天刚蒙蒙亮，镇荒城城西的密林中就响起了轻微的脚步声。李一凡提着半开的噬魂枪——枪身未完全展开，看着像根普通的玄铁棍，走在最前面，脚下踩着冷轩提前探好的路径，避开了暗藏的陷阱和毒虫巢穴。晨雾像轻纱似的裹着黑风山脉的轮廓，空气中飘着潮湿的腐叶味，还夹杂着一丝若有若无的药香。
“凡哥，这秘密入口真隐蔽啊！” 萧战跟在后面，手里攥着根碗口粗的木棍，是他从路边砍的，权当武器，“要不是冷轩兄弟找到，俺们就算在山外转三天也找不到！” 他说的是个仅容一人通过的石缝，藏在藤蔓和灌木丛后，石缝边缘刻着模糊的兽形纹路，显然是前人留下的标记——这是苏牧辰在地图上特意标注的“老猎户通道”，据说几十年前是猎户们进山避雨的地方。
冷轩走在最后，正用匕首割断缠绕在石缝口的毒藤，闻言头也不抬地说：“苏牧辰标得准，这石缝通着山腹的暗河，能绕开杨家设在正门的岗哨。不过里面湿滑，沈岩你扶着静姑娘点。” 沈岩应了一声，左手拎着捆好的干粮袋，右手稳稳托着司马静的胳膊，他身材高大，走在狭窄的石缝里像堵移动的墙，正好能挡住两边的尖石。
司马静怀里抱着个竹篮，里面铺着干净的麻布，是用来装草药的。她一边小心地跟着走，一边留意着石缝壁上的苔藓：“这苔藓是‘阴湿苔’，能解瘴气的毒，回头咱们采点带回去，配药的时候能用。” 李一凡回头看了她一眼，叮嘱道：“小心脚下，暗河里有石鳖，被咬一口能肿三天。” 他昨晚特意问过冷轩，把黑风山脉外围的毒物都记在了心里。
走了约莫半个时辰，石缝豁然开朗，眼前出现一片开阔的谷地。谷地里长满了齐腰高的野草，草叶上挂着晨露，阳光透过树冠的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。不远处有条清澈的小溪，溪水潺潺，溪边的石头上还趴着几只色彩斑斓的蝴蝶——这是“彩纹蝶”，只在无毒的水域附近活动，说明这里的环境安全。
“就这儿歇会儿吧！” 李一凡挥了挥手，率先走到溪边蹲下，用手捧起溪水洗了把脸，冰凉的溪水瞬间驱散了困意。萧战立刻瘫坐在草地上，揉着酸胀的腿：“可算能歇了！俺的脚都磨起泡了！” 沈岩则从马背上卸下水囊和干粮，分给众人——那两匹汗血宝马被他们寄养在了镇荒城郊外的农户家，进山只能靠步行。
司马静没歇着，提着竹篮在溪边转悠起来，她的眼睛像带着放大镜似的，很快就盯上了溪边长着的几株紫色植物：“凡哥！快来看！是‘紫叶还魂草’！” 众人闻声围过去，就见那草高约半尺，叶子呈暗紫色，叶尖挂着晶莹的露珠，根部还缠着细小的金线——这可是罕见的灵药，能续接断骨、吊住濒死者的生机，在铁壁城的药铺里，半株就能换十两银子。
“这玩意儿这么值钱？” 萧战眼睛一亮，伸手就要去拔，被司马静一把拍开：“别用手拔！根须断了药效就散了！” 她从药箱里拿出个小铁铲，又掏出块丝帕铺在地上，小心翼翼地挖开周围的泥土，连带着根部的土块一起铲起来，轻轻放在丝帕上：“得带着原土移栽到竹篮里，不然活不过三个时辰。这草旁边的‘伴生菇’也有用，能镇痛，正好一起采了。”
李一凡蹲在旁边护法，眼神警惕地扫过四周的树林。谷地里很安静，只有鸟鸣和溪水声，可他总觉得不对劲——黑风山脉异宝出世的消息早就传开了，外围不该这么冷清。冷轩也察觉到了，悄无声息地爬上旁边的大树，从树杈上眺望远处，很快就下来了，脸色凝重：“凡哥，东南方向三里地有动静，大概十几个人，脚步声很杂，像是带着随从的富家子弟。”
