雨水，像是老天爷积攒了数月的怨气，终于找到了倾泻的豁口，不管不顾地泼洒下来。
蜿蜒在秦州古道上的这支队伍，深一脚浅一脚地跋涉在泥浆里。
雨水砸在士兵们褪色的号褂上，洇开大片深色的水痕，顺着冰冷的铁甲边缘淌下，汇入脚下早已泥泞不堪的土路。
队伍沉默地行进着，只有粗重的喘息、骡马烦躁的响鼻、车轮深陷泥坑又被奋力拖拽出的吱嘎呻吟，交织成一片令人窒息的背景音。
沉重的车轮碾过湿滑的路面，留下两道深辙，旋即又被瓢泼大雨冲刷得模糊不清。
周开锡骑在一匹同样沾满泥点的青骢马上，腰杆挺得笔直，如同他身后那杆在风雨中依旧倔强挺立的大纛旗。
雨水顺着他斗笠的边缘成串滴落，砸在冰冷的铁护肩上，溅起细小的水花。
他脸上的线条如同刀刻斧凿，嘴唇紧抿，一双眼睛锐利如鹰隼，穿透重重雨幕，投向远方秦州城朦胧的轮廓。
“陈庆。”他的声音不高，却清晰地穿透哗哗的雨声，传到紧跟在马后的副将耳中。
副将陈庆，一个三十岁上下、面色黝黑精悍的汉子，立刻催马靠近半步，雨水顺着他脸颊的棱角往下淌：“军门？”
“前面就是秦州？”周开锡的声音里听不出什么情绪。
“是，军门，再有小半日脚程。”
陈庆抹了把脸上的雨水，语气里带着一丝不易察觉的凝重。
“城里…怕是不安生。咱们在城外驿站收到的那些‘陈情’，矛头可都冲着您来的，句句都扎在厘金新政这根骨头上。还有风声，说王百万那老东西，恨您入骨，正四处串联。”
周开锡从鼻子里发出一声极轻的冷哼，那声音短促而冷硬，像是一块冰棱骤然断裂。
他微微侧头，雨水顺着他紧绷的下颌线滑落：“恨我？哼，恨我抄了他那些见不得光的黑心货？恨我断了他勾结官府、吸食民脂民膏的财路？”
他猛地一抖缰绳，青骢马烦躁地打了个响鼻。
“恨得好！左帅肃清陕甘，荡平叛逆，要的是根基稳固，要的是粮饷无虞！容不得这些蛀虫趴在朝廷的命脉上敲骨吸髓！他们越恨，越说明这新政的刀子，捅在了他们的七寸上！”
他猛地提高了音量，话语如同出鞘的利刃，斩开风雨，也清晰地传入附近几位军官耳中：
“厘金！厘金！没有这厘金，我南路大军吃什么？穿什么？拿什么去剿逆匪？拿什么去安黎民？靠王百万这些蠹虫大发慈悲施舍吗？笑话！挡厘金者，就是阻挠左帅平叛大业，就是陕甘的罪人！”
他的声音带着金铁交鸣般的铮然，字字句句都砸在湿冷的空气里。
周围的军官和士兵们，精神似乎都为之一振，疲惫的腰杆下意识挺直了些许。
陈庆看着军门在风雨中岿然不动的背影，心中那股忧虑却并未消散，反而沉甸甸地坠了下去，像一块吸饱了雨水的石头。
军门一心为公，刚正不阿，可这秦州的水，深得很，浑得很。那王百万盘踞此地数十年，根深蒂固，与州衙盘根错节，岂是几句凛然正气就能轻易慑服的？
他隐隐觉得，前方那座在雨雾中若隐若现的城池，像一头蛰伏的巨兽，正张开黑洞洞的口，等着他们踏进去。
秦州城，东门大街。
这里曾是秦州最繁华的所在，两旁店铺林立，旗幡招展。
然而此刻，一股肃杀之气却取代了往日的喧嚣。
一队队披着油布、手持长矛的湘勇士兵，在军官的厉声呵斥下，如同黑色的潮水般迅速而有力地涌动着。
沉重的军靴踏在湿漉漉的青石板路面上，发出整齐而沉闷的声响，震得街边店铺门板上的积灰簌簌落下。
