京城的冬日，总带着一种不同于北境的凛冽。北地寒风是悍然劈面的刀，而京华冷意却是绵密的针，顺着衣料缝隙往骨缝里钻，连呼吸间都裹着化不开的湿寒。这般天气里，皇城根下的红墙琉璃瓦仿佛都失了几分往日的威严，唯有街巷间偶尔响起的卖炭声，还能让人寻到一丝人间暖意。
靖安侯府坐落在京城西隅，朱漆大门前两尊汉白玉石狮昂首而立，镇住了满院风雪。门楣上那块“靖安侯府”的匾额，是先帝御笔亲题，鎏金大字在阴沉天色下依旧难掩贵气。只是近来府中气氛却有些不同，往日里往来的车马少了许多，连守在门前的侍卫都比往常多了几分肃穆，隐隐透着一股“闭门谢客”的疏离。
府内正院的暖阁里，地龙烧得正旺，空气中弥漫着淡淡的松烟香与墨香。沈清鸢坐在临窗的紫檀木桌前，身上裹着一件银狐裘斗篷，指尖捏着一支狼毫笔，目光却并未落在桌上摊开的账册上，反而透过窗棂，望向庭院中飘落的细碎雪粒。
她今年二十岁，是靖安侯沈策唯一的女儿。三个月前，靖安侯府因牵涉“三皇子谋逆案”，一夜之间从云端跌落泥沼——父亲沈策被打入天牢，府中男丁被限制出行，连府里的管家都被京察御史带走问话。彼时满京城都等着看靖安侯府的笑话，可谁也没想到，最后撑住这座侯府的，竟是这位素来以“温婉娴静”闻名的侯府大小姐。
沈清鸢轻轻叹了口气，将目光重新拉回桌上的“账册”。这哪里是什么寻常的收支账簿，每一页纸的边角都做了特殊标记，上面密密麻麻的字迹看似是账目，实则是各地暗线传回的消息——北境军营的动向、朝中官员的往来、甚至是后宫嫔妃的日常起居，都被压缩在这些数字与符号之间。
她指尖在一行小字上停顿片刻，眉头微蹙。那是关于北境粮草的消息，据说近来二皇子府上的人频繁接触负责粮草转运的官员，虽未查到实质性的动作，却总让人觉得不安。父亲如今还在北境领兵，若是粮草出了问题，后果不堪设想。
“小姐，门房来报，都察院的郑御史递了帖子，说有要事求见。”侍女晚翠轻步走进暖阁，声音压得极低，生怕打扰了沈清鸢。
“郑御史？”沈清鸢执笔的手微微一顿，墨汁在宣纸上晕开一小团墨点。她抬眸看向晚翠，眼中闪过一丝疑惑，“可知他为何而来？”
晚翠摇了摇头：“门房问了，郑御史只说事关重大，要当面与小姐商议。”
沈清鸢放下笔，指尖轻轻敲击着桌面，陷入沉思。郑御史，名郑允之，年约四旬，在都察院任职五年，素以“铁面无私”“风闻奏事”闻名。此人既非靖安侯府的旧交，也不是她近几个月刻意结交的清流官员，甚至在三个月前侯府蒙难时，他还曾上折子弹劾过父亲“治军不严”，怎么会突然上门求见？
“他可有说其他的？比如是否带了随从，或者神色如何？”沈清鸢追问。
“听门房说，郑御史是独自来的，穿着一身常服，神色倒还算平静，只是眼神看着有些锐利。”晚翠仔细回忆着门房的话，一一禀报。
沈清鸢沉吟片刻，心中已有了几分计较。郑御史突然来访，要么是真有要事相商，要么就是来试探虚实的。无论哪种情况，她都不能避而不见——若是避了，反倒显得侯府心虚。
“知道了。”她起身整理了一下衣襟，对晚翠道，“你去回话，请郑御史到东花厅奉茶，再让厨房备些热食，我稍后便到。另外，让管家盯着些，郑御史带来的随从若有异动，立刻回报。”
“是，小姐。”晚翠应声退下。
沈清鸢走到镜前，看着镜中自己的模样。镜中的女子面容清秀，眉眼间带着几分江南女子的温婉，只是那双眼睛，却比寻常闺阁女子多了几分沉静与锐利。她轻轻调整了一下表情，将眼底的警惕与疏离压下，重新换上那副温和无害的模样——这是她在京中周旋的保护色，也是最有效的武器。
东花厅离正院不远，沈清鸢走了约莫半盏茶的功夫便到了。刚走到门口，就听到厅内传来轻微的饮茶声。她深吸一口气，推门而入。
厅内炭火正旺，暖意融融。郑允之坐在客座上，身上穿着一件深蓝色的常服，腰间系着一块墨玉腰带，面容清癯，下颌留着淡淡的胡须，一双眼睛锐利如鹰，正端着茶杯细细品茗。听到开门声，他立刻放下茶杯，起身拱手行礼：“下官郑允之，见过沈小姐。”
“郑御史不必多礼，请坐。”沈清鸢微微欠身，回了一礼，随后在主位上坐下，“不知御史今日大驾光临，有何指教？”
