深秋的咸福宫，早已没了往日的葱茏。庭中老树枝桠光秃，几片枯黄的残叶在冷风中打着旋儿飘落，堆积在雕花宫墙下，被晨霜浸得发脆。冷冽的风穿廊而过，卷着一股萧瑟之气，钻进各殿的窗棂缝隙，却掩不住庭院深处暗涌的戾气，比这秋寒更添几分刺骨。
西偏殿内，窗棂半启，天光稀薄而清冷，斜斜漏进来，落在谨常在钮祜禄姈月身上。她身着一袭月白暗绣墨竹纹旗装，墨竹挺劲，暗合她的性情，鬓边仅簪一支素银梅花簪，无多余装饰，愈发显得清雅绝尘。她正临窗而坐，指尖轻捻着书页边角，目光沉静地落在字行之间，神色平和得如同殿角静置的青铜香炉，连呼吸都轻缓得几乎无声，唯有偶尔翻动书页时，才会打破这份近乎凝滞的静谧。
她与顺嫔钮祜禄澜芷同出钮祜禄氏，论辈分还能沾些远亲，却自来在宫中井水不犯河水。谨常在性子素来如寒潭静水，通透内敛，与世无争，眉宇间总带着几分历经世事的淡然，不攀附、不张扬，只愿在这深宫中守着一方天地安稳度日；而顺嫔则截然不同，她美艳张扬，眉眼间尽是外露的野心，惯于长袖善舞，总想在后宫之中争得更高的位分与恩宠。两人性情相悖，如同冰火，自然走不到一处。只是近日顺嫔频频递来的示好，如同投入静湖的石子，让这份长久的平静添了几分不易察觉的波澜。
这日午后，深秋的日头斜斜挂在天际，暖意稀薄。顺嫔宫中的宫女木禾捧着一个描金漆盒，脚步轻快地走进西偏殿，躬身行礼时，盒盖微启，露出里面衬着红绒的一对珍珠耳坠。那珍珠颗颗圆润饱满，色泽莹白如凝脂，在微弱的天光下泛着柔和的光晕，虽不及东珠尊贵，却也是上等佳品，显然是费心挑选的。
“谨常在，我家娘娘说，您与她同宗同源，在这深宫中理当相互照拂。”木禾抬眸，语气带着几分刻意的讨好，“这对珍珠耳坠是皇上前几日赏的，娘娘想着您素来素雅，配这耳坠正好衬您的气质，特意让奴婢送来，盼着您能收下这份同族情谊。”
谨常在缓缓抬眸，目光掠过那对珍珠耳坠，眸中并未有丝毫动容，指尖依旧轻轻捻着书页，语气平淡无波，如同这殿外的冷秋：“替我谢过顺嫔娘娘的好意。只是无功不受禄，这珍珠耳坠虽好，却太过贵重，我一个小小常在，实在担不起这般厚礼。”她抬手示意身侧的宫女，“取来还给木禾姑娘，劳烦你转告顺嫔娘娘，我感念她的心意，但后宫之中，恪守本分便是福气，旁的心思，我没有，也不敢有。”
木禾愣了愣，没料到谨常在竟如此不给面子，连一丝转圜的余地都不留，连忙抬头劝道：“常在，我家娘娘一片真心，您这般拒之门外，怕是伤了同族情分。娘娘说了，都是钮祜禄家的人，理应守望相助，不必这般见外，往后在宫中也好有个照应。”
“同族情分，贵在相安无事。”谨常在缓缓合上书页，动作轻柔却带着不容置喙的坚定，她抬眸看向木禾，眼神清澈却深邃，如同寒潭，“顺嫔娘娘位分尊贵，我只是末等常在，身份悬殊，不敢高攀。再说这后宫之中，多一事不如少一事，安稳度日方为上策，姑娘不必多言，回去吧。”
木禾见她态度决绝，脸上没有丝毫松动，知道再劝也是无用，只好悻悻地合上漆盒，躬身告退。走出西偏殿时，她忍不住回头望了一眼，见谨常在已重新拿起书卷，神色依旧平静得如同古井，仿佛方才的插曲从未发生，心中不禁暗叹：这位谨常在，倒真是个油盐不进、铁石心肠的性子。