士兵们粗暴地撞开一家家紧闭的铺门，砸开库房紧锁的铁锁。
动作迅猛而带着不容置疑的军令威严。
“奉南路粮台周大人钧令！清理商税，稽查私货！阻挠者，军法从事！”
军官们洪亮的号令声在狭窄的街道上反复回荡，撞在两侧高耸的砖墙上，激起令人心悸的回音。
间或有商人带着哭腔的哀求或争辩声响起，但立刻就被更严厉的呵斥淹没。
士兵们从一家名为“永和祥”的大货栈里，一袋袋扛出打着外邦印记的雪白精盐；
从“广济堂”药铺幽深的后院库房里，抬出一箱箱裹着油布、散发着浓烈异香的药材；
从“恒昌源”的铁器铺内，拖出尚未打上官方烙印的生铁锭子……这些货物被毫不留情地扔到街心，在泥水里堆积成小山。
街边一处高门楼的阴影下，停着一乘不起眼的青呢小轿。
轿帘掀开一道细缝，一双浑浊而锐利的眼睛，死死盯着街心堆积如山的货物，尤其是那些雪白的盐袋和油布包裹的药材。
那双眼睛的主人，正是秦州首富王百万。他穿着一身看似朴素的深褐色绸衫，手指却因用力而将轿帘攥得死紧，指关节泛出青白色
。他脸上的肌肉微微抽搐着，每看到一袋盐、一箱药被扔出，那抽搐就剧烈一分，仿佛士兵们扛走的不是货物，而是从他心口剜下的一块块血肉。
“老爷……”旁边一个管家模样的心腹凑近轿窗，声音压得极低，带着哭腔，“这……这可都是值万金的货啊！是咱们……”
“闭嘴！”王百万从牙缝里挤出两个字，声音嘶哑得像砂纸摩擦，“周扒皮……周开锡！这是要断我的活路，掘我的祖坟！”
他眼中燃烧着刻骨的怨毒，几乎要喷出火来。
“好啊，好得很！左屠夫在西北杀人如麻，他周开锡这条恶狗，也敢到我秦州地界来撒野！真当我王某人，是泥捏的不成？”
他猛地放下轿帘，狭小的空间里瞬间只剩下他粗重的喘息和浓得化不开的仇恨。
价值万金的私盐、珍贵的药材、生铁……这些都是他王百万的命根子，是他几十年钻营、贿赂、走私才积攒下的金山银山！
周开锡一来，几道命令，几队丘八，就把他几十年的心血付之东流！这仇，不共戴天！
轿子悄无声息地抬离了混乱的街市。半个时辰后，王百万的身影出现在知州赵汝贤府邸的后院暖阁里。
这里炭火烧得正旺，温暖如春，与外界的阴冷肃杀恍若两个世界。
赵汝贤是个体态微胖的中年人，保养得宜的脸上总习惯性地挂着温和的笑容，此刻那笑容却显得有些僵硬。
他端着青花盖碗，杯盖轻轻拨弄着浮在上面的茶叶，眼神闪烁，并不与王百万怨毒的目光直接对视。
“赵大人！”王百万的声音带着压抑不住的怒火，他不再兜圈子。
“周开锡这是要干什么？是嫌我秦州还不够乱吗？清厘？哼！他清厘的是我王某人的身家性命！还有您治下秦州商贾的活路！长此以往，商路断绝，百业萧条，民怨沸腾，大人您这顶乌纱帽，还能戴得稳吗？”
赵汝贤的手指在杯壁上无意识地摩挲着，眉头微蹙。
王百万的话，句句戳在他的痛处。周开锡奉左宗棠严令行事，背景硬得很，他赵汝贤一个小小的知州，明面上根本无力抗衡。
但王百万在秦州乃至省里的关系盘根错节，每年孝敬的银子更是他赵府开销的重要来源。
周开锡如此蛮干，得罪的不仅是王百万，更是砸了秦州官场许多人的饭碗。
他沉吟着，终于放下茶碗，发出一声几不可闻的叹息：“王翁，周大人奉左帅严令，这……雷霆手段，本官……也是无可奈何啊。”
