夏去秋来，长江水势渐平，但两岸的气氛却丝毫未见缓和，反而有种暴风雨来临前的压抑。
扬州城，经过数月抢修，城墙上的破损处大多得到了加固，甚至在一些关键地段，还依照格物院提供的图纸，增建了菱形的铳台（类似棱堡的雏形），扩大了射击视野，增强了交叉火力。城头旗帜飘扬，士卒巡逻的身影络绎不绝，虽然面带疲惫，但眼神中却多了一份历经血火淬炼的坚毅。
江北总兵官黄得功，身披重甲，按剑立于北门城楼，眺望着北方烟尘隐约的清军防线。他被加衔太子太保，总揽江北军务，权力大增，但肩上的担子也愈发沉重。多铎虽未再次大举南下，但小规模的摩擦、哨探战几乎每日都在发生，清军骑兵如同幽灵般在扬州外围游弋，寻找着任何可能的漏洞。
“父帅，哨骑回报，清虏在淮安方向似有增兵迹象，运粮的车队也比往日频繁。”黄得功的义子，副将李本深快步上楼禀报。
黄得功眉头紧锁：“多铎贼心不死啊。看来上次的教训还不够深刻。”他转身对随行的参军道，“传令各营，加强戒备，尤其是夜间的哨探，绝不可松懈！另外，催促水师，加大巡江力度，防止清虏偷渡！”
“得令！”
这时，一名亲兵引着一位风尘仆仆的使者登上城楼：“大帅，南京韩公公派人星夜送来密信。”
黄得功接过以火漆密封的信筒，挥手让亲兵退下，快速拆开阅览。信是韩赞周亲笔，内容除了例行询问防务、传达皇帝关怀外，还透露了一个重要信息：朝廷已决意招安李自成残部，目前钦差已前往荆西办理相关事宜。韩赞周在信中提醒黄得功，需警惕此事可能引发的连锁反应，尤其是江北清军，可能会趁朝廷注意力西顾之机，有所异动。同时，也暗示朝廷正在筹划新一轮的物资补给，会尽快运抵扬州。
黄得功看完，将信纸在蜡烛上点燃，看着它化为灰烬，脸上神色变幻。招安李自成……陛下真是好大的魄力！他深知此事利弊，但既然皇帝已做决断，他作为边将，唯有执行。
“李自成……”黄得功喃喃自语，他与流寇打了半辈子交道，深知其反复无常。但愿陛下能有足够的手段驾驭这群豺狼。
他将思绪拉回眼前，对李本深道：“韩公公来信警示，清虏近日恐有动作。传令下去，从即日起，城防等级提升一级！所有军官需轮值住城！告诉弟兄们，打起精神，扬州安危，系于我等一身！”
“是！”李本深肃然领命。
就在黄得功积极备战时，南京的朱慈烺，也在为巩固江北防线、并尝试将触角重新伸向北方而谋划。
武英殿内，朱慈烺召见了刚刚从敌后潜回的张煌言。这位被授予“浙江巡海道佥事”、准其自募义兵的年轻官员，皮肤黝黑，眼神锐利，身上带着一股海风的咸腥和硝烟的气息。
“元箸（张煌言字），辛苦了。”朱慈烺看着这位历史上的抗清英雄，语气温和，“浙江沿海情势如何？可能为我大军北上，提供策应？”
张煌言躬身道：“陛下，臣奉命在浙东募集义兵，联络豪杰，如今已略有根基。清虏水师主力集中于长江口及运河一线，浙东海防空虚。臣以为，我可利用海船之利，避实击虚，袭扰清虏山东、直隶沿海，焚其粮仓，乱其腹地，使其首尾不能相顾！”
他展开一幅粗糙的海图，指着上面标注的几处地点：“登州、莱州、乃至天津卫，皆可成为我辈用武之地！若能夺占一二海岛作为根基，则进可攻，退可守，犹如插入清虏肋下的一把尖刀！”
朱慈烺眼中异彩连连。张煌言的想法，与他不谋而合！在陆军暂时无力北上的情况下，发展海上力量，进行不对称作战，无疑是成本最低、效益最高的选择。