消息传回顺嫔宫中，顺嫔正坐在镜前描眉。她今日身着一袭正红色绣凤穿牡丹旗装，衬得肌肤胜雪，鬓边簪着赤金点翠步摇，流苏摇曳，尽显华贵。听闻回话，手中的眉笔猛地一顿，一道墨痕斜斜划过眉梢，破坏了原本精致的妆容。她猛地将眉笔掷在妆台上，“啪”的一声脆响，指尖狠狠掐进掌心，指甲几乎要嵌进肉里，脸上的柔和瞬间碎裂，取而代之的是冰冷的怨怼：“不识抬举的东西！同为钮祜禄氏，我好心拉她一把，给她体面，她倒摆起清高姿态，真当自己是不食人间烟火的圣人？也不瞧瞧自己是什么身份，不过是个旁支的末流，能得我青眼是她的福气！”
木禾连忙上前递上湿巾，小心翼翼地劝慰道：“娘娘息怒，许是谨常在胆小，怕卷入是非，毕竟前几日嘉妃和韵嫔的事刚过，宫中人心惶惶，她想安稳度日也是常理。”
“胆小？”顺嫔冷笑一声，接过湿巾狠狠擦去眉上的墨痕，力道之大几乎要擦破皮肤，眼中闪过一丝阴鸷的算计，“她不是胆小，是打心底里看不上我！觉得我野心外露，不屑与我为伍罢了。也罢，既然她不给脸，我也不必热脸贴冷屁股。这后宫之中，想攀附我、想借我之势的人，多的是，不缺她一个。”
她目光流转，扫过窗外枯黄的落叶，心中已然有了计较——咸福宫后殿住着的颖常在巴林湄渃，不正是个现成的棋子？
颖常在出身巴林部，是部落特意送来的公主，自入宫便带着几分天生的傲气。她生得明艳夺目，杏眼桃腮，性子却无脑又骄纵，仗着自己的部落背景，总觉得旁人都该捧着她、让着她。她与谨常在位分相同，都是常在，却偏偏被安排在咸福宫后殿，不仅采光远不如西偏殿的谨常在，连殿内的陈设也稍逊一筹，窗纸是旧的，桌椅也不及西偏殿的精致，这事一直让她耿耿于怀，总想着找机会寻衅滋事，找回场子。
这日清晨，天光未亮，晨霜还凝在阶前。颖常在便身着一袭桃红色绣缠枝牡丹旗装，艳俗的颜色衬得她愈发张扬，带着两个宫女在庭院中闲逛。她本就没什么耐心，见四处一片萧瑟，更觉心烦，正无处发泄时，瞥见谨常在的宫女正端着一盆新开的秋海棠，小心翼翼地往西偏殿廊下摆放。那秋海棠开得正盛，花瓣嫣红，层层叠叠，在清冷的晨光下显得格外艳丽，与这深秋的萧瑟格格不入。
颖常在顿时心生不满，胸中的火气瞬间被点燃。她快步走上前，不等那宫女站稳，便抬起一脚狠狠踢在花盆上。“哐当”一声，瓷盆碎裂在地，泥土溅了那宫女一身，嫣红的花瓣也散落得满地都是，沾了晨霜，显得格外狼狈。
“这等俗艳的花，也配摆在西偏殿门口？”颖常在双手叉腰，下巴微扬，语气骄纵又刻薄，带着浓浓的不屑，“我这后殿连像样的花草都没有，窗纸破了也没人管，她倒好，霸占着好地方还摆这么张扬的花，眼里还有没有规矩？有没有我这个巴林部的公主？”
那宫女吓得脸色发白，膝盖一软便跪了下去，声音带着哭腔：“颖常在息怒，这花是御花园按位分分来的，奴婢只是按规矩摆放，不敢有半分逾矩啊！若是惊扰了常在，奴婢甘愿受罚，只求常在饶过这花……”
“规矩？”颖常在冷笑一声，抬脚狠狠碾过地上的花瓣，将那娇艳的花朵踩得稀烂，“在这咸福宫，我巴林湄渃就是规矩！把这些破花给我扔出去，往后不许再往她殿外摆，听见没有？若是再让我看见，我便砸了她的殿门！”
