山、光明正义，在利益面前，就是屌毛，谁搅局谁死！”
张昊似笑非笑望着他说：
“你想试试？”
“我······”
裘花一向心思活络，他脸上的凶戾跋扈之色已经没了，惊骇之余，却也有种醍醐灌顶之感，少爷的话仿佛为他打开了一扇大门，门里面就是操纵天下人的权力场，可他是门外汉。
“小的只是恼恨江方舟这厮，明明是个草包，名次竟然排在少爷前面，一时胡言乱语，当不得真，少爷如何吩咐，小的就如何做，绝不敢擅自行事。”
“沧浪之水清兮,可以濯我缨，沧浪之水浊兮，可以濯我足，如何做，先贤早就说过，你我能力有限，什么也做不了，得过且过吧。”
新晋举人小张老爷缓摇折扇，装逼叹息，一副看透世事，心灰意懒的颓然样子。
没错，他已成为平民口中的举人老爷，桂榜题名第四十九，官僚士大夫是也。
名次有些低，却让他体会到泯然于众人的好处，参加鹿鸣宴时候，终于无人关注他了。
农惟敏与他一起赴宴，他俩是今科江阴唯二举子，中举呼声最高的温同学意外落榜。
来年就要会试，低调才是王道，他仍在冒充赵良辰，报录人找不到他，只能去江阴报喜。
奎叔和严老师回了常州，他送给恩师一份酒楼干股，不过终身饭票不是白拿的。
他有附加条件：回府学告病，然后陪他进京闯关，决战紫禁之巅，敢不来你试试看！
一阵寒风灌进屋子，他接过裘花递来的衫子、夹袄穿上，扣着纽襻问：
“梅妍楼可有动静？”
“没有。”
“那个逃走的妇人也没找到？”
裘花摇摇头，满面羞惭。
前天上元县大牢里的丐帮囚犯越狱，少爷神机妙算，让他盯紧江恩鹤，有两个贼囚真格去了杨公井东牌楼楚王别院。
不过带贼囚过去的妇人太狡猾，弟兄们一直跟到城南十八坊一个裁缝铺，没料到铺子后门也是街道，让那贼妇溜了。
张昊摩挲着沉香雕刻的小兔子扇坠，眉峰紧锁。
逃犯被官兵杀死九个，抓回三个，加上藏在楚王别院的两个，人数与杨小年所说对得上。
两个丐帮余孽偏偏藏匿在楚王别院，他不得不怀疑，那个逃走的妇人与五云山人有关系。
“五云山人在丐帮、白莲教、楚王府之间穿针引线，所图非小，此女很可能也是个邪教妖人，杨公井那边交给刘骁勇，你盯死宋鸿宝！”
裘花称是，见少爷摆手，躬身猫步退下，出门见宝琴端着茶盘在外面，赶紧陪笑叫小姐。
他对自己的眼光相当自信，这位花魁将来起码也是个二奶奶，错不了，万万得罪不得。
宝琴见裘花匆匆下楼，拍拍鼓囊囊的胸脯舒口气，这人走路没一点动静，方才差点把她吓死，茶水倒些在盘子里，气呼呼进屋嘟囔：
“险些把茶水撞我身上，老爷，你怎么愁眉苦脸的，来尝尝我调的菊花茶。”
“作怪，我很老么？”
宝琴忒儿的笑道：
“不老不老，我的小郎君一点也不老。”
张昊捏起她斟满的蛋壳杯抿一口。
“我姐呢？”
“在前堂，刘掌柜去西新关塌房了，跟一个晋算盘过去的，大约想做海产生意。”
宝琴关上门，过来侧身坐他怀里，把腿搭在扶手上，扭腰帮他把领口的纽襻扣上。
“干嘛皱眉，想什么呢？”
“你真是要命。”
软玉温香满怀，张昊激灵一下，下面禁不住有了反应，却舍不得推她下去，干脆将她搂怀里。
宝琴吃吃的笑，杏眼微眯的样子有几分像花花，嗔道：
“看来没被我抓坏，说，是不是在动什么轻薄心思？”
“真没有胡思乱想，男孩纸到了这个年纪都这样，身不由己，爱信不信，穿这么薄不冷么？”
张昊摸摸她腰腿，白绫细折裙下是条大红潞绸裤，撒花紫衫，套件无袖无领的对襟比甲，长至膝下，两侧开叉，脚上是蓝缎绣花鞋。
“我又不在外面跑，哪里会冷。”
宝琴腻在他身上耳鬓厮磨，咬住耳垂拉扯，又攀住脖颈，要去找他嘴。
张昊被她湿糯的樱唇啄了一口，捧着她酡红的脸蛋儿推开，责怪道：
“莫胡闹，咱们坐一会儿就好。”
他深知点燃男女这把火的后果，越狱的丐帮分子已经联系上江恩鹤，这个麻烦必须尽快除掉，开春还要春闱会试，绝不能陷进胭脂窟。
“早就看透你了，你小子迩声色、殖货利，若是没有坏心思，这又作何解释？”
宝琴伸手捉住戳在股间的异物，红着脸质问他，含嗔咬唇的模样，很难说是挑逗或挑衅。
