这日终南山上，张明远、扁头和子午、余下正在花圃里观赏，但见牡丹绽放，或红或黄，煞是可爱。浇了几桶水后，一个个坐在小亭外的田埂上，吹着山风，谈笑风生。
子午道：“我还记得东京琼林苑里的牡丹，很好看。”
余下道：“玉津园里也不错，那孔雀开屏最是令人记忆犹新。”
扁头站起身来，坐在小亭的石凳上端着茶碗，极目远望之际，叹道：“这些年过去了，中原沦陷金人之手，兵荒马乱许多年，黎民百姓的确受苦受难了。俺是没什么好心绪，还看什么牡丹，要俺说，洛阳牡丹才国色天香。”
张明远站起身来，靠着栏杆，捻着胡须，冷冷的道：“不错，事到如今，许多江湖中人也心灰意冷。都各自为战，只要金人不滋扰，他们断不会下山去的。”
子午道：“不知长安城里，眼下如何？”余下道：“完颜娄室这厮果然厉害，当年击败西夏李良辅，活捉辽国天祚帝，又攻占洛阳，在关中也是扬威耀武，世人称之为金国战神。”
扁头撇了撇嘴，一脸不悦，气道：“一介武夫罢了，何必叫什么战神。他替金国狼主卖命，俺看也是苦命。毕竟‘螳螂捕食，黄雀在后。’这能征惯战之人，为皇帝开疆扩土，不是功高盖主，死于非命。就是急功近利，死在战场。俺看，带兵打仗最是苦命，北上伐辽之际，种家军便是如此。功劳归童贯，罪过只好让种师道承担了。”
想起干爹当年的历历往事，张明远心如刀割，毕竟扁头所言极是，自己也是亲身经历，此时此刻自然感同身受，但面对天下苍生，心中不免豪情万丈，完颜娄室当年在东京夸下海口，要走一遭长安，他做到了，可人走茶凉，他终究撒手人寰，想到此处，不免颇多悲凉，就伸手一指，道：“你们看这些牡丹，历经春夏秋冬，枯荣只在四季更替。这份美丽，如何感天动地？想必也只有牡丹自己心知肚明。我以为完颜娄室虽死犹荣，但再厉害的英雄人物，也抵不过死亡这件事。完颜娄室早已去世八年，不知谁还记得他呢？”说话间叹息不已。
正在此时弟子前来，递上一份书信。张明远等人打开看时，才得知。宋高宗听说任得敬投降西夏，大宋又丧失西安州之地，便想派张明远和子午、余下再次出使西夏，想让乾顺遣返任得敬。
扁头气道：“看看，好狗不叫。这算怎么回事？任得敬居然卖国求荣，岂有此理？任得敬这是什么狗，吃人不吐骨头的家伙，实在可恶。”
子午道：“任得敬投敌，也非新鲜事。当年西夏开国之初，屡见不鲜。”
余下道：“师父，皇上让我们去西夏，有什么用呢？上次不是见过任得敬么？皇上得到消息有些迟了，如今生米煮成熟饭，让乾顺交出任得敬，恐怕痴心妄想。”
张明远摆了摆手，饱含深情道：“看在太上皇的情面，还是走一遭的好。毕竟西夏任得敬一事，干系重大。如若能劝说西夏不再袭扰我西北，那也算为国为民做了一件好事。如若任得敬再劝说其他人，如此接二连三的叛逃投敌，那有朝一日，我怕凤翔府、兴元府、成都府都要丧失殆尽了。你们下去吧，我想一个人坐一会。”众人听了这话，惊得呆了，缓过神来，点头皆退。
次日，扁头留在终南山打理山上大小事务，张明远带着子午、余下赶往西夏兴庆府去了。子午和余下到过兴庆府，不算陌生，但此番抵达，便觉得兴庆府有了不一样的变化，比上一次更加繁华，街肆亭台楼阁更多，人头攒动，热闹非凡。小商小贩走来走去，叫卖声声入耳。