“无可奈何？”王百万冷笑一声，脸上的横肉抖动着，眼中闪过狠戾的光。
“那就眼睁睁看着他把我等逼上绝路？赵大人，别忘了，这些年咱们同坐一条船，船翻了，谁也别想好过！周开锡在您的地头上如此跋扈，视州府如无物，传出去，大人您的官声体面何在？上头若问起地方动荡之责，首当其冲的，还不是您这位父母官？”
这话如同冰冷的针，刺得赵汝贤一个激灵。
他脸色变了变，端起茶碗又放下，显得有些坐立不安。
暖阁里一时只剩下炭火偶尔发出的噼啪声。
过了半晌，赵汝贤仿佛下定了某种决心，声音压得更低，带着一种孤注一掷的试探：“那……依王翁之见？此人……油盐不进，软硬不吃，更有左季高（左宗棠字）这柄尚方宝剑悬顶，寻常手段，怕是……动不得他分毫啊。”
他抬起眼皮，飞快地瞥了王百万一眼，那目光深处，藏着一丝不易察觉的恐惧和期待。
王百万脸上那层伪装的悲愤瞬间褪去，只剩下赤裸裸的阴冷。
他身体微微前倾，凑近赵汝贤，声音压得如同鬼魅低语：“寻常手段不行，那就用不寻常的！他周开锡不是号称清廉刚正，体恤下情吗？好！我们秦州士绅商贾，感念大军劳苦，特意设宴，为他周大人接风洗尘！这份‘盛情’，他总不好推拒吧？只要他肯来……”
他顿了顿，眼中毒蛇般的光芒一闪而过，嘴角勾起一个令人毛骨悚然的弧度，从牙缝里挤出几个字：
“……赴宴的‘菜’，我王某亲自来备！保管让这位周大人，一辈子都忘不了秦州的好！”
赵汝贤端着茶杯的手猛地一颤，滚烫的茶水溅出几滴，落在他的手背上，他却浑然不觉。
他死死盯着王百万那张因仇恨而扭曲的脸，心脏在胸腔里狂跳，后背瞬间沁出一层冷汗。
他当然明白“亲自备菜”意味着什么。这是绝户计！是灭顶之灾！一旦事发，他赵汝贤作为主官，难逃干系！他下意识地想拒绝，想撇清，但王百万那双毒蛇般的眼睛死死攫住了他，那眼神分明在说：你已无路可退。
暖阁里的炭火似乎也失去了温度，一股深入骨髓的寒意弥漫开来。
赵汝贤脸色变幻不定，最终，那点残存的官威和良知，在巨大的恐惧和利益的权衡下，如同被投入炭炉的薄冰，迅速消融殆尽。
他猛地闭上眼睛，复又睁开时，里面只剩下一种破釜沉舟的狠厉和绝望的平静。
他缓缓地点了点头，喉咙干涩地挤出一个字：“……好。”
这个“好”字轻飘飘的，落在暖阁里，却像一块千斤巨石砸落，尘埃落定，再无回头之路。
三天后，雨势稍歇，但天空依旧阴沉得如同灌了铅。
秦州城内最大的酒楼——得月楼，张灯结彩，一派热闹景象。
红绸扎成的彩球从二楼檐角一直垂挂到街面，崭新的红毯从酒楼门口一直铺到街心。
锣鼓班子铆足了劲，吹打着喜庆的曲调。酒楼门前车马盈门，衣着光鲜的秦州士绅名流们，脸上堆着或真或假的笑容，互相拱手寒暄着。
知州赵汝贤身着崭新的五品白鹇补服，头戴素金顶戴，站在台阶上，满面春风地迎接着宾客，那份从容热络，仿佛前几日街市上的肃杀与冲突从未发生过。
“周大人到——！”随着一声长长的吆喝，喧闹的门口瞬间安静了几分。
所有人的目光齐刷刷投向街口。
周开锡来了。他没有穿官服，只着一身半旧的靛青箭袖劲装，腰间束着牛皮板带，外罩一件玄色斗篷，风尘仆仆。
他身后跟着七八名同样便装的亲兵，个个眼神锐利，手不离腰间刀柄。
副将陈庆紧随其侧，脸色沉静，目光如电，警惕地扫视着周围每一个人的表情。