“不大不小，恰好和妈妈的差不多。”
张昊疑惑的看着她。
“嘻嘻，角先生，不懂吧，晚上记得给我留门，咱们说些悄悄话，你不会讨厌人家吧？”
张昊摇头，生活在那种地方，见多识广很正常，张嘴抿一口她递来的茶水。
宝琴把剩下的茶水倒嘴里，蹙眉说：“扶手太高，硌得难受，抱我坐榻上。”
张昊抄起她膝弯起身，死丫头个头比他高些，抱怀里不足百斤。
宝琴舒臂环住他脖子，两鬓有些蓬松，更衬出花容月貌，故意拉着小脸问：
“大户人家都是丫环成群，我不信你没和喜欢的丫头试过那事儿，你会一直对我好吗？”
“我若是像你想的那样，还考什么功名，放心吧，我会一直对你好，别老是担心。”
小妖精磨死人，张昊松手放开她膝弯，帮她打理一下裙子，开窗瞅一眼，寒云漠漠，河面上兜售吃食的舟楫颇多，应该快到午时了。
宝琴抱住他胳膊，脑袋歪靠他肩膀，望着窗外暗沉沉的云朵，心底的焦虑爬上眉头，缭绕不散，无计可消除，她软糯糯说：
“亲亲，为何不让报录人来酒楼，如果这样做，生意岂不是会更好？那些中举的人，恨不得全天下都知道，你真是奇怪。”
张昊揽住她盈盈一握的腰肢，歪头碰碰他脑袋说：
“名次不高，不值得炫耀，再说这个酒楼已经不重要了，我之前计划是转手的。”
“胡说八道，吊榜尾也是老爷，谁敢小瞧你！”
宝琴气鼓鼓推开他，姣美的俏脸霜寒密布。
“说、平白无故，酒楼为何要转手？”
“转手并非临时动念起意，大伙这么卖力帮我，我打算给他们干股，由他们打理就好。”
宝琴浓睫轻颤，吃惊的瞪着他说：
“给老齐、宋嫂、满姑、门墩他们？”
“嗯，愿意安心做事的都有份。”
宝琴咬牙切齿，扑上去使劲捶他，恨得大叫：
“败家子！气死我了，我不依！”
张昊倒退不迭，忙道：
“好好好，都给你了，别打了。”
宝琴不信，挑眉道：
“都给我，你不要了？”
“你不是要嫁给我么？夫妻一体，在谁手里有何区别，想要就拿去，我与内府签了五年合约，你愿意做酒楼生意就续签，随便你折腾。”
宝琴很想打开他脑袋，看看里面到底在想些什么，盯着他眉眼，忽地笑如花开。
“你骗我，休想我上当。”
见他摇头，女孩拿指头戳着下巴，黑白分明的美眸滴溜溜一转，笑得像个偷鸡吃的狐狸。
“我才不要，你想甩掉我，没门！”
忽又变脸，肃容盯着他道：
“说！说你永远喜欢我、永远疼我、不会骗我欺负我，永远相信我帮助我，不准笑！”
张昊好像在哪儿听过这话，见她认真，收笑说：
“我相信你、喜欢你、也疼你，当然不会欺你骗你，嗯、永远！”
“你记住这些话，不然我会让你后悔的！”
宝琴抹一把突然涌出的眼泪，打开他拉扯的爪子，转身走了。
她在心里骂自己，男人都是口是心非，自己还要傻傻的去信，不、我不会信的！
可是心里为什么好难过。
秋风萧萧蒹葭老，波浪悠悠古渡寒。
春江浦十三娘曲馆楼檐下，红纱蝴蝶灯笼在寒风中飘来荡去。
小丫头金玉坐在门后避冷风，手里还有一只啃了一半的鸭腿，小腮帮子起起伏伏，鸭腿是宋嫂给她的，可香了。
“你个老蹄子，晌不溜夜的跑来作甚？”
春娘带着宋嫂来到后院，进屋给她倒杯热茶。
宋嫂把油纸包的烤鸭放桌上，笑说：
“还热着呢，辣椒酱料在鸭肚子里。”
“一条腿的鸭子？嗯、真香。”
春娘撕下一块鸭肉填嘴里，赞不绝口。
宋嫂笑道：
“那条腿给金玉了，小丫头缩在门后，看着怪可怜的。”
春娘气得笑了，咽下鸭肉骂道：
“真真是放你娘的屁，她可怜？蠢得像猪一样，秋闱过去，客人越来越少，换别家早就卖了换钱使！我是缺她吃、还是少她穿了？”
宋嫂慌忙恭维奉承两句，把宝琴告诉她的消息说了。
“我不敢耽误，装病捡药才出来的，得赶紧回去，酒楼太忙。”
春娘脸上阴晴不定，琢磨了片刻，摆手让她自去，又去撕烤鸭吃。
“笃、笃、笃！”
梆点过后，二更的锣声从街上遥遥传来。
“嘡~、嘡~！”
小船靠岸，萧琳望一眼曲馆的两点红光，接过船娘递来的灯笼，缓步上了河堤。
街上人多眼杂，她顺着田埂，进来一条羊肠巷子，在一家门楼前停步。