“十几个人？” 沈岩握紧了藏在袖里的铁板——那是他巨盾的零件，随时能组装起来，“是杨家的人？” 李一凡摇了摇头：“杨家的人都在正门设卡，不会跑到外围来。应该是其他家族的子弟，来碰运气找异宝的。” 他站起身，拍了拍司马静的肩膀：“快点采，咱们换个地方歇着，别跟他们撞上。”
司马静点点头，加快了手上的动作，刚把紫叶还魂草放进竹篮，用苔藓盖好，就听到远处传来一阵喧哗声。“哈哈哈！这黑风山脉也不过如此，连株像样的灵药都找不到！” 一个嚣张的声音穿透树林传过来，带着股锦衣玉食养出来的傲慢，“李管家，你确定异宝在这附近？别是被那些乡巴佬骗了吧！”
“娘的，这谁啊？说话这么欠揍！” 萧战腾地站起来，手里的木棍攥得咯吱响。李一凡连忙按住他：“别冲动，咱们易容还没解，先躲躲。” 众人立刻躲到溪边的巨石后，司马静把竹篮藏在石缝里，用野草盖住——紫叶还魂草太惹眼，要是被对方看到，肯定会起贪心。
刚藏好，就见一群人走进了谷地。领头的是个十八九岁的青年，穿着一身月白色的锦袍，腰间挂着块羊脂玉佩，手里摇着把绘着花鸟的折扇，走路一步三晃，像只斗胜的公鸡。他身后跟着十几个随从，有的扛着猎枪，有的提着药篓，还有两个捧着食盒，显然是来“历练”的少爷羔子。最后面跟着个须发皆白的老者，穿着青色长衫，背着手走在后面，眼神浑浊，却时不时扫过四周，透着股老辣的气息。
“少爷，这谷地看着干净，说不定有灵药。” 一个随从凑上前，谄媚地笑道，“您看那溪边的草，长得多精神，说不定就是啥宝贝！” 锦袍青年顺着他指的方向看去，正好看到司马静没来得及完全藏好的竹篮角，眼睛顿时亮了——那竹篮是用上好的紫竹编的，虽然不起眼，可上面的花纹是江南独有的“缠枝莲”，不是普通农户能用得起的。
“喂！石缝后面的人，出来！” 锦袍青年用折扇指着巨石的方向，语气嚣张，“本少爷是青州王家的王世杰，路过此地采灵药，识相的赶紧出来，把你们藏的东西交出来！” 李一凡皱了皱眉——青州王家，他在铁壁城的军报上见过，是青州的大族，靠着贩卖药材发家，跟天澜城的杨家有点交情，没想到他们也来了黑风山脉。
“凡哥，俺去收拾这小子！” 萧战撸起袖子就要冲出去，被李一凡死死按住。“别暴露实力。” 李一凡低声道，“咱们是来炼心台的，不是来结仇的。先看看情况，不行再动手。” 他拉了拉身上的粗布褂子——这是他们特意换的农户衣服，浆洗得发白，还打了两个补丁，正好符合“进山采药的农户”身份。
几人从巨石后走出来，李一凡拱了拱手，故意装出憨厚的样子：“这位少爷，俺们是附近的农户，进山采点草药换钱，没藏啥宝贝，您要是要草药，俺们给您留点就是。” 司马静也配合地低下头，手里攥着竹篮的提手，装作怯生生的模样。
王世杰上下打量着他们，看到李一凡身上的粗布褂子，还有萧战手上的木棍，顿时露出鄙夷的神色：“就你们这穷酸样，还能采到啥好草药？” 他的目光落在司马静的竹篮上，眼睛一眯，“把篮子拿过来给本少爷看看！” 一个随从立刻上前，伸手就要抢竹篮，沈岩往前一步，稳稳挡住他的手——沈岩的力气多大？那随从的手撞在他胳膊上，像撞在铁板上似的，疼得“哎哟”一声缩回手。
“你敢拦我？” 随从怒了，拔出腰间的短刀就要动手。王世杰却摆了摆手，摇着折扇走到司马静面前，用扇子挑了挑她的下巴——这动作轻浮又无礼，李一凡的眼神瞬间冷了下来，左手悄悄握住了背后的噬魂枪暗扣，指节都泛白了。