三人抵达西夏王宫，乾顺依然以礼相待，西夏群臣都见过张明远，虽说多年以来没见过张明远到来，但想起张叔夜，当年的往事就历历在目了。
乾顺看了一眼张明远，便直截了当的道：“我大夏不再接受宋朝的历书，两国不再往来。张明远，你们此番来，寡人只以朋友相待，不以使节之礼对待，你们可明白了。”
此言一出，张明远等人愣了愣，神情肃穆之际，一言不发。
子午点了点头，余下一怔，看着乾顺，出了神。
乾顺年纪大了，却比张明远看上去年轻一点，面容虽有岁月的痕迹，可还是仪表堂堂。
察哥、芭里祖仁、焦彦坚、李良辅、平吉陪同，任得敬和女儿也陪坐其间。宴席后，张明远感到时过境迁，人走茶凉。一股心灰意冷袭上心头。
乾顺带着芭里祖仁，邀请张明远三人来到御花园，众人缓步走在亭台楼阁之间，那池面波光粼粼，岸边垂柳荡漾。
乾顺道：“你们离开黑水城不久，寡人便下诏，让任妃做了西夏皇后。”
张明远愣了愣，心想，果然任得敬阴谋得逞，果然乾顺对芭里祖仁言听计从，顿时出了神，一言不发。
芭里祖仁见张明远不给面子，便打圆场道：“张明远此番来，为何无精打采，莫非费无极没来，你便闷闷不乐？”
张明远摇摇头，笑道：“我又不是小孩子，没那么孩子气。”
乾顺见张明远方才沉默不语，便以为张明远在怀念当年跟随张叔夜出使西夏的事情，就叹道：“张明远，寡人早听说张叔夜为国捐躯。听到这个消息，寡人彻夜难眠。没想到他如此刚烈，不可小觑。”
张明远道：“不错，我亲眼所见，想拦也拦不住。”
子午道：“夏王，张大人他不肯过白沟河去。”
余下道：“他还一言不发。”
乾顺动情道：“我素闻张叔夜替宋朝做了许多事，又是剿灭宋江贼寇，又是抵御金兵，可寡人忘不了的还是他当年出使我大夏国。”
张明远道：“不错，终生难忘。可怜他拳拳报国之心，却是悲愤交加。”
乾顺道：“任得敬归附我大夏，你们以为如何？”
张明远道：“人各有志，不可强求。我大宋天子听说此事，大吃一惊，实不相瞒，此番派我等前来，便是为了这件事。”
芭里祖仁道：“你们有什么话好说，上次又不是没见过任得敬，赵构真是吃饱了撑的。”
乾顺道：“你们心知肚明，这宋朝招降纳叛的勾当做的如同家常便饭。郭药师、张觉，这些人想必你们也素有耳闻。”
子午吹牛道：“我们还见过。”
余下随声附和道：“不错，张觉的脑袋就是我亲自砍的。”说话间做个砍头的动作。
张明远摇摇头，使个眼色，示意二人不可一派胡言。乾顺便知道他们在开玩笑。
张明远道：“既然如此，我等也无言以对。不过任得敬此人，到底如何，还望夏王慧眼识珠才好。”
乾顺点了点头，拱手道：“张明远，你提醒的好。寡人素知这招降纳叛并非明智之举，但常言道‘用人不疑，疑人不用。’”
芭里祖仁一脸不悦，但见乾顺给他使眼色便明白过来，立马欲言又止，咳嗽一声。
张明远道：“防人之心不可无，害人之心不可有。”
乾顺走到石桌跟前，示意三人坐了下来，西夏宫女近前献茶。众人落座，喝茶之际谈笑风生。
芭里祖仁说自己有些身体欠佳便辞别离去，乾顺不忘提醒他要吃药，芭里祖仁回过头微微一笑，拱手再拜。
乾顺摆了摆手，示意他快走。芭里祖仁拐过花圃，渐行渐远。
