弘治十八年，夏，紫禁城笼罩在一片令人窒息的沉闷中。乾清宫内，药气弥漫，与殿外的暑气交织在一起，压得人喘不过气。弘治皇帝朱佑樘躺在龙榻上，脸色蜡黄如纸，呼吸微弱得像风中残烛。他挣扎着想要抬手，指尖刚离开被褥，便无力地垂落，带动着龙袍的褶皱微微颤动。
“陛下，喝口药吧。”贴身太监跪在榻边，双手捧着药碗，声音哽咽。
朱佑樘缓缓摇了摇头，嘴唇翕动着，像是在说什么。太监连忙将耳朵凑过去，只听见断断续续的字眼：“太子……传位……以民为念……”
殿外，内阁首辅刘健、次辅李东阳等大臣肃立，个个面色凝重。太医们束手无策地站在一旁，低声商议着，语气里满是绝望。自开春以来，皇帝便偶感风寒，起初以为只是小疾，谁知竟日渐沉重，缠绵病榻三月有余，如今已是油尽灯枯的模样。
“父皇……今日可有好转？”东宫书房内，朱厚照放下手中的《礼记》，书本落在案上发出轻响。他坐直身子，眼神里带着一丝不易察觉的焦躁，全然没有读书的心思。
刘瑾躬身侍立在旁，声音低沉而清晰：“回殿下，太医们仍在乾清宫尽力诊治。只是……陛下操劳国事半生，龙体亏空已久，这几日更是水米难进，恐非汤药能速效。”他顿了顿，抬眼飞快地扫了一下太子的神色，见其脸上并无太多悲戚，反而有几分茫然，便补充道，“殿下乃国之根本，如今陛下病重，朝野人心浮动，殿下还需保重自身，每日按时视膳、温书，方能以安天下之心。”
朱厚照“哦”了一声，重新拿起书卷，目光却飘向窗外，心里乱糟糟的。他对父亲的病，有担忧，却更多的是一种模糊的预感——一个巨大的变故，即将到来。
夜幕降临，紫禁城渐渐沉寂下来，只有乾清宫的灯火依旧亮着，如同暗夜中孤悬的星。突然，一声急促的钟声划破宁静，“当——当——当——”，一下接着一下，沉重而哀戚，传遍了宫墙内外。这是皇帝驾崩的丧钟，每一声都敲在人心上，瞬间让整个紫禁城被一种巨大的悲恸和更巨大的茫然所笼罩。
“陛下……驾崩了！”一个小太监连滚带爬地冲进东宫，发髻散乱，衣袍被扯得歪歪斜斜，带着哭腔嘶吼道。
朱厚照猛地站起身，手中的书卷“啪”地掉在地上。他愣在当场，脸上血色瞬间褪尽，嘴唇哆嗦着，说不出一句话。悲伤？或许有，那是血脉相连的本能反应。但更多的是一种突如其来的、巨大的冲击，如同惊雷在头顶炸响，震得他心神俱乱。而冲击过后，一丝奇异的情绪迅速滋生——那是名为“权力”的实感，沉甸甸的，却又带着致命的诱惑。
刘瑾的反应比任何人都快。他“扑通”一声跪倒在地，额头紧紧贴在金砖上，声音带着恰到好处的悲怆，却又透着一股不容置疑的坚定：“奴婢叩见皇上！万岁万岁万万岁！”
这一声“皇上”，如同平地惊雷，瞬间打破了东宫的死寂。殿内其他内侍、宫人如梦初醒，纷纷跪倒在地，山呼万岁的声音此起彼伏，震得房梁上的灰尘簌簌掉落。
朱厚照被这突如其来的称呼震了一下，浑身一僵。他看着满地跪拜的人影，听着那一声声“皇上”，一种前所未有的感觉涌遍全身——那是挣脱了多年束缚的轻松，是掌控一切的错觉，混杂着一丝难以言喻的惶恐。
“刘瑾……”他喃喃道，声音带着一丝茫然和无措。
