辽东的春末，本该是万物勃发、生机盎然的时节。然而，在部族那日益繁荣的营寨中，一股无形的阴霾却悄然笼罩了主家的毡包。
顾攸宁病了。
这病来得凶猛而诡异。前一日还在咿咿呀呀学着哥哥的样子，挥舞着小手去抓春杏缝制的布偶，粉嫩的小脸上洋溢着无忧无虑的笑容。隔天清晨，春杏便惊慌失措地发现，小丫头浑身滚烫，呼吸急促，小脸烧得通红，往日里乌溜溜的大眼睛也失去了神采，只剩下痛苦的迷蒙。喂进去的奶水很快就被吐了出来，小小的身子蜷缩在厚厚的皮裘里，不时发出微弱的、如同小猫般的呜咽。
乔清洛的心瞬间揪紧了。她立刻派人去请神医田泽生。然而，得到的回复却如冷水浇头——田泽生不在营地！就在几日前，乃蛮部传来急报，顾远的母亲因天气反复感染了严重的风寒，缠绵病榻；而他的父亲，那位健壮的铁匠，似乎也因此引发了早年落下的旧疾，情况颇为不妙。顾远心急如焚，深知父母年迈体弱，这鬼天气像变脸一样，苦寒酸涩，拖延不得。他立刻上书陈明耶律阿保机和耶律德光，并派遣自己最信任的墨罕，率领一队精锐的赤磷卫，星夜兼程护送田泽生赶往乃蛮部，为父母诊治。
“田先生走了…墨罕叔也走了…”乔清洛抱着滚烫的女儿，只觉得浑身冰凉。她尝试用田泽生留下的方子和温热的药汤为顾攸宁降温，效果却微乎其微。小丫头的体温时高时低，精神萎靡，连哭闹的力气都似乎耗尽了。乔清洛又找来营地中其他略通医术的族人，但面对这来势汹汹、症状奇特的病症，他们也都束手无策，只能摇头叹息。
恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕着乔清洛的心脏，越收越紧。宁儿是她在这个冰冷异乡为数不多的温暖慰藉，是顾远除了长子之外唯一倾注了明显宠爱的孩子。如果宁儿有个三长两短…她不敢想下去。毡包里弥漫着草药苦涩的气息和女儿微弱的呻吟，压抑得让人喘不过气。
就在这时，金牧匆匆赶来探望。看到顾攸宁的状况和乔清洛憔悴绝望的面容，他也吃了一惊。听完情况，金牧眉头紧锁，沉吟片刻，忽然眼睛一亮：“族长！田先生虽去了乃蛮部，但姑姑姑父不就在那里吗？我们何不…亲自去一趟乃蛮部？”
顾远正焦躁地在毡包内踱步，闻言猛地停下：“亲自去？”
“正是！”金牧思路清晰，“一来，姑姑姑父病重，您身为人子，理当前往探望照料，此乃孝道。二来，田先生此刻就在乃蛮部，正好可以请他给宁儿诊治！三来…”他压低声音，带着一丝感慨，“自当年羽陵部遭难，我们与姑姑姑父失散，都以为他们早已不在人世…这将近二十年杳无音信，如今好不容易得知下落，骨肉至亲，正该趁此机会团聚！天气转暖，路途虽远些，但并非不可行。带上家眷，正好也让姑姑姑父看看孙子孙女！”
金牧的话，如同一道亮光劈开了顾远心头的阴霾！是啊！这简直是一举三得的妙计！既能尽孝，又能救女，还能与失散多年的父母团聚！他连日来的焦灼仿佛找到了宣泄的出口，立刻拍板：“好！就这么办！金牧，你立刻安排！我们轻车简从，尽快出发！”
金牧领命，立刻着手准备。顾远则转身走向乔清洛，看着她怀中气息微弱的女儿，眼中满是疼惜与急迫：“清洛，收拾一下，我们带宁儿去乃蛮部！泽生在那里，定能治好她！也正好让你见见爹娘。”
乔清洛抬起头，苍白的脸上泪痕未干。她看着顾远，眼神复杂。去乃蛮部？带着病重的女儿，长途跋涉几百里？她的心本能地抗拒着。连日来的担忧、恐惧、疲惫，加上对草原长途的天然畏惧，让她此刻只想缩在这个相对熟悉的毡包里。更让她心痛的是，顾远的话语里，似乎只有“宁儿”和“爹娘”。她怀里的顾明赫，因为妹妹生病，毡包内气氛压抑，加上可能也有些轻微的不适，正蔫蔫地靠在她怀里，小脸也没什么精神。可顾远，从进门到现在，除了最初扫了一眼，目光就再也没有落到过赫儿身上！他甚至没有问一句赫儿怎么样！