司马静猛地偏头躲开，后退一步躲到李一凡身后，眼里满是厌恶。李一凡不动声色地往前一步，挡住王世杰的视线，语气依旧憨厚，却带着股不容置疑的硬气：“少爷，俺们的草药都是自己采的，要是您需要，俺们可以送您几株普通的，这篮里的是俺妹妹要用来治病的，不能给您。”
“治病？” 王世杰嗤笑一声，用扇子指着竹篮，“本少爷看这篮子里的草就不错，说不定是啥灵药。我告诉你，在这黑风山脉，本少爷想要的东西，还没有得不到的！” 他身后的随从们也跟着起哄：“就是！识相的赶紧交出来，不然打断你们的腿！” “一个穷农户还敢跟王少爷叫板，不想活了？”
萧战气得浑身发抖，手里的木棍都攥弯了：“俺们都说了是治病的！你们咋这么不讲理？” 王世杰斜了他一眼，像看蝼蚁似的：“跟你们这些乡巴佬讲啥理？本少爷的话就是理！” 他上前一步，伸手就要去掀李一凡的衣服——他刚才看到李一凡背后鼓鼓的，以为藏着啥宝贝，却没想到那是未展开的噬魂枪。
李一凡侧身躲开，右手闪电般抓住王世杰的手腕，指力一收，王世杰顿时疼得“嗷嗷”叫：“疼！疼！放手！你知道我是谁吗？我爹是青州药材行的王老板，你敢动我，我让你全家都活不成！” 李一凡的眼神冷得像冰，手上的力气又加了三分——他最恨别人用家人威胁他，要不是顾忌旁边的老者，他现在就想拧断这小子的手腕。
“少爷！” 随从们见状，纷纷拔出刀围了上来，却没人敢贸然动手——李一凡抓着王世杰的手腕，像拎着只小鸡似的，王世杰疼得眼泪都出来了，他们怕伤了自家少爷。“放手！” 王世杰尖叫道，“李管家！快救我！”
一直站在后面的老者终于动了。他慢悠悠地走上前，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，落在李一凡的手上：“年轻人，松开吧。我家少爷不懂事，冲撞了你们，我给你们赔个不是。” 他的声音不高，却带着股威压，李一凡心里一凛——这老者的气息很稳，比杨家的杨浩还要强，至少是开元七层的修为，属于开元后期，正好卡在他能战的上限。
李一凡权衡了一下，慢慢松开手。王世杰捂着手腕后退几步，疼得龇牙咧嘴，对着老者吼道：“李管家！你咋不收拾他？我要他的手！还要他篮子里的灵药！” 老者没理他，看着李一凡，语气平淡却带着警告：“年轻人，身手不错，可惜眼界太窄。这黑风山脉不是你们该来的地方，赶紧带着你的人离开，别惹祸上身。”
“俺们采点草药就走，不碍着你们。” 李一凡拱了拱手，拉着司马静就要往谷外走——他不想跟王家起冲突，开元七层的老者不好对付，要是打起来，就算能赢，也会耽误去炼心台的时间，还可能引来杨家的人。
“想走？没那么容易！” 王世杰却不依不饶，指着司马静的竹篮，“把那株紫叶还魂草留下！不然你们别想离开这谷地！” 他刚才看得清楚，司马静藏在苔藓下的草是紫叶还魂草，这可是他爹叮嘱过要找的灵药，能给他突破开元境的弟弟炼药，怎么可能放过。
“俺们都说了是治病的！” 萧战再也忍不住了，举起木棍就要冲上去，“你这小子咋这么讨人嫌？俺一棍子敲晕你信不信！” 李一凡眼疾手快，一把抓住他的后领，硬生生把他拽了回来：“萧战，别冲动！” 他知道萧战的脾气，真打起来，萧战的蛮力能砸断那几个随从的骨头，可对上开元七层的老者，根本不够看。
“怎么？想动手？” 王世杰得意地笑了，躲到老者身后，“李管家，你看他们还想动手！赶紧收拾他们，把灵药抢过来！” 老者的脸色沉了下来，背在身后的手慢慢抬起来，一股浑厚的气息从他身上散发出来——那是开元后期的威压，像块巨石压在众人身上，萧战和沈岩都忍不住皱起眉头，连呼吸都变得困难起来。