门头上是一个漆黑的烂匾，模糊的灯影里，依稀能看见慈航普度四字。
接连敲了三下锈蚀门环，一个老妇人应声开门，萧琳娉婷跨进高槛，手里灯笼递过去。
“十娘呢？”
老妇人回道：
“武定桥那边急着开业，到处都要收拾，十娘早上走时说不一定能回来。”
萧琳点点头进院。
武定桥戏苑是张家开的，估计杜十娘会留在戏苑，不再回来，这样也好。
慈航院住的都是年老色衰、或疾病缠身的苦命女子，教门的人有时会来落脚。
她从小跟着师父，师姐死后她就明白，早晚要接手这一切，她没得选，也不想选。
西厢房一个毁容的妇人见她进屋，放下针线，叫声小姐。
萧琳嗯了一声，进里屋拉开墙角柜门，弯腰钻了进去。
暗门后依旧是个柜子，她关上柜门，出来锁上这间杂物房门。
顺着石径来到阁楼后面，楼上漆黑一片，玩伴已离开，也许再也不会回来。
萧琳仰头矗立片刻，摸摸茄袋里的两颗南珠，心头一片黯然。
春娘一个人喝了半壶酒，懒洋洋坐在玫瑰椅里。
管账丫头香云站一边给她报账，说是一个老客前账未还又添新帐。
春娘气得大骂：
“烂鸡儿的狗东西，嫖姑娘也欠账，不得好死！”
半掩的堂屋门咿呀一声推开，香云见萧琳进屋，叫声小姐，给妈妈告辞，回了前面。
萧琳拽掉风帽大氅扔椅子里，里面穿的是形似道袍的蓝布行衣，两侧开衩，脚蹬皂皮靴，便于骑马，玉簪横髻，网巾束护，灯光下的鹅蛋脸有些消瘦，依旧明艳不可方物。
她顺手抽出缠插腰间革带里的软剑放几上，倒了热水净面，擦擦手去桌边。
春娘打开食盒，摆开饭菜，一盘香辣鸭子，一盘嫩藕，一盘长生果，半砵米饭。
萧琳咽着口水坐下来，笑道：
“那个小兔崽子捯饬的烤鸭是真好吃。”
“宋嫂下午送的，估摸着你也快回来了，方才把菜拾掇好，趁热吃。”
春娘给她倒杯温酒，问她：
“人送走了？”
萧琳夹块鸭肉，边嚼边点头，把酒喝了，吁气恨声道：
“那个狐媚子这会儿怕是在享福吧。”
“又说气话，就知道你舍不得送她去湖广，毕竟从小一块玩到大的，再说了，江恩鹤会让她抢自家侄女的恩宠？何况还是个喜欢男人的废物。”
春娘满面酡红，忍不住又倒杯酒仰头一口闷了，入座把宋嫂送来的消息说给她。
萧琳连抽三杯酒，眼神冰冷，银牙咬得咯咯吱吱。
“还以为是官府盯上了孙二嫂，原来是这个兔崽子！”
“人送走了就好，我觉得最好是给江恩鹤透个气，可惜张小狗盯得太死，派人过去的话，难免会暴露，你几时北上？”
春娘去炉上提来开水泡茶，只捏了两片茶叶意思意思，免得睡不踏实。
萧琳端起茶盏吹吹，缓缓喝了一小口，冷笑道：
“那个江方舟、就是江恩鹤的侄儿，若是没有我的继烛之计相助，想中举是痴心妄想。
还有他要的丹师，我也给他救出来了，倘若黄歩瀛炼出回春丹，江家就有了邀宠的本钱。
我耗费这么多心血，还有搭进去的衙门暗桩，两万两银子打点下来，剩余不足半数。
江家已付清尾款，黄歩瀛也不会感激我援手，其实我很想看看，张昊会如何收拾他们！”
春娘缓缓点头，下意识压低了嗓音说：
“张昊认定你与教门有关系，还是尽快动身为好，不能在金陵逗留了，死丫头还说张昊把酒楼生意交给她了，我有些不信，一天流水几千两，凭什么给她？”
她嘴上怀疑，心里却憧憬，女儿不会骗她，不过也不好说，有了相好的，岂会在乎老娘。
萧琳心里酸楚难当，那个小贱人肯定是故意在气她，冷笑嘲讽道：
“还真把自己当成举人夫人了，也不想想自己是个什么东西！”
春娘听到她咬牙切齿之声，忙劝道：
“蠢丫头天生的欠揍性子，你又不是不知道，和她一般见识做甚。”
萧琳脸色涨红，美目圆睁，恨火难熄道：
“她想做官太太，怕是门都没有！
张家富比王侯，一个酒楼也值得卖弄！
若是犯蠢，有她后悔的那一天，蠢货！”
春娘闻言反而松口气，温言劝慰道：
“我会让她清醒一下，这个死丫头，老娘白教她恁多本事，把张家产业全给我弄到手才是正经！”
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