朱雄英在客座坐下，目光扫过殿内的陈设——龙纹的雕刻比大明的规制小了整整一圈，显然是刻意避讳。
李成桂起身时，袖中的玉印硌得肋骨生疼。
他看着朱雄英年轻却锐利的脸，声音里带着难以掩饰的局促：“殿下一路辛劳，小国备了些歌舞，为殿下解乏。”
朱雄英颔首，蒋瓛立刻在他身侧摆上矮几，奉上刚沏好的明前龙井。
殿外很快传来丝竹声，十余名身着彩衣的舞姬踏着鼓点而入，裙摆上的金线在阳光下流转，舞姿却带着几分拘谨。
领舞的女子抱着琵琶，指尖划过琴弦时微微发颤，唱词是生硬的汉语：“大明如日升，小国似星随……”
朱雄英端着茶盏，目光掠过舞姬们紧绷的肩背，忽然对李成桂道：“国王的心意，孤领了。只是这些舞姬，倒像是第一次见外臣。”
李成桂急忙躬身，面上堆起谄媚笑意：“殿下天家龙威震慑四海，这些宫内伶人久居敝国弹丸之地，从未得见如此天颜。如今有幸瞻仰殿下圣容，被您的威仪所摄，手脚发颤也是情理之中啊！”
朱雄英对李成桂的态度表示满意，脸上浮现出温和的笑意：“李卿家此番准备用心，倒教孤更添几分期待。”
舞姬们的指尖微微发颤，却在琴弦上灵巧地拨出连贯音符，琵琶声虽带着一丝不稳的颤音，节奏却依旧严整。
李成桂慌忙摆手：“快换支曲子，奏《大明破阵乐》！”急促的鼓点如骤雨落下，舞姬们足尖轻点，长袖翻飞若流云舒卷，翻飞的裙摆层层绽开如盛放的牡丹。她们咬着下唇，额角的汗珠顺着精致的妆容滑落，却依然保持着整齐划一的舞步，每一个转身、每一次扬袖，都精准契合着乐曲的节拍。
朱雄英看着她们绷紧却专注的神情，忽然开口：“停吧。”
丝竹声戛然而止，舞姬们慌忙跪倒在地。
朱雄英指尖摩挲着茶盏边沿，忽然抬眼看向李成桂：“听闻贵国军力尚可，与大明铁骑相比，可有几分胜算？“
李成桂脖颈微缩，绸缎大袖扫过案几，慌忙起身作揖：“殿下说笑了！大明天兵神武，我国军卒不过萤火之光，岂敢与日月争辉？便是刀剑弓弩，也皆是大明所赐，若论行军布阵更是不如大明……“
话音未落，朱雄英已轻笑打断。“既如此，“朱雄英转动着腕间玉扳指，漫不经心地瞥向文书，“养这么多兵马，干什么？每年银钱粮草耗费几何？“
李成桂听出了朱雄英语气不善，扑通跪地，额头贴地，声音带着几分哽咽：“殿下明察！本国乃蕞尔小邦，全赖天朝上国庇佑。如今养兵三万，粮草器械全靠东拼西凑，士卒每日仅食糙米稀粥，军械破损亦无力修缮。如此疲弱之师，保境安民已是极限……“
殿内的沉香燃得正旺，烟气在午后的阳光里凝成细细的缕。
朱雄英看着李成桂伏在地上的背影，指尖在茶盏沿上轻轻叩了两下，声音不高却带着穿透人心的力量：“起身说话吧，孤又不是吃人的猛虎。”
李成桂慌忙膝行半步，额头的汗珠子砸在青砖上，洇出一个个深色的圆点。
他不敢抬头，只听见明黄色的衣袍窸窣响动，想必是朱雄英换了个更舒服的坐姿。
“三万兵马，”朱雄英忽然轻笑一声，蒋瓛立刻上前为他续上热茶，“说多不多，说少不少。可按国王的说法，这些人连糙米稀粥都吃不饱，军械更是破旧不堪——那养着他们，图什么呢？”
李成桂喉头滚动，刚要开口辩解，却被朱雄英抬手制止。
“孤倒是有个主意，”年轻的皇太孙声音里带着几分漫不经心，仿佛在说件无关紧要的琐事。
“贵国每年拿出些银钱，让大明驻军在贵国。你们呢，只留五千人维持治安就够了。至于贵国的安危，交给我们大明就行。”
李成桂猛地抬头，眼中闪过一丝错愕。
“殿下的意思是……”李成桂的声音发紧，袖中的玉印硌得他肋骨生疼。
“就是字面上的意思。”朱雄英放下茶盏，目光扫过殿外肃立的神机营士兵，“大明的将士吃得饱、穿得暖，火器精良。有他们驻扎，倭寇不敢来，何况，我大明还打算攻击倭国本土，至于国王你呢，依旧做你的国王，不用再操心练兵筹粮的琐事，岂不是两全其美？”
郭镇在旁接口道：“太孙殿下这是体恤小国难处！想当年，辽东的女真部落屡屡犯边，自从来了咱们神机营，那些蛮子连克鲁伦河的边都不敢靠近！”
李成桂嘴唇哆嗦着，想说些什么，却被朱雄英的目光钉在原地。那目光里没有怒意，却带着一种不容置疑的威压，仿佛在说：你没有讨价还价的余地。
“可……可每年要耗费多少银钱？”李成桂终于找回自己的声音，带着几分侥幸问道。
“不多。”朱雄英伸出三根手指，指尖在案上轻轻点了三下，“每年三百万两白银，或者等价的粮食、布匹、人参、铜矿都行。比起养三万疲兵，这笔账国王该算得清吧？”
“三……三百万两？”李成桂像是被抽走了所有力气，猛地瘫坐在地。
他难以置信地瞪着朱雄英，喉结剧烈滚动着，却发不出半点声音。
棒子国全年的赋税加起来不过五十万两，这三百万两无异于要抽干整个国家的骨髓。
朱雄英看着他惨白如纸的脸，语气依旧平淡：“国王莫急，听孤细说。大明驻军三万，光是火器弹药、粮草军械每年就得耗费百万两。再说，我大明将士远离故土为你们守疆，难道不该多些饷银？”
他顿了顿，指尖在舆图上划过棒子国的海岸线，“何况有我大明军队在，你们的商队能安全往来大明与倭国，每年赚的何止三百万两？”
郭镇在旁冷笑：“太孙殿下这是给你们送福利！当年安南不愿纳贡，如今坟头草都三尺高了！”
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