赵汝贤立刻堆起十二分的笑容，快步迎下台阶，深深一揖：“哎呀呀，周大人军务倥偬，今日拨冗莅临，真乃我秦州士绅商贾之幸！蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”
他声音洪亮，透着十足的亲热。
周开锡脚步沉稳，踏上红毯，脸上也挤出一丝公式化的微笑，抱拳还礼：“赵大人盛情，地方父老厚意，周某岂敢推辞？有劳了。”
他的目光看似随意地扫过赵汝贤那张热情洋溢的脸，又掠过台阶上那一张张堆满谄媚笑容的面孔，最后落在人群前排一个穿着深褐色锦袍、身材微胖、笑容尤其和煦的老者身上——正是王百万。
两人目光在空中短暂一碰，王百万脸上的笑容丝毫未变，甚至更加谦恭地弯了弯腰。
“这位想必就是闻名遐迩的王百万王翁了？”周开锡的声音不高不低，听不出喜怒。
“不敢不敢，乡野鄙人王德福，见过周大人！大人威名，如雷贯耳，今日得见，真是三生有幸！”
王百万上前一步，深深作揖，态度恭敬得无可挑剔。
周开锡微微颔首，不再多言，在赵汝贤和王百万一左一右的殷勤簇拥下，踏入了得月楼。
酒楼内早已高朋满座，空气中弥漫着浓郁的酒菜香气和脂粉味。
丝竹管弦之声悠扬悦耳。周开锡被引至主桌首席落座，陈庆则按剑侍立在他身后一步之处，鹰隼般的目光未曾离开过王百万和侍奉的仆人。
酒过三巡，菜上五味。席间气氛看似热烈融洽，赵汝贤妙语连珠，士绅们频频敬酒，歌功颂德之声不绝于耳。
周开锡始终保持着一种淡淡的疏离，浅酌几杯，话不多，只是偶尔回应几句。
这时，王百万亲自端着一个精致的青花大汤盅，笑容可掬地走到主桌旁。
一股极其浓郁、勾魂夺魄的鲜香顿时弥漫开来，盖过了席间所有酒菜的味道。所有人的目光都被吸引过去。
“周大人，”王百万的声音带着一种近乎虔诚的热切。
“您远道而来，为国为民，辛苦备至！小老儿无以为敬，特命人连夜从三百里外快马加鞭，运来这江中至鲜——河豚！请了州里最好的河豚庖厨，精心料理，烹成这一盅‘玉雪羹’。此物最是滋补元气，祛除湿寒，聊表小老儿及秦州父老对大人一片仰慕体恤之心！万望大人赏脸，尝一口这秦州的‘心意’！”
河豚？此言一出，席间顿时响起一片低低的惊叹和吸气声。
谁都知道河豚至美，却也至毒！处理稍有差池，便是穿肠剧毒！陈庆的瞳孔骤然收缩，手猛地按在了腰间的刀柄上，浑身肌肉瞬间绷紧，一股冰冷的杀气透体而出。
他上前半步，几乎要挡在周开锡身前，目光如刀锋般刺向王百万那张堆满笑容的脸，厉声道：“军门！河豚剧毒，岂可轻尝！此物……”
“陈副将，”周开锡沉稳的声音响起，打断了陈庆的怒喝。
他抬起手，轻轻向下按了按，示意陈庆退后。他的目光落在眼前那盅热气腾腾、白如凝脂的羹汤上，又缓缓抬起，扫过赵汝贤那带着一丝不易察觉紧张的微笑，最终定格在王百万那张写满“赤诚”的脸上。
周开锡的嘴角，竟缓缓勾起了一抹极淡、极冷的笑意。
他如何不知这是险棋？
如何不知王百万包藏祸心？但他更清楚，此刻拒绝，便是示弱，便是坐实了与地方士绅的决裂，对他接下来强力推行新政，安抚地方，有百害而无一利。