“好！元箸此议，深合朕心！”朱慈烺抚掌道，“朕授你全权处理海上事宜！要船给船，要人给人，要炮……朕让格物院和军器局优先为你部打造适合舰船使用的中小型火炮！你的任务，就是给朕在清虏的沿海，点起遍地烽火！”
“臣，万死不辞！”张煌言激动跪地。能得到皇帝如此信任和支持，他仿佛已经看到了率领舟师，纵横海上的壮阔前景。
“不过，此事需隐秘进行。”朱慈烺叮嘱道，“初期以袭扰、破坏为主，积累经验，壮大力量。待时机成熟，再图大举。”
“臣明白！”
送走张煌言，朱慈烺又处理了几项关于漕运恢复、鼓励商人出海贸易（实则也是为了获取情报和资金）的政务。他深知，战争不仅是军事较量，更是经济与资源的比拼。必须想尽一切办法，开源节流，增强国力。
傍晚时分，朱慈烺在韩赞周的陪同下，微服出宫，来到了位于南京城西的格物院。
如今的格物院，规模比初建时扩大了数倍不止，高高的围墙内，不时传来叮叮当当的敲打声、试验火炮的轰鸣声以及工匠们讨论的嘈杂声。空气中弥漫着煤炭、金属和硝石的味道。
宋应星闻讯匆匆赶来迎接，他穿着一身沾满油污的工服，头发有些凌乱，但精神却极为亢奋。
“陛下，您怎么亲自来了？”宋应星又要行礼，被朱慈烺拦住。
“朕来看看宋先生和诸位工匠的成果。”朱慈烺笑道，信步走入格物院内部。
只见巨大的工棚内，工匠们正在忙碌地铸造炮管、打磨燧发机括、配制火药。一些明显是学徒的年轻人，则在老师的指导下，学习着绘图、计算。一派生机勃勃的景象。
“陛下请看，”宋应星引着朱慈烺来到一处试验场，指着架设在那里的一门造型更加修长、炮架也经过改进的火炮，“这是臣等新改进的‘弘光三式’长管炮，炮管更长，装药更多，射程比二式提高了近三成，精度也有所提升！只是重量稍大，更适合守城或舰船使用。”
朱慈烺仔细观看，连连点头。技术的进步，是支撑他一切野心的基础。
“还有这个，”宋应星又拿起一个带有木托、类似大型手枪，但枪管短粗的物件，“这是依照陛下之前提过的‘手持喷铳’想法，试制的样品，臣等暂称为‘震天雷’。一次可装填大量铁砂碎石，近战威力极大，三十步内可破重甲！只是装填缓慢，且后坐力惊人。”
朱慈烺眼睛一亮，这不就是原始的霰弹枪或者说手炮吗？虽然粗糙，但在特定场合（如巷战、守城）或许能起到奇效。
“好！很好！”朱慈烺赞道，“宋先生与诸位工匠之功，朕铭记于心！所有参与研制的工匠，一律重赏！格物院所需银钱物料，优先保障！”
他环视着这片充满金属与火焰气息的工坊，心中充满了希望。这里有最聪明的头脑，有最灵巧的双手，更有他提供的方向和毫无保留的支持。假以时日，这里必将爆发出改变这个世界格局的力量。
从格物院出来，华灯初上。朱慈烺站在南京城的街巷中，看着逐渐亮起的万家灯火，听着市井的喧嚣，心中涌起一股沉甸甸的责任感。这灯火，这喧嚣，这无数鲜活的生命，都需要他来守护，来带领他们，在这末世之中，杀出一条生路。
扬子江默默东流，见证着两岸的刀光剑影与励精图治。南明的砥柱，正在血火与变革中，一点点重新立起。而更广阔的海上，复仇的利剑，也已悄然出鞘。
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