开封府的欢庆锣鼓声，传不到千里之外的北伐前线。李星群的府衙内，烛火在案几上投下晃动的影子，案上堆着半尺高的卷宗，最上面那本 “商税改制刍议” 被他翻得卷了边，墨迹被指尖蹭得发灰。他捏着眉心长叹，那些被暂时安抚的商人，就像揣着引线的爆竹，不知何时会炸开 —— 减免的商税下月就到期，西北的军饷还没着落，连灶房的大师傅都来报，粮仓的糙米只够撑五日。
“大人，赵公主的使者求见。” 李助的声音从廊下传来，带着几分小心翼翼。
李星群猛地直起身，案几上的铜镇纸被带得滑落，砸在脚边发出闷响。他踩着散落的卷宗快步迎出去，却见庭院里立着个熟悉的身影 —— 玄甲上的红绸还没摘下，腰间悬着柄鲨鱼皮鞘的短刀，正是白飞。
“星群兄弟！” 白飞咧嘴一笑，露出两排整齐的牙，甲胄碰撞的脆响惊飞了檐下的麻雀。他从怀里掏出个油布包，层层解开，露出里面的信纸，“公主让我给你带信来。”
李星群接过信纸，指尖触到纸上凹凸的火漆印，展开时纸页因受潮微微发脆。他越看眉头皱得越紧，指腹捏着纸角渐渐泛白，直到看完最后一行字，才重重吐出一口气，将信纸按在廊柱上：“我知道了，暂时先这样吧。”
他抬眼打量白飞，目光从对方肩上的校尉肩牌扫到腰间的刀，突然笑了：“白兄弟这一身行头，倒是威风得很，这是…… 升将军了？”
白飞挠着后脑勺嘿嘿笑，耳尖微微发红：“哪算什么将军，不过是沾了星群兄弟的光。要不是你当初举荐，我现在还在汴京客栈里给人擦桌子呢，哪能穿上这身盔甲？” 他拍了拍胸前的护心镜，铜镜映出他憨厚的脸，“这甲胄可比锦袍实在多了。”
李星群伸手拍了拍他的肩膀，甲胄上传来冰凉坚硬的触感：“白兄弟自谦了。别忘了，你当年可是‘江南盗圣’，飞檐走壁的本事，整个江南谁不知道？”
“那都是陈年旧事了。” 白飞的声音突然低了些，手指无意识地摩挲着镜面上的花纹，“一个人闯江湖时，盗圣的名头确实响亮。可在三娘眼里……” 他嘴角勾起温柔的笑，“这身盔甲可比什么盗圣好听多了，她爹马和见了，也总夸我如今像个正经人家的模样。”
李星群望着他眼里的光，想起那个总是羞答答的李三娘，点头道：“好好对她。马老头可是把三娘当眼珠子疼，能看中你，是你的福气。”
“那是自然。” 白飞挺直了腰板，语气里带着从未有过的郑重，“我想给三娘一个安稳的家，一个能被她家人点头认可的未来。现在做不到，我就一点一点去挣。” 他攥紧拳头，甲胄的关节处发出轻响，“这才是男人该给的承诺，对吧？”
“没看错你。” 李星群用力拍了拍他的后背，“是个有担当的汉子。” 他忽然想起什么，挑眉问道，“现在是几品官了？”
白飞的脸瞬间红透，从耳根蔓延到脖子，声音低得像蚊子哼：“还…… 还只是御侮校尉。” 见李星群疑惑，他连忙补充，“从八品上。”
“从八品也不错。” 李星群笑着摆手，“等前线再立些功劳，升正八品是迟早的事。往后好好干，说不定能混个七品武官，那在地方上已是响当当的人物了。”别看古人经常说七品芝麻官，真的七品都已经是很多人都难企及的。
白飞嘿嘿笑着挠头，甲胄上的红绸被风吹得飘起来：“借星群兄弟吉言。”
李星群转身看向案几上的卷宗，眉头又皱了起来：“你也有阵子没见三娘了吧？多去陪陪她，别在我这个大男人这里浪费时间。这里的事还多着呢，我就不留你了。”
“哎！” 白飞应着，却没立刻走，从怀里掏出个油纸包塞给李星群，“这是三娘给你做的芝麻饼，说你总忘了吃饭。” 说完，他抱拳行了个军礼，转身大步流星地走出府衙，玄甲的叮当声渐渐远了。
李星群捏着温热的芝麻饼，望着白飞远去的背影，突然觉得案上的卷宗似乎没那么刺眼了。他拆开纸包，咬了口饼，芝麻的香混着淡淡的甜味在舌尖散开，像极了当年在江南同福客栈里，三娘偷偷塞给他的那半块点心。
送走白飞后，李星群捏着那封信在廊下站了许久，秋风卷着案几上的卷宗边角，发出簌簌的声响。他抬手按了按发胀的太阳穴，赵新兰的信说得明白 —— 太原府粮仓已空，大同府的粮草要优先供应前线，京兆伊府的困境只能靠他自己解决，“只要不谋逆，一切手段皆可酌情”。