正在此时，有两人走了过来。张明远看过去，原来是任得敬和他女儿。
任得敬拜道：“夏王，微臣前来，想与宋朝使节叙旧，不知意下如何？”
乾顺一脸不悦，任皇后打圆场道：“夏王切莫生气，家父乃汉人，既然抵达我大夏，便是客人。尊贵的客人，称之为使节，不足为奇。”
乾顺笑道：“所言极是，还是皇后说得对。”
子午和余下看去，这任皇后果然年轻貌美，温柔可人。不似任得敬那般粗俗。任得敬见任皇后给自己使眼色，便笑道：“微臣自从归顺大夏国以来，时常感念夏王恩惠，愿替夏王分忧。”
乾顺道：“寡人失去耶律南仙后，郁郁寡欢整整十年，心中苦闷，无人知晓。如今得到任大人归顺，又遇到任皇后，实乃苍天有眼。”
张明远见乾顺又在思念耶律南仙，顿时也思念起自己的师父了。
子午道：“任得敬大人，故乡在何处？”
任得敬听了这话愣了愣，不知眼前这小子，为何问这个，便笑道：“过去的故乡不知道，如今的故乡便是兴庆府。”
子午道：“作为一个汉臣，归附西夏，乃是大人的私事，我无权过问，只是问及故乡，大人却不肯作答，令人大失所望。”
任得敬冷笑道：“人生在世，不知哪里来，又何必再问哪里去呢？赤条条来，赤条条去，人生如梦嘛，苏东坡都这样说，何况你我？”
余下不甘心，又问道：“大人可听说郭药师和张觉的故事么？”
任得敬心想，这两个臭小子居然如此口无遮拦，此话实乃欺人太甚，便一声不吭。
任皇后见状，又打圆场道：“我等只论宾客相处，不说陈年往事。”
乾顺道：“好了，寡人在大殿说过，你们来我大夏，寡人以礼相待，莫谈国事，岂不很好？”
张明远看向子午、余下，二人点了点头，默然不语。“
任皇后道：“我们来到大夏国以后，便远离了兵荒马乱，如今女真人横冲直撞，夏宋还要同心同德，共同抵御金人才是。”
乾顺道：“这话不无道理，不过金人势大，如若让女真人得知我大夏国与赵构眉来眼去，恐怕没什么好处。”
任得敬道：“不错，赵构只知逃跑，不管黎民百姓的死活。他连他父皇和兄长的死活都置之不理，何况黎民百姓。我之所以归顺西夏，便是对赵王君心灰意冷罢了。”
乾顺道：“当年张叔夜出使兴庆府，他为国为民，可歌可泣。结果如何？他白白搭上一条身家性命，又何苦呢？”
任得敬冷笑道：“我很佩服张叔夜，他当年也在兰州做过个芝麻小官，如若不是宋朝皇帝营建西安州，张叔夜恐怕也只能留在兰州。我在西安州，时常听老百姓回忆张叔夜。他是宋朝的好官，可惜有什么用？宋朝皇帝不用他，不听他，他便英雄无用武之地。夏王如今力挽狂澜，虎踞塞北，便可与金人对抗。如此雄心壮志，天下谁能敌？”
乾顺听了这话，心满意足的笑了笑，道：“赵佶和赵桓都不能知人善任，放着张叔夜和种师道，还有李纲、宗泽不用，偏偏任由蔡京、童贯、李邦彦、白时中胡作非为，如若宋朝不亡，天理都不容。”
听了这话张明远和子午、余下心如刀割，虽有不悦，可他们所言极是，自己也心知肚明，便不好予以辩解，但自己毕竟作为大宋子民，也不能埋怨大宋朝廷，顿时心在滴血，眼里含泪。
乾顺见张明远三人如此光景，难免感同身受，便叮嘱他们回馆驿歇息，次日再与他们见面。
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