郑允之也不绕弯子，开门见山地道：“沈小姐，下官今日前来，是为三个月前的三皇子一案而来。近日下官翻阅旧档，发现此案中有些细节颇为可疑，心中难安，故而特来向小姐请教。”
沈清鸢端起茶杯，指尖轻轻摩挲着杯沿，语气平静：“三皇子谋逆一案，陛下早已下旨审定，罪证确凿，三皇子也已伏法。不知御史觉得哪里可疑？”
“可疑之处有二。”郑允之直视着沈清鸢的眼睛，一字一句道，“其一，当初定案的关键证据中，有几份密函是由一位名叫沈清辞的将军呈递的。据下官所知，这位沈清辞将军是侯爷早年养在府外的公子，可下官查遍宗人府的户籍档案与兵部的任职记录，却找不到任何关于他的记载。敢问沈小姐，这位沈清辞将军，究竟是何人？”
他的话像是一颗石子，投入平静的湖面，瞬间激起涟漪。沈清鸢心中一紧——沈清辞的身份是侯府最大的秘密，也是她最担心被人揪住的软肋。沈清辞并非父亲养在府外的公子，而是她的双胞胎妹妹。三个月前侯府蒙难，父亲被打入天牢，妹妹为了救父，不得不女扮男装，以“沈清辞”的身份潜入北境军营，凭借父亲旧部的支持，搜集到三皇子谋逆的关键证据，才得以让父亲沉冤昭雪。
这件事极为隐秘，除了她与妹妹，只有父亲的几位心腹旧部知晓。郑允之竟然查到了沈清辞的身份，还特意来问，显然是有备而来。
沈清鸢面上不动声色，依旧保持着温和的神色，语气中却多了几分悲戚：“御史有所不知，舍弟清辞幼时体弱多病，一位云游的高人曾说他命中带煞，若长居京中富贵之地，恐会折损性命。父亲心疼他，便将他送到了江南的一处别院，托付给一位老友照料，让他随老友习文学武，远离京城纷扰。此事极为隐秘，除了家中几位长辈，连族里的人都很少知晓，故而宗人府与兵部没有记载，也是情理之中。”
她说得情真意切，眼中还适时地泛起了一丝泪光，仿佛真的在为弟弟的遭遇感慨。
郑允之盯着她看了片刻，似乎在判断她话中的真伪。过了一会儿，他才继续道：“即便沈清辞将军的身份说得通，那其二呢？当初他呈递的证据中，有一份是三皇子与北境将领的密函，据说这份密函是在一位将领的密室中找到的。可下官查访得知，那位将领的密室守卫森严，寻常人根本无法靠近。沈清辞将军是如何拿到这份密函的？莫非其中有什么不为人知的手段？”
这话问得极为刁钻，几乎是在暗指沈清辞的证据来路不正，甚至可能是伪造的。若是一般闺阁女子，面对这样的诘问，恐怕早已惊慌失措。可沈清鸢却依旧镇定，她放下茶杯，从袖中取出一封早已准备好的信函，递到郑允之面前：“御史请看，这是父亲早年写给江南老友的信，信中提及了清辞的情况，还有他在江南习武的经历。至于那份密函，是清辞在北境时，得到父亲旧部的帮助，趁着那位将领外出巡查时，潜入密室找到的。当时为了拿到密函，父亲的两位旧部还为此丢了性命。这些事，陛下与太子殿下都已知晓，若是御史不信，可去宫中求证。”
郑允之接过信函，仔细翻阅起来。信上的字迹确实是靖安侯沈策的笔迹，内容也与沈清鸢所说一致，甚至还提到了几位江南的名士，都是他有所耳闻的人物。他眉头微蹙，心中的疑虑消了几分——若是沈清鸢在说谎，不可能将细节做得如此周全，还敢让他去宫中求证。
沈清鸢见他神色松动，趁热打铁道：“御史大人，三个月前侯府蒙难，父亲身陷囹圄，我姐弟二人不过是想为父申冤，保住侯府的清白。若非走投无路，清辞也不会冒险女扮男装潜入北境，更不会以这种方式呈递证据。如今父亲虽已官复原职，却还要在北境领兵抗敌，守护国门。侯府刚刚稳定，实在经不起再一次的风波。还望御史大人能体谅我等的难处，莫要再揪着旧事不放。”
她的语气带着几分恳求，却又不失风骨，既点明了侯府的处境，又暗指郑允之若是继续追查，便是不顾大局。
郑允之沉默片刻，心中已然有了决断。他今日前来，本是受了二皇子府上人的暗示，来试探靖安侯府的虚实，看看能否找到把柄，动摇侯府刚刚恢复的声望。可如今沈清鸢应对得体，理由充分，还抬出了陛下与太子，他若是再继续追查，不仅没有好处，反而可能惹祸上身——毕竟三皇子一案是陛下亲自审定的，质疑此案，便是质疑圣意。