一股难以言喻的委屈、愤怒和自怜瞬间冲垮了乔清洛本就脆弱的神经。她抱着顾攸宁，下意识地将顾明赫也搂得更紧，仿佛两个孩子是她仅存的依靠。她声音带着浓重的鼻音和无法抑制的怨怼：
“我不去…我难受…浑身都不舒服…宁儿病得这么重，怎么能经得起颠簸？田先生…田先生就不能快马加鞭回来吗？或者…或者你抱着宁儿快马去找他啊！何必…何必非要我们母女跟着长途跋涉受罪？”
她顿了顿，看着顾远瞬间沉下来的脸色，积压了数月的痛苦终于爆发，声音带着尖锐的控诉：“还有赫儿！他这几天也不舒服，蔫蔫的，你问过一句吗？你眼里就只有你的寤儿！就只有宁儿！我们娘俩在你心里，到底算什么？是…是这营地里豢养的…营妓吗？！”
“营妓”二字如同惊雷，在顾远耳边炸响！他难以置信地看着乔清洛，看着她眼中那毫不掩饰的绝望和怨恨。连日来的压力——女儿的重病、父母的安危、部族暗流涌动的监视、以及对乔清洛持续低落情绪积累的疲惫和隐隐厌烦——在这一刻被彻底点燃！
“乔清洛！”顾远的声音陡然拔高，带着压抑的怒火和一种被深深刺伤的冰冷，“你胡说什么？！宁儿病成这样，我心急如焚想办法！爹娘病重，我身为人子岂能不去？！我让你同去，是想让你也安心，也让爹娘看看你！看看孙子孙女！你…你竟说出如此狗屁不通的诛心之言？！”
他看着她紧紧搂着顾明赫，仿佛自己是什么洪水猛兽的样子，心中更是涌起一股难以言喻的烦躁和失望。他觉得她简直不可理喻！在这样十万火急的时刻，还在斤斤计较、耍小性子！石洲那个识大体、顾大局的“女诸葛”去哪儿了？怎么变得如此狭隘、如此…令人心累！
“好！好！你难受！你不舒服！你就在这儿好好养着！歇着！”顾远赌气般地厉声道，眼神里充满了失望和一种被拒绝后的冰冷疏离，“我带着宁儿和寤儿去！金牧，我们走！”他不再看乔清洛一眼，仿佛多看一眼都会消耗他仅存的耐心。他小心翼翼地、近乎粗暴地从乔清洛怀里抱过昏睡的顾攸宁，用厚厚的皮裘裹紧。
“爹爹！我也要去！”一直在旁边紧张看着的顾??立刻跑了过来，小脸上非但没有对妹妹病重的担忧和父母争吵的害怕，反而充满了对远行的兴奋和新奇，“我要去看阿爷阿奶！我骑马去！玉龙可厉害了！”他挥舞着小拳头，眼神亮晶晶的。
看着儿子那充满活力、毫无阴霾的小脸，顾远心中的怒火和烦躁奇迹般地消散了大半，取而代之的是一种近乎溺爱的柔软。这才是他的儿子！他的希望！他需要的是这样的陪伴和力量，而不是无休止的眼泪和抱怨！
“好！寤儿跟爹一起去！”顾远脸上终于露出一丝笑容，他腾出一只手摸了摸顾??的头，“骑你的玉龙！这几百里路，就当是给你的实战训练了！让乞答孙乙涵叔叔带着天罡三十六煞的勇士们保护我们，一路上爹和叔叔们好好教你！”
“太好了！”顾??兴奋地跳了起来，立刻跑出去找他的小马驹了。
顾远抱着顾攸宁，对金牧点了点头。金牧叹了口气，同情地看了一眼呆坐在原地、如同被抽走了灵魂般的乔清洛，终究没再说什么，转身出去安排行程。
很快，一支精悍的队伍集结完毕。顾远抱着顾攸宁坐进了特制的、铺着厚厚毛毡的马车。顾??则骑在他心爱的小马驹“玉龙”背上，小脸上满是兴奋和跃跃欲试。乞答孙乙涵率领着天罡三十六煞如同沉默的钢铁堡垒，护卫在马车和顾??周围。金牧亲自驾车，何佳俊、邹野率领着金蛇堂的精锐和另一队赤磷卫负责外围警戒。近百人的队伍没有过多停留，在顾远的催促下，迅速离开了营地，扬起一路烟尘，朝着乃蛮部的方向疾驰而去。
营寨门口，闻讯赶来的晁豪、赤枭、铁狼、铁鹰、扎哈、阿鲁台等将领看着远去的队伍，都有些担忧和不忿。
“少主！多带些人手吧！最近不太平啊！”晁豪扯着嗓子喊。
顾远从马车窗口探出头，挥了挥手，声音带着不容置疑的决断：“不必！你们守好营地！晁豪，你刚得了两个大胖小子，好好在家陪秀儿和老林头！人家跟着你来这吃沙子，别辜负了人家！赤枭、铁狼、铁鹰！你们仨，家里都有美人等着，赶紧给我生几个小狼崽子出来！我还等着他们以后跟寤儿并肩作战呢！都回去！”他的语气带着惯有的威严，也透着一丝对部下的关切，却唯独没有给留守的妻子留下只言片语的安抚。