“王翁有心了。”周开锡的声音不高，却清晰地传遍整个突然安静下来的酒楼。他拿起调羹，在众人或惊愕、或紧张、或幸灾乐祸的目光注视下，缓缓探入那雪白的羹汤中，舀起一勺。
那调羹在灯下闪烁着微光，羹汤颤巍巍地，散发着致命的诱惑。
“河豚味美，天下皆知。其毒虽烈，然人心若正，何惧之有？”他的目光锐利如电，似乎要穿透王百万伪善的表象。
“今日承蒙地方父老如此‘厚爱’，周某若是不尝，岂非辜负了诸位一片拳拳‘盛情’？”
他最后“盛情”二字，咬得格外重，带着一种冰冷的嘲讽。
说罢，在陈庆几乎要喷出火的目光中，在王百万微微颤抖的手指和赵汝贤骤然屏住的呼吸里，周开锡从容地将那一勺凝脂般的河豚羹，送入了口中。
鲜！极致的鲜！如同将春日江河最蓬勃的生命力、最纯粹的精华，瞬间在舌尖引爆。
那股鲜香霸道地席卷了味蕾，直冲颅顶。周开锡细细咀嚼着那滑嫩异常的鱼肉，感受着那无与伦比的甘美在口腔中弥漫。
然而，在这极致的美味之下，一丝若有若无的、极其细微的麻意，如同最阴险的毒蛇，悄然潜伏着，顺着舌尖，极快地滑向喉咙深处。
王百万看着周开锡喉结滚动，咽下那口羹汤，脸上谦卑的笑容几乎要维持不住，眼底深处那狂喜与怨毒交织的光芒疯狂闪烁。
他强自镇定，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“大人……觉得如何？”
周开锡放下调羹，拿起手边的热毛巾，慢条斯理地擦了擦嘴角，仿佛在回味那极致的美味。
他抬眼，目光平静无波地看向王百万，甚至嘴角还噙着一丝若有若无的笑意：“鲜美绝伦，不负盛名。王翁，费心了。”
“大人喜欢就好！喜欢就好！”王百万如蒙大赦，脸上的笑容瞬间放大，几乎要裂到耳根，连忙又殷勤地亲自为周开锡布菜，“大人请再尝尝这清蒸的鱼腹，更是精华所在！”
周开锡点了点头，再次举箸。他吃得从容，甚至带着一种奇异的专注，仿佛在细细品味着这来自地狱的美味，也品味着这满座衣冠下隐藏的刀光剑影。
陈庆站在他身后，牙齿咬得咯咯作响，按着刀柄的手心早已被冷汗浸透，死死盯着周开锡的每一个细微动作，心仿佛被一只无形的手紧紧攥住，沉到了无底深渊。
宴会的气氛在王百万刻意的调动下，重新“热烈”起来。
劝酒声、恭维声再次响起，似乎刚才那惊心动魄的一幕从未发生。
然而，坐在首席的周开锡，脸色却开始有了极其细微的变化。
起初是饮酒后的微红，但很快，那红色变得有些异样，像是被火灼烧着，从脖颈处悄然向上蔓延。
他额角渗出了细密的汗珠，在明亮的灯光下反射着微光。
他抬手解开了劲装领口最上面的一颗铜扣，似乎有些燥热难当。
赵汝贤一直用眼角的余光紧张地留意着周开锡，见此情形，心头猛地一沉，一股寒气从脚底直冲头顶。
他强笑着端起酒杯：“周大人海量！来，诸位，再敬大人一杯！”
周开锡端起酒杯，手臂的动作似乎比之前迟缓了一丝。就在他欲饮未饮之际，异变陡生！
“呃——！”
一声压抑不住、仿佛来自腹腔深处的痛苦闷哼，猝然从周开锡喉咙里迸发出来。
他手中盛满美酒的青玉杯，“啪嚓”一声脆响，失手跌落在地，摔得粉碎！酒液四溅！
整个喧嚣的得月楼，如同被一只无形巨手猛地扼住了咽喉，所有的声音——丝竹、谈笑、杯盏碰撞——在刹那间戛然而止！死一般的寂静笼罩下来，落针可闻。