“奴婢在！”刘瑾立刻抬头，眼中没有丝毫泪光，只有一种近乎燃烧的锐利，“皇上，国不可一日无君，宫不可一日无主！此刻，乾清宫乃中枢重地，先帝遗容在此，国玺亦在，万不能有丝毫差池！若迟则生变，恐有人趁机作乱！”
他不等新皇完全反应过来，立刻起身，对身后几个心腹低喝：“马永成！谷大用！张永！丘聚！魏彬！高凤！罗祥！”
“在！”七人应声而出，个个神色肃穆，脸上却难掩紧张与兴奋。他们都是刘瑾一手提拔起来的亲信，多年来跟着刘瑾在东宫蛰伏，如今终于等到了出头之日。
“随咱家去乾清宫！”刘瑾声音斩钉截铁，“护卫圣驾，稳定宫禁！任何人敢阻拦，以谋逆论处！”
“遵令！”七人齐声应道，簇拥着朱厚照，快步向东宫门外走去。
这一夜，紫禁城无人入眠。刘瑾亲自率领着以他为首的“八虎”，以护卫新皇、处理先帝丧仪为名，几乎是强行进入了乾清宫。宫灯摇曳，将他们的身影拉得忽长忽短，如同鬼魅。
乾清宫内，先帝的遗体尚未入殓，几个老太监守在榻边，哭得撕心裂肺。内阁大臣们围在殿中，正低声商议着后续事宜，见朱厚照带着一群气势汹汹的太监进来，都愣住了。
“刘公公，此时圣驾前来，怕是不妥……”刘健上前一步，皱眉说道。
“刘首辅此言差矣。”刘瑾上前一步，挡在朱厚照身前，语气冰冷，“先帝驾崩，新皇即位，乾清宫乃天子居所，皇上在此，名正言顺！倒是诸位大人，深夜聚集此处，未经新皇允许，不知是何用意？”
刘健等人脸色一变，正要反驳，却见刘瑾对着几个跪在地上哭泣的先帝旧侍使了个眼色：“你，你，还有你们，”他指着那几个老太监，“先帝驾崩，尔等哀思过甚，哭哭啼啼，扰乱宫禁，不宜再伺候新君。下去歇着吧，这里的事，由咱家接手。”
“刘公公，这……这不合规矩……”一个头发花白的老太监颤声道，他是先帝身边伺候了三十年的老人，从未见过如此霸道的内侍。
“规矩？”刘瑾嘴角扯出一丝冷笑，眼神里满是不屑，“如今，皇上的意思，就是规矩！咱家奉皇上旨意，接管乾清宫守卫及丧仪事宜，尔等敢抗旨？”
马永成带着几个如狼似虎的小太监，立刻上前，不等那些老太监反应过来，便架着他们往外走。老太监们挣扎着，哭喊着，却被强行拖拽出了乾清宫，很快就没了声音。
内阁大臣们看着这一幕，气得浑身发抖，却又无可奈何。如今新皇在侧，刘瑾等人手握宫禁之力，他们空有朝堂之权，在这深夜的皇宫里，竟无半点反抗之力。
很快，乾清宫内关键位置的侍从，都被换成了“八虎”的亲信或可靠之人。整个过程迅速、安静，带着不容置疑的强势，没有一丝拖泥带水。刘瑾站在乾清宫的殿门口，看着殿外巡逻的守卫都换成了自己人，眼中闪过一丝得意。
次日，新皇登基大典在一片悲戚与仓促中举行。繁琐的礼仪一项项进行，朱厚照穿着沉重的龙袍，按照礼部官员的指引，跪拜、祭天、接受百官朝贺。他脸上努力装出悲戚的模样，心里却只觉得厌烦，只盼着这一切快点结束。
大典结束后，年轻的武宗皇帝回到已然陌生的乾清宫，看着空旷而威严的大殿，脸上带着一丝疲惫，更多的却是摆脱束缚后的轻快。他一屁股坐在龙椅上，长长地舒了口气，随手将头上的皇冠摘下来，扔在一旁的案上。
刘瑾适时呈上一杯参茶：“皇上劳累一日，喝口茶润润喉。这是上好的长白山人参，奴婢特意让人炖了三个时辰，能补元气。”