“常在息怒。”恰逢谨常在闻声从殿内走出，她依旧是一身素雅的衣饰，手中还握着一卷未看完的书，神色依旧平和，只是目光落在满地狼藉的花盆上，轻轻叹了口气，那声叹息如同秋风吹过枯叶，带着几分无奈。她缓步走上前，动作轻柔地扶起跪地的宫女，又弯腰拾起一片散落的花瓣，指尖拂去上面的泥土，语气温和却字字在理：“颖常在，花草无辜，何必迁怒于它？御花园分花向来按位分来，你我同为常在，份例相同，只是我这西偏殿位置好些，采光足，花才开得旺些。若是常在喜欢这秋海棠，我这盆便送你，摆在你殿内，添些生气，何必动气伤了身子？深秋寒凉，气大伤身，得不偿失。”
她的声音不高，却清晰地传到庭院各处，周围路过的宫人都停下脚步，悄悄观望，眼中带着几分看热闹的意味。颖常在若是再纠缠，反倒显得自己无理取闹。可她咽不下这口气，梗着脖子道：“谁要你的破花！我只是看不惯你这般张扬，真当自己住得好，就比旁人高一等？我告诉你，我是巴林部的公主，金枝玉叶，你不过是个旁支的钮祜禄氏，自以为与太后同族，有什么可神气的！”
“常在说笑了。”谨常在直起身，将拾起的花瓣轻轻放在一旁的石台上，语气依旧平静无波，如同寒潭止水，“住处是内务府按规制安排的，我从未觉得高人一等。倒是常在这般动气，脸颊都泛红了，仔细伤了肝气。再说，同为咸福宫的人，抬头不见低头见，闹得不愉快，日后相处也尴尬，传出去也有损你巴林部公主的体面，你说是不是这个理？”
她的话滴水不漏，既没得罪颖常在的部落身份，又维护了自己的体面，还暗暗点出她的无理取闹只会自损颜面。远处东偏殿的晋贵人富察兰茵正倚在廊下，披着一件素色披风，看着这一幕，暗自点头，心中叹服谨常在的沉稳通透，换做是自己，怕是早已乱了阵脚。
颖常在被噎得说不出话，张了张嘴，却找不到反驳的理由。她看着谨常在从容不迫、云淡风轻的模样，心中的火气更盛，如同被点燃的干柴，却偏偏只能憋在心里，烧得自己难受。最后只能恨恨地跺了跺脚，脚下的霜雪被碾得粉碎，指着那宫女呵斥道：“还愣着干什么？把这些破烂收拾干净！若是敢留下一片花瓣，我饶不了你！”说完，便怒气冲冲地转身回了后殿，连背影都透着一股不甘与憋屈，裙摆扫过阶前的落叶，留下一串杂乱的声响。
这般吃亏的事，颖常在遇过不止一次。前几日，她出门时恰逢谨常在殿外的洒扫宫女正在清理落叶，不小心挡了她的路，她便想借着机会罚那宫女掌嘴，立立威风，却被赶来的谨常在一句“宫女按规矩洒扫，并无过错，常在若是因此罚人，怕是落人口实，说巴林部的公主仗势欺人”挡了回来；后来，她见谨常在殿内的宫灯比自己的亮些，灯罩也是新换的，便想强行换掉，又被谨常在以“宫灯样式、亮度皆由内务府统一发放，擅自更换不合规制，若是传出去，怕是要连累咸福宫上下，让皇上以为咱们咸福宫不遵规矩”驳回。
每次都是她气势汹汹地找上门，想摆摆公主的架子，最后却被谨常在用规矩和道理堵得哑口无言，只能灰溜溜地回来。宫中的宫人看在眼里，虽不敢明着议论，可那些若有似无的目光，那些私下里的窃窃私语，早已让颖常在憋了一肚子的火气与委屈，如同蓄满了水的堤坝，只待一个宣泄的出口。
