晨曦如同羞涩的少女，用微弱的金光小心翼翼地驱散着林间浓稠的黑暗，也渐渐照亮了昨夜狼袭过后一片狼藉的营地。狼尸已被衙役们合力拖到远处深坑掩埋，但空气中那股混合着泥土、血腥和狼骚的刺鼻气味，依旧顽固地萦绕不散，提醒着众人昨夜那场惊心动魄的搏杀。每个人的脸上都带着难以掩饰的疲惫，眼窝深陷，但经过血与火的洗礼，他们的眼神却如同被磨砺过的刀锋，更加锐利和坚定。
胡千总独自一人，如同石雕般蹲在昨夜那驱狼人受伤遁走的地方，那里还残留着几片被压倒的草丛和溅上暗红血点的叶片。他的手指轻轻拂过草叶上的血痂，又仔细审视着地面被踩踏的痕迹，以及偶尔滴落在苔藓或碎石上的血滴走向。血迹断断续续，并不连贯，显示出受伤者仍在竭力控制，但大致方向，明确地指向了东北方。
“箭伤不轻，他流了不少血，跑不远。”胡千总缓缓站起身，古铜色的脸上没有任何表情，语气却带着一种猎手特有的肯定，“但这方向……不是往山外逃，反而是往‘黑风坳’深处去了。”
“黑风坳？”刚刚在凌晨时分带着一队精干增援匆匆赶到的赵雄，闻言眉头紧锁，重复了一遍这个地名，目光投向胡千总，带着询问。
“那是一处地势极其险恶的荒芜山谷，”胡千总的声音低沉，带着一丝不易察觉的凝重，“三面都是陡峭的绝壁，只有一条狭窄的入口，里面常年弥漫着若有若无的、带着腐臭味的瘴气，据说吸入过多会让人头晕目眩，产生幻觉。加上道路难行，毒虫遍布，别说寻常百姓，就是最有经验的老猎户和采药人，也都视之为禁地，不愿轻易靠近。”他顿了顿，眼中闪过一丝困惑，“他去那里做什么？难道是慌不择路？”
林小乙并没有将目光完全局限于那断续的血迹。他深知，一个受伤的人，尤其是在被人追踪的情况下，很可能会故意绕路或利用环境掩盖行踪。他的视线如同最精细的雷达，在血迹周围更广阔的区域内缓缓扫过，不放过任何一丝不协调的痕迹。很快，他的注意力被距离血迹十几步外、一片因为山体渗水而显得格外松软泥泞的土地吸引了过去。那里，印着几行清晰的痕迹——不是人的脚印，而是马蹄印！而且并非孤零零的一匹，从印痕的叠加和方向看，至少有四五匹马曾在此经过。这些蹄铁磨损严重，边缘不再锋利，但每一个印痕都深陷泥中，显示出马匹当时驮负着不轻的重量。马蹄印延伸的方向，与血迹指向的大方向基本一致，都是朝着那令人闻之色变的黑风坳。
“有马队在此活动，而且不是一次两次。”林小乙指着那串清晰的蹄印，冷静地分析，“看这些蹄印的深度、间距以及磨损程度，这些马匹显然是经常负重行走这条隐秘路线的，它们对此地的熟悉程度，远超偶然经过。”
郑龙闻言，立刻用刀鞘小心地拨开蹄印旁边的茂密草丛，仔细搜寻。很快，他又有了新的发现——一些散落的、颜色暗沉如同铁锈的碎石渣滓，以及几片粘在草茎上的、质地坚硬粗糙的深褐色毛发，与之前在鹰嘴岩洞中发现的那一小撮可疑毛发，无论在颜色还是质地上，都如出一辙！
吴文快步上前，蹲下身，用随身携带的皮囊中的镊子，小心翼翼地夹起一些那些暗沉色的碎石渣。他将碎渣放在掌心，用指尖仔细捻开，又凑到鼻尖下，轻轻嗅了嗅。随即，他的脸色骤然变得严肃起来，抬头看向赵雄和林小乙，声音带着难以置信的震惊：“这绝非普通的山石碎渣……这里面含有明显的锡矿成分，而且……还夹杂着些许闪烁的、微小的银色颗粒！如果我没判断错，这些碎渣是矿石经过初步筛选或粗炼后留下的矿渣！”
私采矿产！
这四个字如同惊雷，在众人心中轰然炸响！在大胤王朝律法中，所有重要矿产，尤其是金、银、锡、铜等，皆由朝廷专营，任何私人不得擅自开采，违者视同谋逆，乃是抄家灭族的重罪！