“沈小姐言重了。”郑允之起身拱手，神色缓和了许多，“下官今日前来，只是例行查问，并无他意。既然小姐已经解释清楚，下官心中的疑虑也消了。是下官唐突了，还望小姐莫怪。”
“御史大人也是职责所在，清鸢怎会怪罪。”沈清鸢也起身回礼，语气温和，“天色不早，御史大人若是不嫌弃，不如留下用些晚膳？”
“不必了，下官还有公务在身，就不叨扰了。”郑允之拱手告辞，“今日之事，是下官失察，还望小姐海涵。”
“御史大人慢走。”沈清鸢亲自将他送到府门口，看着他的马车消失在风雪中，脸上的温和才渐渐褪去，取而代之的是一片冰寒。
回到暖阁，沈清鸢立刻召来了心腹管家沈忠。沈忠是沈家的老人，跟着父亲多年，忠心耿耿，侯府蒙难时也始终不离不弃，是她最信任的人。
“沈忠，你去查一下，郑允之最近都与哪些人有过接触，尤其是二皇子府上的人，还有柔妃娘娘的母族。”沈清鸢坐在桌前，指尖敲击着桌面，声音低沉，“另外，查一下他那位得意门生的动向，看看有没有异常。”
“是，小姐。”沈忠躬身应下，“老奴这就去安排人查，明日一早给您回话。”
“去吧，务必小心，不要打草惊蛇。”沈清鸢叮嘱道。
沈忠离开后，暖阁内又恢复了寂静。沈清鸢走到窗前，看着庭院中越下越大的雪，眉头紧锁。郑允之突然来访，绝不是偶然。他虽然口头上说只是例行查问，但眼神中的审视与诘问，都透着一股“有备而来”的意味。而能让郑允之这样的“铁面御史”出面试探，背后定然有人指使。
三皇子倒台后，朝中最有可能针对靖安侯府的，便是二皇子。二皇子生母柔妃出身名门，母族势力庞大，一直对太子之位虎视眈眈。三个月前三皇子谋逆，二皇子虽未牵涉其中，却也趁机拉拢了不少三皇子的旧部，势力大增。如今父亲与太子走得近，侯府又刚刚恢复元气，二皇子自然会将他们视为眼中钉，想要借机打压。
沈清鸢轻轻叹了口气，心中升起一丝紧迫感。二皇子既然已经开始行动，就绝不会只派郑允之来试探这么简单。接下来，他们恐怕还会有更多的动作。她必须尽快做好准备，才能应对接下来的风波。
次日一早，沈忠便带着调查结果来了。
“小姐，老奴查到了。”沈忠走进暖阁，压低声音道，“郑允之最近确实与二皇子府上的人有过接触。他那位得意门生，名叫李文轩，上个月刚被提拔为翰林院编修，而李文轩的远房表舅，是柔妃娘娘母族的一位管事，负责打理柔妃母族在京中的产业。李文轩最近经常去二皇子府上赴宴，还与二皇子府上的一位清客往来密切。”
“柔妃母族？二皇子府上的清客？”沈清鸢眼中闪过一丝锐利，“可知那位清客是什么身份？”
“那位清客名叫柳言，据说是江南来的才子，擅长诗词歌赋，去年才进了二皇子府。但老奴查到，柳言早年曾在三皇子府上做过幕僚，三皇子倒台后，才转投了二皇子府。”沈忠继续道，“另外，老奴还查到，柳言最近与负责北境粮草转运的户部侍郎走得很近，两人经常在酒楼密谈。”
“北境粮草转运？”沈清鸢心中一沉。父亲如今在北境领兵，粮草是重中之重。二皇子府上的人接触负责粮草转运的官员，恐怕没那么简单。
“看来，二皇子是想从北境入手，断了父亲的后路。”沈清鸢指尖捏紧，语气冰冷，“沈忠，你再去查一下柳言与户部侍郎的密谈内容，还有柔妃母族在京中的产业，看看有没有什么异常的资金往来。另外，让人盯紧北境粮草的转运路线，一旦有异动，立刻回报。”
“是，小姐。”沈忠躬身应下。
“还有，”沈清鸢补充道，“给北境的妹妹传信，让她多留意军中的动向，尤其是负责粮草的官员，防止二皇子的人在粮草上动手脚。另外，让她查一下军中是否有二皇子安插的人手，若是有，尽快清理掉，以免后患。”
“老奴明白。”沈忠应声退下。
暖阁内，沈清鸢铺开信纸，拿起笔，开始给妹妹沈清辞写信。她的字迹清秀，却透着一股坚定：
“妹亲启：
京华雪盛，寒意渐浓。近日二皇子一系异动频繁，郑允之前来试探，虽已化解，却暴露其野心。据查，二皇子府上之人已接触负责北境粮草转运的官员，
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