顺嫔正是看准了颖常在的这一点——骄纵无脑，容易被激怒，又渴望找个靠山撑腰。第二日午后，便遣木禾去后殿请颖常在到自己宫中赏花。
颖常在本就对顺嫔的位分心存敬畏，又想着顺嫔是钮祜禄氏的高位嫔妃，深得皇上关注，若是能攀上这层关系，往后对付谨常在便有了靠山，自然欣然前往，连妆都特意换了一身更艳丽的。
顺嫔的宫殿布置得极为奢华，与咸福宫的萧瑟截然不同。庭院中摆满了各色菊花，红的似火，黄的如金，白的胜雪，争奇斗艳，香气浓郁得压过了深秋的冷冽。顺嫔身着一袭石榴红绣缠枝莲旗装，鬓边簪着赤金点翠步摇，流苏随着她的动作轻轻摇曳，笑意盈盈地迎了出来，不等颖常在行礼，便快步上前拉住她的手，指尖带着微凉的暖意，语气亲昵得仿佛亲姐妹：“颖常在妹妹，可算把你盼来了！我这院里的菊花开得这般好，想着你定是喜欢热闹、爱赏这般艳丽的花，便特意请你来一同品鉴，也尝尝我这新得的雨前龙井。”
颖常在受宠若惊，连忙躬身行礼，脸上带着几分不好意思的红晕，语气也恭敬了许多：“顺嫔娘娘客气了，嫔妾身份低微，怎敢劳烦娘娘特意相请，实在折煞嫔妾了。”
“你我姐妹，说这些便见外了。”顺嫔拉着她在庭院中央的石桌旁坐下，亲手为她倒了一杯热气腾腾的茶，茶汤清澈，香气扑鼻，“来，尝尝这雨前龙井，是皇上特意赏的，我想着你或许爱喝，特意留了些。还有这桂花糕，是御膳房新做的，甜而不腻，你也尝尝。”
颖常在双手接过茶盏，指尖微微颤抖，暖意顺着茶盏传到掌心，心中更是暖意融融。她从未受过这般礼遇，一时竟有些受宠若惊，连声道谢。顺嫔又笑着为她夹了一块精致的桂花糕，语气带着几分试探，如同闲聊一般：“我听说，你在咸福宫，时常受那谨常在的气？妹妹这般金枝玉叶，怎能受这般委屈。”
这话正说到颖常在的心坎里，她眼眶一红，放下茶盏，委屈地抱怨道：“娘娘您是不知道，那谨常在有多过分！她和我同为常在，却仗着自己住得好、懂些规矩，处处压我一头！我找她理论，她还总用那些条条框框的规矩堵我，每次都让我下不来台，宫里的宫人都看着我的笑话！前几日她还摆了一盆秋海棠在殿外，明晃晃地炫耀，还有那宫灯，也比我的亮，分明是故意气我！”
她说着，便将前几日秋海棠、宫灯的事一五一十地说了出来，语气激动，脸颊涨得通红，双手紧紧攥着帕子，指节都泛了白，眼中满是不甘与愤懑。
“妹妹莫气，莫气。”顺嫔拍了拍她的手背，眼神中闪过一丝不易察觉的算计，语气却满是同情与愤慨，“那谨常在我是知道的，性子冷淡又刻板，目中无人，连你这个巴林部的公主都不放在眼里，实在是太过份了！她不过是个旁支的末流，哪里比得上妹妹你的身份尊贵。”
“可我……我斗不过她。”颖常在瘪了瘪嘴，脸上露出几分沮丧，眼眶红红的，带着哭腔，“她说话总是滴水不漏，我脑子笨，说不过她，每次都只能吃哑巴亏。娘娘，您可要为我做主啊！”
“妹妹不必怕。”顺嫔话锋一转，语气带着几分诱导，眼中闪烁着笃定的光芒，如同蛊惑一般，“往后有我在，定不会让你再受半分委屈。你若是再被她欺负，便来告诉我，我替你做主！咱们姐妹同心，她一个小小的常在，还能翻了天去？皇上素来看重我，我说的话，他总会听几分。”