“黑风坳……瘴气弥漫的禁地……原来如此！好一个瞒天过海的幌子！”赵雄瞬间恍然大悟，一股怒火从心底窜起，“有人利用黑风坳地势险要、人迹罕至的特点，假借瘴气之名，行私采矿产之实！这些频繁往来的马蹄印，就是用来运输开采出的矿石，以及向矿点输送补给的工具！”
所有的线索在这一刻仿佛被一条无形的线串联了起来：那三名朔风关逃兵，恐怕并非单纯地盲目流窜，他们极有可能与这处隐秘的私矿据点有着千丝万缕的联系！要么是被矿主暗中招募，充当护卫矿点、镇压矿工的武装力量；要么，他们本身就是奉命前来此处执行某种任务！而那个神秘莫测、能够驱使狼群的“驱狼人”，极大概率也是这处矿点的守卫之一，利用驯养的狼群作为一道天然的、令人望而生畏的移动防线，既能预警，也能狙杀任何意外闯入或试图窥探之人！
“顺着这些马蹄印和血迹，找到这个非法的矿点！动作要快，但要隐蔽！”赵雄压下心头的震惊与怒火，果断下达命令，声音中透着一股不容置疑的决绝。
队伍再次集结出发，这一次，目标前所未有的明确，脚步也更加坚定。胡千总依旧走在最前方引路，但他的脸色却比之前任何时候都要凝重，眉头紧锁，仿佛对前往黑风坳心存极大的忌惮与忧虑，然而他的步伐却没有丝毫犹豫，义无反顾地踏上了那条被马蹄和罪恶踩踏出来的小径。
沿途，清晰的马蹄印和那些如同路标般零星散落的矿渣，成了他们最好的向导。越是向着黑风坳方向深入，道路越是变得崎岖难行，有时需要侧身挤过仅容一人通过的狭窄岩缝，有时需要踩着湿滑的卵石，沿着早已干涸、布满苔藓的古老河床艰难前行。周围的空气也开始变得浑浊起来，弥漫起一股若有若无、混合着硫磺的刺鼻和某种金属氧化后的腥甜气息，让人喉咙发干，胸口发闷。
终于，在午后阳光勉强穿透浓密树冠，投下斑驳光影的时候，走在最前面的胡千总突然停下脚步，抬起手臂，示意全体隐蔽。他如同最耐心的猎人，缓缓拨开眼前一片茂密得几乎密不透风的灌木丛和纠缠的藤蔓，指向下方——
那是一片被数座陡峭山峰紧紧环抱、如同巨碗般的隐蔽山谷，谷口极其狭窄，仿佛被天神用巨斧劈开的一道裂缝，而此刻，这道裂缝被人用粗大的原木和带着尖刺的荆棘层层加固，构筑成了一个简陋却坚固的寨门。谷内，依着陡峭的山壁，密密麻麻地搭建了数十个低矮简陋的窝棚，如同附着在岩石上的蜂巢，隐约可见一些衣衫褴褛的人影在其中麻木地移动。更令人心惊的是，在山壁的底部，赫然敞开着几个黑黢黢、仿佛巨兽之口的矿洞入口，洞口旁边堆积着如同小山般、颜色暗沉的矿渣。几匹骨瘦如柴的驮马正无精打采地拴在窝棚旁的木桩上，低头啃食着地上稀少的草料。山谷中，不时传来叮叮当当、富有节奏的金属敲击声，以及监工模糊却严厉的吆喝声，交织成一曲压抑而繁忙的罪恶交响。
一个隐蔽的、颇具规模的非法私矿据点，就这样毫无遮掩地、赤裸裸地呈现在众人眼前！
“看来，我们终于找到了这些‘狐踪狼迹’的最终巢穴。”林小乙压低声音，如同耳语，他的目光却如同最精准的尺子，锐利地扫视着山谷内的每一个细节——窝棚的分布、隐约可见的岗哨位置、矿洞的数量、那些活动人影的举止形态……他需要尽快从中分辨出可能藏匿于此的张魁、李莽两名逃兵，更要找出那个昨夜被胡千总一箭射伤、能够驱使狼群的“驱狼人”。然而，他心中更深的疑问是：这个隐藏在深山、冒着灭族风险经营的私矿据点，与那如同鬼影般缠绕不去、手段狠辣的“云鹤”组织，究竟存在着何种不为人知的深层联系？这山谷中日夜不停开采出来的、沾染着血汗的矿石，最终又通过何种渠道，流向了何方，滋养着怎样的黑暗？
蹄印与矿渣，如同黑暗迷宫中的阿里阿德涅之线，终于将追踪者们引向了这罪恶巢穴的核心。一场直捣黄龙、注定充满血腥与未知的正面较量，即将在这座被群山与迷雾封锁的“黑风坳”中，轰然爆发。
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