永乐的突然发问且直接点将，白净敦实的方宾将在那儿，进退不得。他本不赞成亲征， 正琢磨如何劝阻，可皇上偏偏要他说出必须亲征的理由，这个一向应答如流的近臣，此时脸色涨红，憋了一阵，使劲咽了一口唾液，结结巴巴道：“皇、皇上明鉴，鞑靼乃我大明北疆之巨患，又屡次挑衅，必予征剿方能靖边安民。只是……”
他偷觑了一眼皇帝，御座上的永乐昨夜的光彩褪掉了。近年来，他早没有了当年的奕奕神采，面色昏暗，褶皱丛生，筹建北京和连续几年的神药进补，看得出来的身心俱疲。再说，御驾亲征，有那么多兵可调吗？ “只是，”他犹豫道，“陛下连年圣躬欠安，臣下寝食难安；再者，南方各省之兵大多随丰城侯李彬在交趾征战，北方各省自永乐十六年以来，除九边要塞，大都随阳武侯薛禄在北京建设，战事和建设一紧，人手缺乏，连各地的军屯都荒废了不少。南方不好抽调， 北方将士刚刚从北京工程下来回到戍守之地，未得休息，又久不操练，若再出兵，兵疲粮乏是所难免，故臣以为当下之急是休养生息，严谨边防，两三年的工夫，官军得到操练， 军屯也恢复了，再征剿不迟。”
本来是要这个乖巧之臣为自己说话的，一上来，竟以关心圣躬为名说了一大通劝阻的话，永乐听来句句都是和他作对，他眼皮都不抬，半晌，讥笑道：“什么兵部尚书，这就是你的运筹帷幄，如此荒唐的言论岂不要置我大明于绝地？朕看你是不适合作兵部尚书了。 作什么呢？二品的官员也不能白食朕的俸禄，就给你个轻便的差事，去灵济宫为朕督制仙药，现在就去！”
最后一句，永乐提高了嗓门，既是说给突然不听话的方宾，也是说给其他臣子，看他们是不是还要和皇帝作对。
方宾磕了头，默默出去了，好后悔自己一时心血来潮，拗了皇上。接下来的事情，他不敢想，那个夏原吉更是个直性子，他不会借鉴自己的教训不说话，原吉反对，若吴中再反对，虚妄中的皇上还不知会怎样呢。越往下想，他就越害怕，甚至想到了锦衣卫大牢， 想到了那些闻所未闻的酷刑，若真的下了狱，求生不得，求死不成，倒不如自己了断了干净。
不等皇上点问，忧心忡忡的夏原吉拱拱手，但还是绕了个弯子，尽量能让皇上接受。 “臣侍奉陛下二十年，知皇上喜直言，喜臣下知无不言，言无不尽，以故臣敢斗胆陈言。多年来，皇上宏图大略，威加四海，外有郑和数次西洋之行，内有运河、黄河的修浚及大报恩寺、武当山兴建，若再加上南北战事和北京之建，耗资不下万万亿。臣查了户部档案，永乐十五年，赋税粮三千二百六十九万余石，屯田籽粒九百二十八万余石；到永乐十八年末，赋税粮三千二百三十九万余石，屯田籽粒仅五百一十五万余石；赋税粮相差不多，可屯田籽粒仅有三年前的五成多，正应了方尚书的话，军屯荒废了不少。古有言，国无九年之蓄曰不足，无六年之蓄曰急，无三年之蓄曰国非其国也。因北京建设，人员众多， 馈运北京粮饷每年都在五百万石左右，加之各地盐商中盐也在北京，故边储匮乏之状或已毕见，且军马储备十丧八九，又有天灾频仍，内外俱疲……臣最担心的还是皇上龙体，寒症、燥症相交，需多多调护，将养上一二年，若阿鲁台狂悖至极，能遣大将代皇上出征，以不劳圣驾为佳。”
遣大将出征？永乐在心里打了个大大的问号。当下最配做统帅的就是文武双全的张辅。 可交趾传过的消息，交趾不知皇上是谁，只知张大将军，那些军民到大军辕门，请张辅在交趾为王。朝廷打了十几年，就把个交趾交给张家吗？遣将北征，以后会不会也留下这样的结局。往深处一想，亦真亦幻，仿佛张辅已在交趾、在蒙古草原称王了，他要亲率大军讨伐，偏偏这么多人拦阻，满脑满腹辛酸，瞪眼就要发怒，突然警醒，眼前站着张辅和文武群臣，才想起原吉方才的话。
“你倒给朕说说怎个军马储备十丧八九？怎个内外俱疲，太仆寺去年的数字你不清楚？” 原吉一时语塞，想不到皇上会反戈一击。自实施新牧马法以来，天下马匹与日俱增， 到永乐十五年末有五十一万匹，永乐十八年达八十九万多匹，他心里清楚得很，可皇上如此知底倒让他下不了台。 “皇上，”一瞬间，夏原吉的思路就清晰了，“那只是太仆寺老杨头统计的养马之数，和兵士一样，不经训练是不能上阵的，怎能充军马之数？” “朕问的就是储备。身膺户部二十年，连家底都厘不清了，那就去认真厘一厘。十丧八九，你现在就去开平，看看大仓里还有多少粮储，看看官军士气，看看军马储备到底有多少，设若耸人听闻，搅扰圣聪，也陪着方宾去提调灵济宫吧！”