只见周开锡高大的身躯猛地一震，像是被无形的巨锤狠狠击中！他一手死死捂住腹部，身体痛苦地佝偻下去，另一只手则痉挛般紧紧抓住面前的桌沿，指关节因用力而惨白如骨，指甲深深抠进坚硬的红木里，发出令人牙酸的刮擦声。
他脸上的血色如同退潮般瞬间消失殆尽，取而代之的是一种骇人的死灰色，额头上青筋暴凸，如同扭曲的蚯蚓，大颗大颗冰冷的汗珠从鬓角、额头滚滚而下，砸在桌面上。
“军门——！”陈庆目眦欲裂，发出一声野兽般的嘶吼！呛啷一声，腰间钢刀如同出洞的毒龙，带着刺骨的寒光和滔天的杀意，瞬间出鞘！
刀光如匹练，直指近在咫尺、脸上笑容瞬间僵死、眼中只剩下惊恐的王百万！
“狗贼！拿命来——！”陈庆的怒吼震得房梁上的灰尘簌簌落下，刀锋撕裂空气，带着必杀的决绝，眼看就要将王百万那颗肥硕的头颅斩落！
“住……手！”
一声嘶哑、微弱，却蕴含着不容置疑威严的断喝，如同垂死雄狮最后的咆哮，骤然响起！
一只冰冷、颤抖却如同铁钳般的手，死死地、用尽全身最后力气，抓住了陈庆持刀的手腕！是周开锡！
陈庆那雷霆万钧的一刀，硬生生停在了半空，距离王百万的脖颈不过半尺！
冰冷的刀气激得王百万颈后汗毛倒竖，他肥胖的身体筛糠般抖起来，一股腥臊的液体瞬间浸透了他的锦袍裤裆，顺着腿流到地上。
周开锡佝偻着身体，剧烈地喘息着，每一次吸气都如同破旧风箱在拉扯，发出嗬嗬的可怕声响。
鲜血，暗红色的、带着浓烈腥气的鲜血，开始不受控制地从他紧抿的嘴角溢出，一滴、两滴……迅速染红了他靛青色的前襟。
他死死抓着陈庆的手腕，阻止了那致命的一刀，然后，他用尽全身的力气，缓缓地、极其艰难地抬起头。
那双曾经锐利如鹰隼的眼睛，此刻布满了血丝，瞳孔因为剧痛和神经毒素的侵蚀而有些涣散，却依旧燃烧着一种洞穿一切的、冰冷的、带着无尽嘲讽的光芒。
他不再看吓得魂飞魄散、瘫软在地的王百万，而是越过他，目光如同淬了剧毒的冰锥，死死钉在同样面无人色、浑身抖如筛糠的知州赵汝贤脸上。
“赵……赵大人……”周开锡的声音微弱嘶哑，每一个字都像是从血沫里艰难地挤出来，带着一种令人毛骨悚然的平静笑意，“好……好手段……真是好手段啊……”
他喘着粗气，胸腔剧烈起伏，更多的鲜血涌出嘴角。
他死死盯着赵汝贤那双充满恐惧和绝望的眼睛，嘴角那抹嘲讽的弧度更加深刻，仿佛在欣赏对方濒死的挣扎。
“这……这毒……比刀枪……狠……比炮子……毒……”他断断续续地说着，每一个字都像浸透了血，“算计人心……比杀人……更绝……赵大人……王某……你们……赢了……”
话音未落，周开锡的身体猛地一阵剧烈的抽搐，如同被无形的电流击中！
他死死抓着陈庆手腕的那只手，骤然失去了所有力气，颓然滑落。
他高大的身躯再也支撑不住，如同被砍断的巨树，轰然向后倒去！
“军门——！！！”
陈庆发出一声撕心裂肺、如同孤狼泣血般的悲号！
他丢开钢刀，不顾一切地扑上去，在周开锡的身体重重砸在地上之前，用双臂死死抱住了他。
周开锡躺在陈庆怀里，身体还在无意识地抽搐着，脸色灰败如金纸，暗红的血沫不断从口鼻中涌出，染红了陈庆的衣襟。
他的眼睛微微睁着，瞳孔已经彻底涣散，却依旧固执地对着上方得月楼那绘着富贵牡丹的彩绘藻井，仿佛在质问这无情的苍天，又像是要将这污浊世间最后的一幕刻入永恒的死寂。
