六月下旬，曜州确诊患者中首次出现死亡病例。
患者是在一个夜里被紧急移交中心医院的。他是个生活在北城区的农户，先前一直在家附近的诊所接受治疗。那边的医疗水平远不及中心医院，但患者本人因担心费用问题，始终没有到大医院去。他的体温一直升降无常，直到某日突然持续十二小时居高不下，伴呕吐、癫痫、肌肉痉挛的症状。
水运管制依旧严格。他的妻子连夜申请，找人用门板将丈夫拉到区域警署里面。那边的公职人员吓出一身冷汗，生怕那人死在这里，或将病原体平等地“喷洒”在每个人身上，特批了临时渡河许可，同时联系了中心医院的救护车在岸边接应。
虽然从过程上看，他们的遭遇足够幸运；但从结果上讲，他们也是不幸的。在天亮前，女人的丈夫终归是死在了急救室里。
“他被送来的时候，身上已经出现了大面积的黑色瘢痕。直径在一到五厘米左右。”碧玉树对莫惟明说，“看上去非常可怕，像尸斑似的……但他还活着。”
交班的莫惟明擦了擦额头上的汗。在这个高温的季节下，他们都全副武装，谁也不敢轻易将防护衣脱下。至少目前已经确认，该病原体是可以通过飞沫传播的。
“是淤血？还是坏疽？”
“可能是淤血。皮下一层，隔着薄薄的皮肤，发亮。”分明是大夏天，碧玉树还是搓搓手肘，“而且直到临死前，他的体温依然居高不下……维持在四十二度。”
“四十二度？”莫惟明感到相仿的寒意，又问了一遍，“四十二？超过四十一度，就有概率对人造成永久性的脑损伤……我们医院里记录的最高温，也只有四十度吧？”
“可能和现在的气温也有关系。”碧玉树摇头，“每位患者都有严重的炎症反应。还好机关反应迅速，卫生署送来了大量消炎药，弥补了我们的缺口。但继续这么下去，就不好说了。据说公安厅已经着手协调外界运来更多资源……但是，封城一定会持续的。”
“我理解。这下反而成了保护城外人的举措。”莫惟明的思绪仍停留在那位死者身上，“你之前说，那个患者是天亮前死的。虽然不愿承认，但这可能是件好事。只要立刻进行尸检，我们一定能取得重大突破。”
碧玉树却哀怨地看着他。
“不太乐观。你忘了么？门口那个尖叫的女人。是他老婆。她一定要带尸体回去呢。毕竟，很多人还是无法接受对尸体动刀的事。”
“怎么这样……那至少让我们拿到一些血样吧？”
“这不用你说，他们肯定也——唉。你可千万要对家属保密啊。”
“我又不傻。”莫惟明皱起眉摇头，“但不得不说，无法解剖的话，实在可惜。”
“谁说不是呢。要是让咱们看看，一定能取得很大的进展。”
办公室忽然传来急促的敲门声。莫惟明和碧玉树同时望向墙上的表。已经这么快到交接的时间了吗？不是还差半个小时么？他还连饭都没顾上吃。他刚站起来，从门外进来的护士却对他说：
“莫医生，有人找您。”
“谁？找我？”他和碧玉树困惑对视，“有预约吗？”
“是个男的，说是您的亲戚，我才特意转告您。”
莫惟明感觉额边的血管跳了一下。那一瞬间，浮现在脑海里的面容只有一个——莫恩。他来做什么？而且他居然是会向医护人员报备的么？他、他总不至于得病了吧？六道无常也会生病吗？怎么回事？
一连串的问题让他愣在原地。还是碧玉树提醒他，他才急忙跟过去。
相较一开始，病人的数量没有少很多，只是现在变得有组织有纪律些，医院大厅才不那么乱哄哄的。公安厅甚至派来警员驻守，每个人也都戴着口罩。
出了门，莫惟明并没有看到预想中的身影。相反，一个他绝对想不到的人闯进视野。
“天玑——施、施掌柜？”
“抱歉。”身形高挑而醒目的施无弃略微低头致歉，“可能并不是您本想见到的人。但我也想不出合适的身份，能让他们给您传话。我料想你是很忙的……”
“没事。真的。”莫惟明上前，两人向无人的角落去了。莫惟明说：“虽然特殊时期，医护人员的家属也必须有预约，但我实在没什么亲人……所以医院的人，感到有些新奇，才特意通知我的吧。不过，怎么会是你？您看上去倒是没什么症状。啊，难道是墨奕——不过她似乎不和人们接触？话说回来，妖怪也是会生病的吗？”
“那倒不会。绝大多数人类的疾病对我们来说，根本无关痛痒。我不是因为身边人生病才来找你的……但我的确是为患者而来。你们昨夜接了个病人，对吗？”
“是的。可是他已经死了。而且不出意外的话，他应该是第一个……你的消息倒是很灵通啊？连我也是刚刚才知道。即使对医院内部，消息也还没正式公开才对。”
“我总有些动物的朋友告诉我。昨夜有猫头鹰看到人类渡江，岸边的人声和救护车吵得它们睡不好觉。最后，车子朝着你们医院的方向去了，我就猜出了大概。我没想到他已经死了，但我要告诉你的是……他并不是第一个。”
莫惟明毫不掩饰眼里的讶异。
“居然不是吗？”
“当然不。您一直在医院内忙碌，还不知道外面是怎么回事吧。这种病，在曜州中部偏南的区域已经传开了……几乎无人幸免。”
“那、那不是贫民区吗？！”
“是的。但因为公安厅实行区域管制，他们一直没能出来。当然，主要原因也是他们自身不具备前往大医院的条件，所以一切治疗都耽误了。我来是想告诉你，这种病的真实情况是怎么样的。我想，直到现在机关还未公开相关信息，一定是没什么头绪。”