队伍渐渐消失在视野尽头。
乔清洛抱着顾明赫，呆呆地站在毡包门口，望着那远去的烟尘。寒风卷起她的裙角和发丝，带来刺骨的凉意，却远不及她心中的万分之一寒冷。
他走了。带着病重的女儿，带着他视若珍宝的长子，带着他的精锐护卫…走了。
他甚至没有回头看她一眼。
那句冰冷的“养着吧，歇着吧”，如同淬毒的匕首，反复在她心口搅动。
“营妓”…她怎么会说出那样的话？那是绝望到极致、心痛到麻木的嘶喊啊！她不是那个意思…她只是…只是渴望得到一点点关注，一点点像在石洲时那样的、把她放在心尖上的爱啊！她不是不想去，她是害怕！害怕长途颠簸加重宁儿的病，害怕长途奔波让赫儿也病!害怕自己这个格格不入的汉人女子出现在他父母面前会让他难堪，更害怕…害怕他这一路上，眼里依旧只有寤儿和宁儿，而她与赫儿，依旧是那可有可无的背景！
她低头看着怀中的顾明赫。小家伙似乎也感受到了母亲的悲伤和周围压抑的气氛，蔫蔫地靠在她胸前，小嘴瘪着，大眼睛里含着泪水，却乖巧地没有哭闹。他伸出小手，轻轻地、无意识地抓着母亲胸前的衣襟，仿佛那是他唯一的依靠。
环顾四周，乔清洛感到一种深入骨髓的孤独。石洲带来的那些人，似乎都在这片草原上找到了自己的位置和归属。金先生何佳俊，本就是契丹人，与金牧配合无间，是营地的核心管家。银先生银兰，爽朗干练，早已和部族的女人们打成一片，也本就在契丹长大的她，用契丹语大声谈笑。北斗七子中的老四邹野、老五左耀，水匪绿林出身，适应力极强，如今在周围也是得力干将，一口契丹话说得比汉话还溜。她的贴身丫鬟春杏，那个原本怯生生的流民丫头，在勇猛的赤磷卫小队长拔汗那的呵护和教导下，不仅学会了契丹话，如今更是挺着微微隆起的小腹，脸上洋溢着满足的幸福，彻底融入了这里的生活。就连晁豪的妻子林秀儿，那个温婉的江南女子，也因为晁豪的疼爱和细心呵护，加上与春杏等人的交往，渐渐适应了草原的粗犷，脸上也多了几分红润和安然。
只有她，乔清洛。石洲乔家的二小姐，顾远曾经捧在手心的“女诸葛”。她像一株被强行移植到荒漠的娇贵兰草，水土不服，格格不入。她听不懂大部分的语言，看不懂那些彪悍的习俗，无法理解他们对力量和杀伐的崇拜。她的才华在这里一文不值，她的骄傲被现实碾得粉碎。她的夫君，曾经是她唯一的依靠和温暖，如今却仿佛隔着千山万水。他不陪她，不教她，甚至吝啬于给她一个真正理解的眼神。他给她最好的物质，却抽走了她赖以生存的情感氧气。
“只有我…只有我和赫儿…”乔清洛喃喃自语，滚烫的泪水大颗大颗地滴落在顾明赫柔软的发顶。她紧紧抱着这个同样被父亲忽视、却格外依恋她的孩子，仿佛抱着这冰冷世界里最后一点微弱的暖意。
她看着远处那些忙碌的族人，看着春杏和拔汗那低声说笑、互相搀扶的背影，看着银兰爽朗地指挥着女人们晾晒皮子…一种被整个世界抛弃的绝望感，如同潮水般将她彻底淹没。她不知道未来在哪里，不知道这冰冷的日子何时是个尽头。石洲的雕梁画栋，商会的算盘声，顾远曾经专注凝视她的、满是爱意的眼神…那些温暖的碎片，在辽东凛冽的风中，变得越来越模糊，越来越遥远……
毡包内，顾攸宁用过的小摇床空荡荡的。毡包外，顾远带着顾??策马远去的背影仿佛还在眼前晃动。乔清洛抱着顾明赫，站在空旷的营地中，身影单薄而凄凉。夕阳的余晖将她的影子拉得很长很长，却无法驱散那笼罩在心头的、无边无际的黑暗与寒冷。她仿佛听到了某种东西碎裂的声音，清晰而绝望，那是她心中最后一丝对这段爱情、对这个“家”的眷恋与希望……
欲知后事如何?且听下回分解!
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