冷轩悄悄往后退了一步，手摸向腰间的破煞箭——他的箭能穿开元境的铠甲，可对付开元七层的老者，只能偷袭，正面根本没用。司马静也抓紧了李一凡的胳膊，从药箱里掏出颗“爆气丹”，塞到他手里，用只有两人能听到的声音道：“凡哥，实在不行就用这个，能提升一倍实力，对付他应该够了。”
李一凡捏了捏手里的爆气丹，心里有了计较——开元七层而已，他虽然是开元四层，可跨五层杀敌的设定摆在那，加上爆气丹，就算打不过，也能全身而退。可他还是不想打，炼心台的事要紧，没必要跟王家死磕。他深吸一口气，看着王世杰：“紫叶还魂草可以给你，但你得答应我们，别再拦着我们离开。”
“凡哥！这草是给静姑娘她师父治病的！不能给！” 萧战急了，司马静的师父是位老郎中，救过不少铁壁城的士兵，现在重病在床，就等着紫叶还魂草救命。李一凡回头看了看司马静，她眼里满是不舍，却还是点了点头：“没事，黑风山脉里应该还有，咱们再找就是。” 她知道李一凡的心思，不想因为一株草跟开元七层的老者动手。
“早这样不就完了？” 王世杰得意洋洋地走过来，伸手就要去拿竹篮。就在这时，老者突然喝了一声：“少爷，小心！” 他的手闪电般拍向王世杰的后背，把他推到一边，同时一股劲风朝着李一凡袭来——老者刚才看到李一凡眼里的厉色，以为他要偷袭，先动手了。
李一凡早有防备，拉着司马静往旁边一躲，劲风砸在地上，砸出个拳头大的坑。“你咋还动手？” 萧战怒了，挣脱李一凡的手就要冲上去，“俺跟你拼了！” 李一凡再次按住他，眼神冷得像冰，看着老者：“老丈，我们已经让步了，你还要赶尽杀绝？”
“不是我要赶尽杀绝，是你们藏着东西不肯交。” 老者的眼神变得锐利起来，盯着李一凡背后的噬魂枪，“你背后藏的不是木棍吧？开元四层的修为，能挡住我的威压，还能抓住我家少爷的手腕，你根本不是普通农户。说吧，你们是哪个势力的？是不是冲着异宝来的？”
李一凡心里一沉——这老者果然老辣，一眼就看出了他的伪装。他不再装憨厚，挺直了腰杆，眼神里的煞气再也藏不住：“我们是铁壁城的人，要去炼心台，跟异宝没关系。紫叶还魂草可以给你们，但你们要是再拦着，就别怪我们不客气了。” 他的手握住了噬魂枪的暗扣，只要一拧，就能展开枪身，随时准备动手。
“铁壁城？” 王世杰愣了一下，随即嗤笑起来，“就那破地方的兵痞，也敢来黑风山脉？李管家，别跟他们废话了，赶紧收拾他们，说不定他们还知道异宝的消息！” 老者点了点头，身上的气息更浓了，周围的野草都被压得贴在地上：“既然你们不肯说实话，那就别怪我不客气了。”
“不客气又咋样？” 萧战的暴脾气彻底上来了，一把推开李一凡的手，举起木棍就朝着老者冲了过去，“俺就不信你这老东西有多厉害！俺一棍子砸扁你！” 他的速度很快，带着股蛮力，木棍挥得虎虎生风，砸向老者的脑袋——这是他最擅长的招式，在铁壁城的演武场，他用这招砸翻过三个开元三层的士兵。
“不自量力。” 老者冷笑一声，侧身躲开木棍，右手闪电般抓住木棍的另一端，轻轻一拧，“咔嚓”一声，碗口粗的木棍就断成了两截。萧战愣了一下，还没反应过来，就被老者一脚踹在胸口，踉跄着后退了几步，撞在沈岩身上才稳住身形，胸口火辣辣地疼，差点吐出血来。
“萧战！” 李一凡怒了，眼神里的杀意再也藏不住，右手猛地一拧，噬魂枪“唰”地展开，玄铁枪身泛着冷光，枪尖直指老者：“你敢伤我兄弟！今天这事没完！” 冷轩也拉满了弓，破煞箭瞄准了老者的咽喉，沈岩则护在司马静身前，手里的铁板“咔嗒”一声组装起来，变成了半块巨盾，挡住了随从们的视线。
