里海之畔的遭遇消息，由快马接力，穿越草原戈壁，先是被送至安西大都护阿史那云处，随后又以六百里加急的形式，送达了长安紫宸殿。与此几乎同时，经由可萨商人传递的、来自拉格纳·洛德布罗克的正式信函，也辗转送到了鸿胪寺。
李琰看着这两份几乎同时抵达的报告，嘴角泛起一丝玩味的笑容。他将报告递给侍立一旁的上官婉儿和刚刚被召来议事的太子李琮。
“看来，这群北海的狼，比朕预想的要聪明些。”李琰指了指鸿胪寺呈上的、用拉丁文和粗糙突厥语写就的信函，“这个拉格纳，声称其部下在里海只是‘友好的迷路者’，绝无冒犯天朝之意，并希望能像之前的使团一样，派遣正式使者，前来长安，‘学习天朝礼仪，互通有无’。”
阿史那云的奏报则详细描述了那支维京小队的情况，判断其装备精良，战斗意志顽强，且对大唐表现出谨慎的好奇而非单纯的劫掠欲望，建议朝廷予以重视，但需严加防范。
“父皇，”太子李琮沉吟道，“儿臣观之，此族类与波斯、大食皆不同，其性悍勇，善于舟楫，远涉重洋而来，志不在小。若处置不当，恐成北疆之患；然若能羁縻得当，或可成为一把指向更西方的利刃。”
李琰赞许地看了儿子一眼：“琮儿所见，与朕相合。传旨鸿胪寺，准其遣使来朝，规模不得超过二十人，沿途需有我军‘护送’。朕倒要亲眼看看，这群能让可萨人都头疼的北海之狼，究竟是何等模样，又能给朕带来些什么‘惊喜’。”
泰西封王宫内，安苏娜女王面临着她登基以来的第一个重大内部挑战。一位拥有古老血统、在地方上势力盘根错节的大贵族尼扎姆，公然质疑由唐人主导的市舶司税收分配方案，并煽动了几位同样心怀不满的贵族，在庭议上发难，要求重新审议，将更多利润留在波斯。
赵崇珣面色阴沉，手已按上剑柄，只待女王一声令下，便要当场拿下这个桀骜不驯的老家伙。
然而，出乎所有人意料，安苏娜并没有立刻看向赵崇珣寻求支持。她深吸一口气，用尚显稚嫩却异常清晰的声音开口：“尼扎姆卿家，依你之见，若无大唐水师巡弋波斯湾，驱赶阿拉伯海盗，震慑拜占庭舰队，那些满载丝绸瓷器的商船，可敢放心前来？若无大唐工匠改进港口，训练税吏，这市舶司可能如此迅速收取到以往数倍的税款？”
她站起身，目光扫过在场每一位贵族：“目光短浅，只盯着眼前蝇头小利，却忘了是谁让我们能坐在这里，安稳地讨论税收分配！若无大唐，此刻在座的诸位，恐怕早已沦为拜占庭的铁蹄之奴，或是阿拉伯弯刀下的亡魂！此事无须再议，一切按既定章程办理！尼扎姆卿家年事已高，近日就在府中安心休养，不必再来参加朝会了！”
这番话说得有理有据，恩威并施，既点明了依赖大唐的现实，也展现了不容置疑的王权。最后那句变相的软禁命令，更是让所有人心头一凛。尼扎姆脸色铁青，但在赵崇珣冷冽的目光和女王突然展现的强势下，终究没敢再反驳，悻悻退下。
退朝后，赵崇珣难得地对安苏娜露出了赞许的神色：“大王今日，颇有先王风范。”安苏娜心中松了一口气，后背却已被冷汗浸湿。她知道，这只是开始，她必须尽快拥有真正属于自己的、足以震慑群臣的力量。
在东宫一间僻静的偏殿内，太子李琮正襟危坐，对面是身着唐装、神情恭敬的拉什米卡公主。案几上摆放着天竺数字模型和算术板。
“殿下，”拉什米卡声音柔和，“今日我们学习‘零’的概念。此符号看似空无一物，却至关重要，置于数字之后，其值便扩大十倍……”
李琮听得极为专注，不时提出疑问。他惊讶地发现，这套来自天竺的计数和演算方法，在处理户部那些繁杂的户口、田亩、粮赋数据时，效率远超传统的算筹。他仿佛打开了一扇新世界的大门，对拉什米卡的博学也愈发敬佩。
然而，太子师从一位异国公主学习“奇技淫巧”的消息，终究还是传了出去。一些恪守儒家传统的御史言官对此颇有微词，认为太子当潜心研读圣贤经典，而非沉溺于异域末学。甚至有奏疏委婉地提醒陛下，需注意后宫异族女子对储君的影响。
李琰对此不置可否，只是将太子近日运用新算法快速复核的一份户部预算报告，传阅了几位核心大臣。报告清晰准确，效率惊人，让那些准备劝谏的老臣一时哑口无言。李琰私下对上官婉儿说：“琮儿能博采众长，为我所用，是好事。这天下，将来需要的是一个懂得如何治理的明君，而非一个只会背诵经典的腐儒。”帝王的开明态度，暂时压下了朝堂上的非议，但潜在的文化冲突，已然埋下。
地中海，刘仁轨接到了李琰关于进行文化渗透的旨意。他召集了军中几位通晓希腊语、拉丁语或阿拉伯语的文吏，以及一些原本是商人、被迫卷入战争后选择为唐军服务的学者。
“陛下有旨，光靠刀剑，无法真正征服人心。”刘仁轨对这些人说道，“我们需要让这里的民众明白，大唐带来的不仅是秩序，更是远比罗马和阿拉伯更为辉煌的文明。”
在他的支持下，一个计划开始实施：在亚历山大港，利用一座原属于希腊贵族的庭院，设立一个“大唐图书馆”的雏形。里面不仅收藏从国内运来的儒家经典、史书医典，更特意搜集并展示了大量描绘大唐繁华都市、先进农业技术、精美工艺品和宏大仪典的图画、模型。同时，鼓励甚至资助那些原本就在亚历山大港教授哲学、数学的希腊学者，将他们的课程与大唐的学问进行某种程度的比较和融合。
一开始，响应者寥寥。但随着时间的推移，一些对东方充满好奇的本地学者、商人，甚至是少数开明的低级贵族，开始被吸引到这个小小的“图书馆”。大唐的丝绸瓷器他们早已熟悉，但当他们看到那些精密的纺织机模型、高效的水车图纸，以及那套据说能简化计算的“天竺数字”时，真正的震撼才开始产生。文化的涓涓细流，开始悄无声息地侵蚀着旧世界的根基。
维京人即将正式登上长安的舞台，波斯的少女女王迈出了独立理政的第一步，太子在异域智慧的熏陶下开阔视野，而地中海的征服则加入了文化的维度。帝国的扩张，进入了更为复杂和深入的新阶段。
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