暖阁里，炭火依旧烧得通红，发出噼啪的微响。赵汝贤瘫坐在太师椅里，面如死灰，官帽歪斜，汗水浸透了他的里衣，浑身抖得如同风中的落叶。
王百万则像一摊烂泥般软在铺着厚厚绒毯的地上，锦袍下摆湿了一大片，散发着难闻的骚臭。
他眼神涣散，嘴唇哆嗦着，反复念叨着：“死了……死了……他死了……真死了……”不知是极度的恐惧还是大仇得报的虚脱。
“死了！真死了！”一个心腹管家几乎是连滚爬爬地冲进来，声音因激动和恐惧而变了调。
“赵大人！王老爷！周开锡……周开锡他……断气了！就在席上！七窍流血，死透了！”
这声“死透了”如同丧钟，狠狠敲在赵汝贤心头。
他猛地一哆嗦，眼中最后一丝侥幸彻底熄灭，只剩下无边的恐惧和绝望。
他挣扎着想站起来，双腿却软得如同面条，试了几次都跌坐回去。
“好……好……”王百万却像是突然回了魂，他挣扎着从地上爬起来，脸上混杂着狂喜和后怕的扭曲表情，声音嘶哑地低吼着。
“死了好！死了干净！断我财路者，就该是这个下场！周扒皮！你也有今天！”他状若癫狂，眼中闪烁着一种病态的兴奋光芒。
“闭嘴！蠢货！”赵汝贤猛地一拍桌子，声音尖利得破了音，充满了恐惧。
“死了？他是死了！可他是怎么死的？死在你的河豚宴上！死在本官作陪的席面上！死在他刚刚抄没了你私货的时候！你以为左宗棠是吃素的？你以为他麾下那些如狼似虎的湘勇是摆设？等着吧！等着左屠夫的雷霆之怒吧！我们都得给他陪葬！都得死！”
赵汝贤的怒吼像一盆冰水，兜头浇在王百万头上。
他脸上的狂喜瞬间冻结，取而代之的是一种深入骨髓的恐惧。
他这才意识到，毒死一个左宗棠的方面大员，捅了多大的马蜂窝。
他肥胖的身体又开始筛糠般抖起来，比刚才更甚。
“那……那怎么办？赵大人……您……您得拿个主意啊！”王百万彻底慌了神，扑到赵汝贤脚边，语无伦次。
赵汝贤喘着粗气，强迫自己冷静下来，浑浊的眼珠在惊恐中疯狂转动。
他猛地看向管家：“现场……现场怎么说？”
管家连忙道：“陈庆那疯子抱着尸首，不让任何人靠近！眼睛红得像要吃人！酒楼里全乱了，那些士绅老爷们都吓傻了，有想跑的，被陈庆带来的兵堵在门口，谁也不敢动！”
“河豚……那汤盅呢？厨子呢？”赵汝贤追问，声音发紧。
“汤盅……小的出来时，好像还……还在桌上？厨子……是王老爷府上带来的，料理完就被王老爷的人带走了，现在……应该在府上？”管家看向王百万。
“废物！”赵汝贤气得差点背过气去，指着王百万，“你的人！你的人下的手！痕迹必须抹干净！立刻！马上！让你的人，把那厨子……”
他做了一个凶狠的抹脖子动作，眼神狠戾，“处理掉！还有那汤盅，所有碰过那河豚羹的器皿，全部销毁！一点渣滓都不能留！快去！”
“是！是！”王百万如梦初醒，连滚爬爬地就要往外冲。
“还有！”赵汝贤厉声喝住他，“管好你的嘴！管好你手下所有人的嘴！咬死了就是意外！是河豚处理不干净！是周开锡自己逞强要吃！谁敢泄露半个字，我让他全家死无葬身之地！”
看着王百万跌跌撞撞冲出去的背影，赵汝贤脱力般重重跌回椅子里，冷汗早已浸透了他的官服。
他疲惫地闭上眼睛，喃喃自语，声音充满了绝望和一丝疯狂的侥幸：“意外……只能是意外……一场不幸的意外……”