“酌情……” 李星群苦笑，这三个字说起来轻巧，可府衙的粮仓见底是真，每日从早到晚围着他哭穷的官吏也是真。他刚转身要回内堂，就见李助颠着步子从影壁后跑出来，脸上带着少见的喜色：“大人，夫人来了！还带了好几车粮食！”
“夫人？” 李星群猛地拔高声音，方才的愁云瞬间散了大半，抬脚就往府门外冲，玄色官袍的下摆扫过阶前的青苔，带起一串泥星子。
府门口的石板路上，三辆马车正停在那里，麻袋堆得老高，隐约能看见里面露出的谷穗。柳珏站在车旁，素色裙裾沾了些尘土，却依旧身姿挺拔，见他跑出来，嘴角弯起浅浅的笑意：“看你急的，像是几天没吃饭了。”
“可不是快断粮了。” 李星群快步上前，目光先落在粮食上，又转向柳珏身后，“小念念呢？你不会把她也带来了吧？”
“放心，念念托付给周姐照看着呢。” 柳珏拍了拍他的胳膊，指尖触到他袖口磨出的毛边，“她才一岁半，哪经得起这一路颠簸。倒是你，我再不来，是不是打算靠啃芝麻饼撑到下个月？”
李星群挠了挠头，引着她往府里走，路过粮车时，忍不住多瞥了两眼：“这些粮食……”
“是从娘家商号调的，也就够府衙撑十天。” 柳珏的声音轻下来，“我来的路上都打听了，京兆伊府被围一年，周边村镇的存粮早被搜刮干净，附近府衙又抱着‘各扫门前雪’的心思，指望他们接济，难。”
进了内堂，李星群刚把京兆伊府的窘境说完，柳珏便轻轻颔首：“我猜也是这样。秦商手里肯定有粮，去年秋收时他们囤了不少，只是如今朝廷公信力不足，他们宁愿把粮食埋在地下，也不肯轻易出手。”
“我总不能派兵去挖吧？” 李星群烦躁地踱着步，“那些秦商手下的伙计加起来比府衙的衙役还多，真逼急了，怕是要出乱子。”
柳珏接过他递来的信纸，指尖划过 “一切手段皆可酌情” 那行字，眼底闪过一丝明悟：“新兰公主这是给了你尚方宝剑啊。” 她将信纸放在案上，“既然说了不做大逆不道之事即可，那我们可以换个思路 —— 用利益换粮食。”
“利益？” 李星群皱眉，“我能给他们什么？府库里的银子还不够发这个月的俸禄。”
“免税。” 柳珏斩钉截铁地说，“免除他们三年的商税，或者允许他们经营官盐生意，总有一款能让他们动心。”
李星群刚要反驳，就被柳珏按住了手：“我知道你是临时知府，做不了这么大的主。可你忘了，府衙里那些官吏，哪个没在秦商那里领过‘好处’？只要让商人闹起来，逼着他们表态，他们自然会想办法促成此事 —— 毕竟没人愿意捧着乌纱帽等死。”
“让商人闹？” 李星群的眉头拧得更紧，“到时候乌烟瘴气的，我们怎么收场？”
“你不会正好要‘出外巡查’吗？” 柳珏笑意盈盈地说，“就说去周边村镇核查灾情，府里的事暂由通判代管。等你回来时，要么是商人闹得太凶，官吏们不得不答应；要么是他们私下达成了协议，总之，难题自然有人替你解开。”
李星群望着案上的粮车清单，心里仍有些犹豫：“可这样一来，岂不是把官吏们往商人那边推？”
“当断粮的刀子架在脖子上，他们更怕的是丢了性命。” 柳珏拿起一块芝麻饼，递到他嘴边，“你啊，就是想太多。赵新兰敢给你这封信，就料到你会束手束脚，才特意让我过来给你敲敲边鼓。”
李星群咬了口芝麻饼，香甜的味道压不住心头的纠结。他知道柳珏的办法管用，却总觉得这手段太过迂回，甚至带了些算计。可抬头看见窗外粮车上的麻袋，想起灶房大师傅愁眉苦脸的样子，终究还是叹了口气：“让我再想想…… 至少先把这些粮食卸了，别让弟兄们饿肚子。”
柳珏笑着点头，转身吩咐李助带人卸粮。秋阳透过窗棂照进来，落在两人身上，粮车轱辘转动的声响混着远处的吆喝，竟让这濒临断粮的府衙，有了片刻安稳的暖意。
第二天午时的日头正烈，府衙内的算盘声刚歇，管家李全就掀着帘子进来，脸上带着几分迟疑：“大人，门外有位自称五台县来的旧人求见，说是…… 有天大的冤屈。”
李星群正对着粮账皱眉，闻言抬头：“五台县的？快请进来。” 他放下笔，心里隐隐咯噔一下 —— 好好的，五台县的百姓怎么会召过来。
