他开始常常“顺路”。
有时是御苑里新开的芍药，托念珠递进去，说是给娘娘赏玩，解解闷。
有时是宫外老字号药铺秘制的润肺膏方，比太医院的更温和些。
东西都经由念珠的手，理由也冠冕堂皇，什么“听闻娘娘咳疾未愈”，什么“此花有安神之效”。
东西送进来，沈朝盈从不拒绝，也从不询问。
只是那瓶润肺膏，她每日都会用。
那盆芍药，被她放在了离床榻最近的窗台上，每日能晒到些阳光。
一次午后，晏山青巡查至此，远远看见沈朝盈裹着厚厚的披风，由念珠扶着，在殿外小小的庭院里晒太阳。
春日暖阳洒在她身上，她闭着眼，脸色依旧苍白，却比前几日多了点活气。
晏山青脚步顿住，没有上前，他站在月洞门外的阴影里，静静地望着。
阳光勾勒着她清瘦的侧影，下颌尖尖的，看起来易碎而脆弱。
他想起邶州沈府后院，那个蹲在墙角看蚂蚁搬家，被他发现后惊慌抬头的小姑娘，那时她的脸上还有些婴儿肥。
物是人非。
许是察觉到目光，沈朝盈缓缓睁开了眼，视线有些茫然地扫过庭院，最终落在他藏身的阴影方向。
她的目光没有焦点，似乎只是无意识地掠过。
晏山青心头一紧，下意识地想退后一步，彻底隐入阴影。
就在这时，他清晰地看到，她的唇角轻轻向上弯了一下。
一个转瞬即逝的瞬间，一个几乎难以捕捉的弧度，像投入湖心的一片羽毛，轻飘飘的，却在他心底掀起了惊涛骇浪。
那不是一个才人对将军的礼节性微笑。
那分明就是阿盈妹妹的笑容，而不是沈才人。
所有的克制，所有的理智，所有的君臣之防，在这一刻，被这个无声的微笑击得粉碎，一股汹涌的热流冲上晏山青的喉咙，堵得他呼吸发窒。
他猛地转过身，背对着庭院，胸口剧烈起伏，玄色锦袍下的手指紧握成拳，指甲深深掐入掌心。
他不能再待下去。
案情最终指向一个位份不高，因嫉妒沈朝盈曾偶然得了陛下一次垂询而怀恨在心的宝林。
证据确凿，裴齐光一道旨意，打入冷宫，此事尘埃落定，后宫恢复了表面的平静。
晏山青护卫的职责也随之解除，他不再有理由踏入这片区域。
最后一次巡查结束，他站在宫室外的甬道上，看着那扇紧闭的宫门，夕阳将他的影子拉得很长。
他知道，这一走，便是真正的宫墙内外，天堑鸿沟。
她是帝王的女人，即使再不得宠，也永远烙印着“裴齐光”的名字。
一股从未有过的无力感攫住了他。
年少时，他以为只要自己足够强，就能护住想护的人，如今他手握重兵，权倾朝野，却连靠近她，都成了奢望。
就在他准备转身离开时，身后传来轻微的脚步声。
喜珠气喘吁吁地跑了出来，手里捧着一个靛蓝色的小布包。
“将军！将军留步！”喜珠跑到他面前，恭敬地福了一礼，双手奉上布包，“这是我家娘娘让奴婢交给您的，娘娘说……多谢将军连日来的照拂。”
晏山青怔住，接过那布包。
入手很轻，他解开系绳，里面静静地躺着一方素白的手帕。
帕子洗得发白，一角绣着几朵歪歪扭扭，针脚稚嫩的浅粉色桃花，针线粗糙，一看就是多年前的旧物。
这是当年在邶州，他射到一只野兔，得意洋洋地拿给她看时，她手忙脚乱想帮他擦汗，却笨拙地弄脏了随身带的新帕子，后来自己躲起来偷偷绣了这朵桃花想赔给他的那块。
他当时笑着收下，戏谑她绣得像狗啃的，却一直珍藏在随身的行囊里，直到八年前她入宫，他睹物伤情，才将它锁进了箱底，再未拿出，直到前几日为她润唇时遗落在了她床头。
她竟认得出来，还还给了他？