颖常在闻言，眼中顿时亮了起来，如同黑夜中找到了明灯，脸上的沮丧一扫而空，取而代之的是满满的欣喜与感激。她素来佩服顺嫔的容貌与才情，更羡慕她的位分与恩宠，如今又得到她这般坚定的许诺，只觉得找到了坚实的靠山，连忙起身躬身行礼，语气恭敬又带着几分急切：“多谢顺嫔娘娘！若是娘娘肯为我做主，嫔妾日后定当唯娘娘马首是瞻，娘娘让我做什么，我便做什么！绝无二话！”
“你我姐妹，何须言谢。”顺嫔笑得愈发柔和，眼底的冷光却一闪而过，快得让人无法察觉，她抬手扶起颖常在，语气亲昵得如同亲姐妹，“来，再尝尝这茶，配着这桂花糕，最是解腻。往后咱们常来往，多亲近亲近，也好有个照应。往后在宫中，有我护着你，定没人再敢欺负你。”
颖常在重重地点头，端起茶盏一饮而尽，只觉得心中的委屈与憋屈都消散了大半，看向顺嫔的眼神满是感激与信任，如同找到了主心骨一般。她丝毫没有察觉，顺嫔眼底深处那一闪而过的算计，更不知道自己早已成了顺嫔对付谨常在的一枚棋子，一枚可以随时丢弃的棋子。
自那以后，宫中便常常能见到顺嫔与颖常在同框的身影。或是在御花园一同赏花，颖常在跟在顺嫔身侧，叽叽喳喳地说着话，如同一只聒噪的麻雀，顺嫔则时不时点头附和，偶尔提点她几句；或是在顺嫔的春禧殿中品茶聊天，顺嫔对颖常在嘘寒问暖，不仅送她名贵的衣料首饰，还时常在皇上面前隐晦地提几句她的好处，夸她性情直率，天真烂漫。
颖常在愈发信任顺嫔，对她的话言听计从，每次从顺嫔宫中回来，都会底气十足地在咸福宫晃悠，穿着顺嫔送的衣料，戴着顺嫔赏的首饰，看向西偏殿的眼神也带着几分挑衅，仿佛在炫耀自己有了靠山。只是每次想找谨常在的麻烦，都被谨常在不动声色地挡了回来，依旧讨不到半分好处。
咸福宫的氛围也愈发微妙。东偏殿的晋贵人富察兰茵看着颖常在日日往顺嫔宫中跑，如同被灌了迷魂汤一般，心中暗自叹气，却从不掺和，依旧谨小慎微地过着自己的日子，闭门不出；谨常在依旧每日读书、赏花、练字，对颖常在的挑衅与顺嫔的小动作视而不见。她时常坐在窗前，手中捧着书卷，目光却透过窗棂，落在庭院中飘落的秋叶上，眼神平静却深邃，如同寒潭，让人看不透她心中所想。
她深知，顺嫔拉拢颖常在，不过是想借颖常在的手搅乱咸福宫的安宁，进而对付自己，或许还想借着与自己的争斗，引起皇上的关注。可她素来通透，不愿卷入这无谓的争斗，只想着守好自己的一方天地，安稳度日。只是这深宫之中，树欲静而风不止，顺嫔的步步紧逼与颖常在的无脑叫嚣，注定不会让她一直平静下去。
秋风卷着落叶，穿过咸福宫的庭院，将顺嫔与颖常在的笑语传得很远，却传不透谨常在殿内的那份沉静。阳光斜斜地照在她素净的身影上，映得她周身仿佛镀上了一层淡淡的光晕，与庭院中的喧嚣格格不入。这场以拉拢为名、以利用为实的争斗，才刚刚拉开序幕，而咸福宫的风，只会越来越烈，如同这深秋的寒冽，终将席卷每一个身处其中的人。
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