脚步声拖沓地从廊下传来，带着股泥土与血腥混合的怪味。李星群抬头望去，只见一个身影跌跌撞撞地闯进来，破麻布衫上全是窟窿，露出的胳膊上青一块紫一块，脸上糊着厚厚的黑泥，只有一双眼睛哭得通红，像两口枯井。
“大人！” 那人刚看清李星群的脸，“噗通” 一声跪倒在地，死死抱住他的腿就嚎啕大哭，“您可要为我们五台县做主啊！再不管管，我们都要被那些兵痞害死了！”
李星群被他抱得踉跄了一下，连忙俯身去扶：“快起来说话，你是谁？到底出了什么事？” 他掏出帕子，一点点擦去那人脸上的泥污，当看到那双熟悉的眼睛时，猛地一怔，“你是李允则？怎么是你小子，不好好在家里练武跑出来做什么”
李允则被认出，哭得更凶了，眼泪混着泥水流进嘴里，又咸又涩：“是我啊大人！您还记得我！可乡亲们…… 乡亲们快没命了啊！” 他一把鼻涕一把泪地抹着，声音嘶哑得像被砂纸磨过，“那些戴着‘王’字腰牌的兵痞，说是奉了监军王守忠的令，要‘借’咱们的粮食充军饷！可哪里是借啊，分明是抢！”
“抢？” 李星群的手指猛地攥紧，帕子被捏出深深的褶皱，“他们应该是在征集粮食吧？”
“征集？” 李允则突然拔高声音，眼里迸出血丝，“他们带着刀闯进各家各户，翻箱倒柜不说，连灶膛里藏的半袋谷种都要刨出来！张老栓家的独苗才三岁，抱着粮袋不肯放，被他们一脚踹在地上，当时就没气了！他婆娘抱着孩子的尸首哭，被他们拖出去…… 拖出去……” 李允则哽咽着说不下去，指甲深深抠进地里，“最后吊在村口的老槐树上，直到尸首发臭才放下来。”
柳珏端着茶进来，刚走到门口就停住了脚步，脸上的血色瞬间褪尽。
李允则喘着粗气，像是要把五脏六腑都咳出来：“王屠户家藏了两坛腌肉，是准备给他闺女陪嫁的，被他们搜出来，不仅抢了肉，还把王屠户绑在柱子上，用烧红的烙铁烫他的嘴，说他‘私藏军粮’！现在人还躺着，能不能活过今晚都难说……” 他突然抓住李星群的衣袖，布料被攥得发皱，“大人您知道吗？他们连坟头都没放过！李寡妇男人死得早，坟里埋了点银钗，被他们挖开棺材翻了个底朝天，说‘死人用不上银钱，不如充公’！那棺材板就扔在路边，被野狗啃得稀烂……”
府衙内静得可怕，只有李允则压抑的哭声和窗外聒噪的蝉鸣。李星群的脸色一点点沉下去，指关节因为用力而发白，今早才过来，摆放在桌上的粮账被风吹得哗哗作响，上面 “王守忠筹粮三万石” 的字迹，此刻看来格外刺眼。
“他们…… 就没留一点活路？” 柳珏的声音发颤，手里的茶盏晃了晃，热水溅在手上也没察觉。
“活路？” 李允则惨笑一声，从怀里掏出半块发黑的树皮，“这就是我们现在的活路！全村人吃了三天树皮了，再这样下去，不等冬天来，就得饿死一半！那些兵痞抢完粮食还不算，见了年轻媳妇就拖，王秀才的女儿才十五，被他们拉进营里，三天后送回来时，人已经疯了，见人就喊‘别碰我’……”
李星群猛地一拍桌子，砚台里的墨汁溅出来，在粮账上晕开一大片黑渍，像滩洗不掉的血。他想起王守忠那张总是笑眯眯的脸，想起赵新兰信里那句 “王守忠筹粮有功”，只觉得喉咙里堵得发慌。
“大人，您一定要为我们做主啊！” 李允则 “咚咚” 地往地上磕头，额头上很快渗出血珠，混着泥污糊在脸上，“我们知道您现在管着京兆府，可五台县的百姓真的活不下去了！那些兵痞说…… 说这是‘为了大启’，可我们也是大启的百姓啊！”
蝉鸣依旧在窗外聒噪，日头透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。李星群望着眼前这个形容枯槁的里正，听着那些血淋淋的罪行，突然觉得柳珏昨日说的那些筹粮算计，都变得轻飘飘的 —— 在这些被碾碎的人命面前，所谓的利益权衡，竟显得如此苍白。
他扶起李允则，声音低沉却带着不容置疑的坚定：“你先起来，在府衙歇着。这事…… 我管定了。”
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