晏山青的手指抚过那粗糙的桃花，指尖微微颤抖，这方旧帕，像一块滚烫的烙铁，烫得他心口发疼。
她在告诉他什么？是诀别？是归还过往？还是……一种无声的回应？
他猛地抬头，看向那扇紧闭的宫门，方才的无力感被孤注一掷的决绝取代。
深宫如海，皇权如狱，但那又怎样？
他晏山青想要护住的人，纵使九死一生，纵使与天下为敌，他也一定要带走。
他没有再犹豫，转身大步离开，玄色衣袍在暮色中翻卷如云，背影挺拔如出鞘的利剑。
那方带着稚拙桃花的旧帕，被他紧紧攥在手心，如同握住了黑暗中唯一的光。
他需要谋划，一个天衣无缝的，能让沈朝盈彻底从这深宫里消失，且不会牵连任何人的计划。
这很难，几乎是不可能完成的任务。
但他必须做到。
机会，在一个月后悄然降临。
北境一个依附的小部落发生内乱，新上位的首领桀骜不驯，隐隐有脱离控制的迹象，裴齐光决定派重臣前往震慑安抚，晏山青作为军方的代表，是不二人选。
临行前，他向裴齐光提出了一个额外的请求。
“陛下，”晏山青单膝跪在御书房，“臣此去北境，路途遥远，凶险难测，臣斗胆，想向陛下求一道恩旨。”
裴齐光挑眉：“哦？山青但说无妨。”他对自己这位心腹爱将向来宽容。
“臣听闻沈才人落水后，凤体一直未曾痊愈，邶州气候温和，水土养人，又是其故乡。”晏山青抬起头，目光坦荡地迎向帝王，“臣恳请陛下恩准，允沈才人随臣同行，暂返邶州沈家老宅静养。”
“一则利于其康复，二则沈县令夫妇年事渐高，思女心切，此去也可全其天伦。”他顿了顿，补充道，“臣以性命担保，必护沈才人周全，待其康复或北境事毕，即刻护送回宫。”
理由充分，合情合理。
一个无足轻重的才人，一场因公出行，一次顺水人情般的恩典。
既能彰显天家恩德，又能安抚老臣，还能让得力干将感恩戴德。
裴齐光审视着晏山青，将军的眼神坦荡，无一丝杂念，只有对皇命的忠诚和对同乡故旧的一点照拂之意。
沈朝盈？裴齐光几乎想不起她的模样了。
一个安静到几乎没有存在感的女人，留在宫里或是去邶州，于他而言并无区别。
沉吟片刻，裴齐光点了点头：“准了，此事便交由你安排，务必要保证沈才人的安全。”
“臣，谢陛下隆恩！”晏山青深深叩首，垂下的眼眸中却是汹涌的暗流。
出宫的车驾低调而隐秘，沈朝盈戴着帷帽，在念珠的搀扶下，登上了那辆外表朴素的青帷马车，厚重的帘子放下，隔绝了外面森严的宫墙和无数道或好奇或探究的目光。
马车启动，缓缓驶离这座困了她八年的金丝牢笼。
车内，沈朝盈摘下帷帽，露出苍白依旧的脸。
她看着坐在对面正闭目养神的晏山青，轻声开口，问出了这些天压在心底唯一的疑问：“将军……山青哥哥，我们还回来吗？”
晏山青分明听出她语气里隐隐的期待。
他睁开眼，目光如炬，直直地看向她。
那眼神不再有丝毫掩饰，里面是沉淀了八年的情愫，是战场上淬炼出的坚毅，是破釜沉舟的决绝。
他没有回答她的问题，只是伸出手，隔着小小的案几，稳稳地握住了她冰凉微颤的手。
掌心滚烫的温度，透过皮肤，直抵她冰冷的心底。
“阿盈。” 他叫出了那个尘封八年的名字，“别怕。”
“这一次，我带你回家。”
马车辘辘，驶向通往邶州的官道，也驶向了属于他们不可预知却充满希望的未来。
宫阙深深，终成过往。
前路或许坎坷，但只要手握在一起，便是归途。
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