王世杰吓得后退了一步，没想到这几个农户真有武器，还敢跟李管家动手。老者却毫不在意，看着李一凡手里的噬魂枪，眼里闪过一丝贪婪：“好枪！竟然是玄铁打造的噬魂枪！看来你们真不是普通农户，今天你们的武器和灵药，本管家都要了！” 他的气息再次暴涨，比刚才更浓了——开元后期的威压像潮水般涌来，连周围的空气都变得粘稠起来。
司马静掏出颗“凝神丹”，塞进李一凡嘴里：“凡哥，稳住心神，他的威压能扰人心神！” 李一凡嚼碎丹药，一股清凉的气息从丹田升起，驱散了脑袋里的眩晕感。他握紧噬魂枪，脚步一错，摆出“潜龙出渊”的起手式——这是他最擅长的枪法，能攻能守，对付开元七层的老者，正好合适。
“小子，开元四层也敢跟我动手，勇气可嘉。” 老者冷笑一声，右脚猛地一跺地面，身体像离弦的箭般冲了过来，右手成爪，抓向李一凡的手腕——他要先夺下噬魂枪，再收拾这几个年轻人。李一凡早有准备，侧身躲开他的爪子，噬魂枪横扫，枪尖带着劲风，划向老者的腰腹。
老者没想到李一凡的枪法这么快，连忙后退一步，躲开枪尖，心里暗暗吃惊——开元四层的修为，枪法却比开元六层的修士还熟练，这小子不简单。他不敢再大意，从腰间掏出把软剑，手腕一抖，软剑像条毒蛇似的，刺向李一凡的胸口。
“凡哥小心！” 司马静惊呼一声。李一凡却丝毫不慌，左手抓住枪杆，猛地一转，枪身挡住软剑，同时右脚踢出，踢向老者的膝盖。老者屈膝躲开，软剑一拧，缠住枪身，想把噬魂枪夺过来。李一凡趁机发力，玄铁枪身带着股煞气，震得老者的手都麻了，软剑差点脱手。
两人瞬间交手十几个回合，打得难解难分。萧战看得热血沸腾，捡起地上的断棍，就要再次冲上去，却被沈岩按住：“别去，凡哥能应付，咱们保护好静姑娘。” 冷轩也没动手，他在找老者的破绽，只要老者露出一丝空隙，他的破煞箭就能射穿老者的咽喉。
王世杰看着打在一起的两人，急得直跺脚：“李管家！快点收拾他啊！别跟他磨蹭！” 老者心里也急，他没想到开元四层的李一凡这么难对付，打了十几个回合，竟然没占到便宜。他咬了咬牙，决定动用全力，软剑突然加速，刺向李一凡的破绽——那是李一凡转身时露出的后腰。
李一凡早就料到他会来这招，身体猛地前倾，噬魂枪往后一挑，枪尖正好挡住软剑，同时左手一拳砸出，砸向老者的面门。老者没想到李一凡还能反击，连忙偏头躲开，却被李一凡的拳风扫中脸颊，疼得他龇牙咧嘴。
“小子，你惹怒我了！” 老者彻底怒了，身上的气息猛地暴涨，比刚才浓了三倍——他要动用开元后期的全力了。李一凡心里一凛，刚要掏出爆气丹，就看到萧战再次举起断棍，红着眼睛冲了过来：“凡哥，俺帮你！” 李一凡想拦已经来不及了，只能大喊：“萧战，小心！”
老者看到冲过来的萧战，眼里闪过一丝不屑，反手一掌拍向萧战的胸口。就在这时，李一凡突然动了，噬魂枪像道闪电般刺向老者的手腕，逼得老者不得不收回手掌，躲开枪尖。萧战趁机一棍子砸在老者的背上，虽然没伤到他，却也让老者踉跄了一下。
“找死！” 老者彻底被激怒了，不再留手，软剑带着浑厚的气息，朝着李一凡和萧战横扫过来。李一凡拉着萧战往旁边一躲，软剑扫在地上，划出一道半尺深的沟。就在这时，老者突然散发出开元境后期的气息，比刚才更浓，像座大山压在众人身上，连李一凡都觉得呼吸困难起来。
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