永乐的声调越来越高，原吉应了声“遵旨”，行礼后退出，回户部衙门带上一个郎中和两个司务直往开平而去。
纵马北去，夏原吉心潮起伏。这么多年，尤其是近几年，他一次次感到了天威不测的 巨大压力。人生在世，为人臣子，就是如此的郁结和扭曲吗？不要说心平气和地处置诸般 事务，就是顺理成章的将就也成了一件奢望的事情。他所经历和感受的，只有日积月累的 沉重，只有无边无涯的无奈。自担任户部尚书以来，他一直谦恭为人，谨慎行事，哪怕是 圣眷优渥，也始终不敢有半点骄纵，半点懈怠。出则谦谦以自诲，入则耿耿以尽忠，将一 片赤诚之心，尽覆于百姓安居和国库的丰盈之中，想不到皇上竟会说出这样绝情的话。
“君不密则失臣，臣不密则失身，机事不密则害成。”他反复琢磨着《易经》的几句 话，虽然理解皇上为病症所侵，神思淆乱，也百思不得其解。皇上“提调”的那句话一出， 简直比塞外的寒冬还要寒。他苦笑了一下，由里到外的冰冷让他不由自主地打了个寒战。 下一步，会入天牢吗？
见皇上动怒，拿重臣撒气，大家更不敢说话了。永乐瞪起眼睛，看着眼前的众人，怎 么看都别扭，怎么看都像是抱团和他作对，他像是无可奈何，又像是愤恨地盯着左班，吼道：“吴中，你说，阿鲁台如此悖逆，朕该不该亲征？”
吴中的心思一直也在翻动着，虽未和原吉等人私下商议，但也认为前面几个人言之有理。他真就不明白，冬暖夏凉、温柔之乡的皇宫里该有多舒服，可病弱之身的皇上为什么 要一味亲征，去塞外受那酷暑冰寒之苦。他一个刑部尚书，估计皇上不会问到他的头上。 永乐突然一吼，真把他吓了一跳，浑身一激灵，忙道：“皇上一言九鼎，威震天下， 雄师所指，望风披靡。臣所担心的，只怕是皇上还未出居庸关，那阿鲁台早听到风声逃的无影无踪了。” “一派胡言！”又是一声怒吼，“永乐八年和十二年朕两度北征哪一次不是追剿敌虏大获全胜？今方议论北征，你就敢讥朕师出无功，莫非是你通风报信不成？好大胆子，来人，把这小子押入锦衣卫大牢，不，就押到内官监，谁也不许见，待朕凯旋再跟他算账。”
张杌、腾定等几个侍卫进来就要将吴中带走，永乐又道，“马云，带人把夏原吉也给朕抓回来，和吴中一起关了。”
吴中绝望地回头喊了一声“皇上”，心中这个悔呀！家乡赵老三儿子的案子杀与流徙都不打紧，就说皇上定的，又有谁敢说个“不”字，他也谁都不得罪，如今下了狱，也只 能听之任之了。再说，皇上要北征就让他征去好了，哪怕把大明的士兵都拼光，把大明的 钱粮都耗尽，又与我何干！我一个刑部尚书跟着兵部方宾、户部夏原吉蹚什么浑水、惹皇 上震怒啊！这张臭嘴呀，怎么就顺嘴秃噜出了心里的真实想法了？再一想，若是籍没家产， 府外有府，家外有家的一切都会暴露，那么风情的小妾不知会便宜谁了。
继三殿之灾后，君臣又一次陷入僵局，殿内死一般寂静。永乐怒气更大，瞪圆双眼， 呼哧呼哧喘息，大起大落的胸脯，掀动着垂在胸前的长髯，整个人就要爆炸了一样。连阁臣都不能给自己证一言，他不愿再问，问下去，白白添堵。散又不是，继续又不是，御座上下，一个对一群，天下之主竟那样孤单，真像是天上的太阳，万民景仰却敬而远之，他 恨不能举手把剩下的人一巴掌打出乾清宫。
就在这难计后果的僵持之际，忽见近臣吕震拱拱手，主动上前。这个时候，永乐估计他会替皇上说句话，才如释重负地踏实了一些。
“皇上息怒，方才几位同僚只看到了情势的一面，”吕震温婉道，“就像陛下和臣， 陛下居高临下，高屋建瓴，俯瞰深远；而臣等位置所限，只能目极眼前，以故君臣各有所 见。经皇上反复提醒，臣愚钝之窍方开：万岁出征，万钧雷霆，摧枯拉朽，不唯阿鲁台震慑惊惧，瓦剌、兀良哈乃至撒马尔罕等桀骜之蛮夷必受震动，老实本分。因之边境和睦， 贡使不断，商旅自由往来；而舞枪弄棒，夜郎自大，犯我边境之辈必然自取灭亡。皇上亲征，要义在威慑。”
永乐长长地舒了一口气，终于有人懂了他的心思，随之，他的脸上也就有了一丝淡淡的回暖。
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