得月楼内，死寂如墓。
喜庆的红绸彩带依旧高悬，却映衬着中央那一幕惨烈的景象，显得无比诡异而讽刺。
宾客们早已瘫软在地或缩在角落，面无人色，噤若寒蝉，空气中弥漫着浓重的血腥味和失禁的恶臭。
周开锡冰冷的尸体平躺在冰冷的地板上，身下是猩红的地毯，更衬得他脸色灰败如纸。
暗红色的血渍在他头颈周围洇开一大片，早已凝固，如同盛开的、不祥的彼岸花。
那双曾经洞悉世情的眼睛，至死也未能完全闭上，微微开阖着一条细缝，空洞地“望”着雕梁画栋的屋顶，仿佛凝固着最后的讥诮与不甘。
陈庆如同石雕般跪坐在尸体旁。他脱下了自己的外袍，小心翼翼地盖在周开锡身上，遮住了那刺目的血污和最后凝固的惨状。
他的动作极其轻柔，仿佛怕惊扰了军门的安眠。
然而，当他抬起头时，那张被血污和尘土沾染的脸上，却没有任何泪水，只有一片死寂的冰冷。
那双眼睛，赤红如血，里面翻涌的不是悲伤，而是足以焚毁一切的、最纯粹的、最暴戾的杀意！
这杀意如同实质的寒冰，冻得周围几个想上前帮忙收敛的同袍都下意识地后退了一步。
他缓缓地、极其缓慢地站起身。骨头关节发出轻微的咔吧声，在死寂的大厅里显得格外清晰。
他的目光，如同两道烧红的烙铁，带着能灼穿灵魂的恨意，一寸寸地扫过瘫软在地、裤裆湿透、抖得如同秋风落叶的王百万，扫过脸色惨白如鬼、嘴唇哆嗦着似乎想说什么却发不出任何声音的赵汝贤，扫过那些缩在角落、眼神躲闪、大气不敢出的秦州士绅……
每一个被他目光扫过的人，都感觉像是被毒蛇的信子舔过脖颈，一股寒气从尾椎骨直冲头顶，死亡的阴影从未如此真切地笼罩下来。
陈庆最终什么也没说。他弯下腰，用那双沾满血污却异常稳定的手，将周开锡冰冷的遗体小心翼翼地、如同托着稀世珍宝般，打横抱起。
周开锡的头颅无力地垂靠在他的臂弯里，曾经顶天立地的身躯此刻轻得令人心碎。
抱着他的军门，陈庆一步一步，沉重地、坚定地向酒楼大门走去。
他的脚步踏在猩红的地毯上，发出沉闷的回响，如同敲响的丧钟。
堵在门口的湘勇士兵们，眼含热泪，自动分开一条通道。
他们看向陈庆怀中那被袍子覆盖的遗体，再看向陈庆那双赤红如血、燃烧着地狱之火的眼睛，每个人都握紧了手中的刀枪，胸膛剧烈起伏，一股悲怆而肃杀的戾气在沉默中疯狂滋长。
当陈庆抱着周开锡的尸身，即将跨出得月楼那高高的门槛时，他的脚步微微顿了一下。
他没有回头，只是侧过脸，冰冷的目光如同淬毒的箭矢，最后一次射向瘫在角落阴影里的王百万。
那眼神，没有任何言语，却比最恶毒的诅咒更令人胆寒。
里面清晰地写着：我认得你！我记住你了！血债，必将血偿！
然后，他抱着他的军门，一步踏入了门外铅灰色的、压抑的天光之中。
得月楼内，只剩下死一般的寂静，和浓得化不开的血腥气。
王百万在陈庆最后那一眼的注视下，身体猛地一抽，喉咙里发出一声短促的、如同被掐住脖子的鸡鸣般的怪响，双眼翻白，彻底晕死过去。
赵汝贤则瘫在椅子里，望着陈庆消失的门口，望着地上那滩刺目的暗红，喃喃地、神经质地重复着：“意外……是意外……必须是意外……”
那声音，在空旷死寂的大厅里，空洞得如同鬼魅的低语。
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