“真被你说中了。”莫惟明忽然就打开了话匣子。他也顾不上饿，一股脑地向施无弃抱怨起来：“这个病太复杂了。我是外科医生，一开始是给他们打杂，现在连正常的病人也没法接待了——根本忙不过来。出了事，人们都避免第一时间来到医院，就怕被传染这害人的新病症。之后我常驻化验科，和其他医生一起做活检、做分析。我们实在一筹莫展……”
你知道的，我们最先采集的肯定是病人的血样和粪尿样，另外还有呕吐物和黏膜刮片。这个症状很容易想到霍乱，对吧？那就是弧菌了。我们马上去做革兰氏染色，结果却是阴性的。而且青霉素只对阳性菌起效，通过用药观察也证实了这点……患者的皮疹反而扩散了，也可能是患者过敏。一千倍油镜下，它呈短杆状，极有可能是一种小型杆菌。
我们是在无菌部位分离出了这种阴性菌的——血液里。这意味着它极可能是致病源。而且，他们还从死者身上采集了脑髓液，希望能佐证这个观点。因为样本不是一直呈现阴性，偶尔也会有阳性的情况。可能是试剂过期，或者脱色不充分导致，但潜在的影响因素还有很多。而且它们很小，一些人认为大家搞错了，这可能是血小板碎片或细胞包涵体。
事情也没有那么简单。医院内部也有分歧。如果说它是细菌，却能通过一些细菌滤器。一部分人称其为“过滤性细菌”，但另一部分人认为这是一种大型病毒。刚才也说了，作为细菌，它太小，而且前些日子得出了一个令人震惊的结论：它具有专性细胞内寄生特性。这意味着它可能不是细菌，而是病毒。普通细菌培养基也无法培养它。
更麻烦的是，它的症状和细菌、病毒的表现有重叠。发热、炎症、皮疹、呕吐……可能是沙门氏菌什么的，又可能是病毒。但我们已经初步排除了真菌或寄生虫的概率。这两种病原体的易感人群，应该是有共性的，比如赤脚下田者易感染钩虫……但这种疾病出现在同一区域的所有人群。
我们也为大量患者，尝试过各种各样的药物。局部用龙胆紫涂抹皮疹无效，排除表浅真菌感染。除碘化钾外，系统性抗真菌药刚刚面世，中心医院还未投用。怀疑是疟疾的时候，奎宁也不起效，患者依然高烧不退。多次取患者血液、粪便或组织样本镜检，均未发现疑似菌丝的结构；疾病患者粪便无虫卵，血涂片无疟原虫，也没有疫区旅行史。
“唔。”施无弃若有所思，“所以，你们是将可能性确定在细菌或者病毒之间了？”
“大概率是了。希望我们没有搞错什么……已经过多方条件佐证，我们真的没法接受这种程度的失误。如果能对这位死者进行尸检就好了，可惜家属拒绝。要是能确认肠道有无溃疡，肝脏和其他器无虫卵堆积，组织切片无菌丝与孢子……就能完全排除这两种可能！案例太少了，样本还远远不够——”
正说着，莫惟明却发现，施无弃注视他的眼神有些古怪。他逐渐闭了嘴，用一种莫名其妙的眼神作为“回敬”。施无弃注意到这点，但没有马上说话。他先是保持了一段时间的沉默，随后才缓缓开口。
“我……不知道您有没有注意到。”他的语气变得有些生疏，“您在说目前的发现时，展现出了一种让我有些费解的……狂热。”
莫惟明微微哽了一下。
“可能我确实有点激动了。抱歉。我实在希望能尽快查明这一切。”
“你要小心。”施无弃提醒道，“过于专注的话，可能会让你对周遭的危险也视而不见。你们医护人员，实在是和这疾病最近的人。当然，作为星徒的你相对安全，可这更值得你去在意。不要因为法器傍身，就可以视危险如无物。这是非常可怕的事，请相信我，我已经见证了无数场这样的悲剧。”
“……让你担心了。但我没事，真的。”莫惟明反复强调，“还好我没事。我应该感谢您给了我这样的法器。”
“那我希望你还记得我们当时的约定。”
“当然……你拒绝收取任何费用，让我苦恼了好一阵子。我料想，你是要我欠你的人情了。所以你今天说这种话，我一点儿也不觉得奇怪。”
施无弃点头道：“你有这种心理准备就好。你放心，我当时就说过，我不会为难你。相反，我认为我现在要请你帮我的事，你是乐意做的。”
“是……要调查这个病，对吗？”
“没错。和这个病症相关的一切事宜，请你服从我的安排。”施无弃认真地说着，“这也是为了所有曜州居民的身体安全考虑，符合你的职业约束，和你的个人追求。我希望我没有造成困扰……”
“没有！当然没有——”莫惟明显露出欣喜来，“我想想。我应该可以请假，只要我说是去和别的医院交流调查。虽然他们有指定，但只要我说，有其他地方的人联系我……”
“请听我说完。”施无弃难得严肃起来，“我说的是，一切事宜，都请你按照我的指令行事。这意味着，我可能会请你以身犯险，也可能禁止你做某些事。抱歉，这是出于对多方保护的考虑，希望你理解。我知道你强硬地不听从我，我也没有任何办法，但至少请你从一开始就意识到——我不希望你做出失控的行为。”
莫惟明怔怔地看着他。良久，他僵硬地点了点头。
“可以。”
“很好。”
施无弃虽未完全相信，姑且也算松了口气。他说了下去。
“贫民区已有十几人丧命。他们死前无一不是高烧不退，体表浮现黑色斑点……”
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