武宗接过茶杯，抿了一口，眉头皱了起来：“这皇帝，当得也不甚自在，今日这大典就折腾得朕腰酸背痛，还有那堆积如山的奏章，下午看了几本，看得人头昏眼花。”
刘瑾眼中精光一闪，垂首道：“皇上恕奴婢多嘴。先帝勤勉一生，事必躬亲，每日批阅奏章到深夜，以致龙体受损，英年早逝。如今皇上初登大宝，正当涵养精神，稳固龙体，岂可被这些琐碎政务所累？”
“哦？”武宗看向他，眼中露出一丝兴趣，“你有何主意？”
“奴婢以为，司礼监批红之制，虽沿袭旧例，然流程繁复，内阁票拟后需呈皇上御览，再由司礼监秉笔太监批红，一来二去，效率低下。且那些阁老们，动辄引经据典，为一点小事争吵不休，徒耗光阴，反而耽误了政务。”刘瑾声音不高，却字字清晰，精准地戳中了武宗的痛点，“不如……稍作变通。奏章依旧由内阁票拟，但批红之权，可由皇上信任之人轮值代行，皇上只需每日览其要害，定其大略即可。如此，既可节省皇上精力，让皇上有时间休养身心，又能加快政务处理，岂不两全其美？”
武宗眼睛微微一亮。他自幼厌烦经史子集，对枯燥的政务更是头痛不已，刘瑾此言，简直说到了他的心坎里。他想了想，问道：“信任之人？轮值？这合适吗？”
“正是。”刘瑾上前一步，语气愈发恭敬，“马永成、谷大用、张永、丘聚、魏彬、高凤、罗祥，连同奴婢，皆蒙皇上厚恩，自东宫起便追随皇上，忠心不二，且常在御前，熟知圣意。由我等八人轮值，协助皇上处理章奏，必能体察皇上心思，事半功倍，绝不敢有丝毫懈怠。”
年轻的皇帝本就对政务毫无兴趣，又十分信任刘瑾等人，几乎未做太多思考，便挥了挥手：“准了！就按你说的办！这些奏章，看得朕心烦！”
“奴婢遵旨！”刘瑾深深叩首，额头触地的瞬间，嘴角难以抑制地扬起。司礼监，这个内廷最重要的权力枢纽，就这样被他一招“偷梁换柱”，悄无声息地架空了。那些阁老们自以为掌控着票拟之权，却不知批红之权才是真正的实权，如今这权力，已然落入了他和“八虎”手中。
权力如同甘美的毒药，一旦尝到滋味，便再难舍弃。随着批红权的易手，“八虎”的势力以肉眼可见的速度急剧膨胀。刘瑾开始进行更精密的权力布局，将触角伸向宫廷的每一个角落，织就一张无形的大网。
这日，刘瑾在司礼监值房内，铺开一张绘制详细的宫城布局图，“八虎”其余七人围在桌旁，神色肃穆。
“马永成。”刘瑾指着图上标记的各大宫门，沉声道。
“弟在！”马永成躬身应道。
“宫门禁卫，乃重中之重。皇上安危，系于宫门，内外朝官员出入，亦需严加把控。你，给咱家把午门、东华门、西华门，尤其是乾清宫和日后要建的豹房周边的守卫，牢牢抓在手里！更换所有校尉头领，全部换成咱们的人，任何人出入，皆需经你亲笔核准，若无你的印信，便是内阁首辅，也休想随意进出！”
“明白！”马永成眼中闪过厉色，“大哥放心，小弟定当亲自坐镇宫门，一只苍蝇也别想乱飞进皇上的住处！”
“谷大用！”刘瑾转向下一人。
“在！”谷大用上前一步，脸上带着几分嬉皮笑脸。
“皇上喜嬉游，东宫那点地方，早已容不下皇上的兴致。咱家已向皇上提议，在西苑建造豹房，作为皇上散心之所。里面的一切，戏班、杂耍、珍禽异兽，乃至美人、美酒，都归你管！务必搜罗天下奇人异事、好玩之物，让皇上玩得尽兴，乐不思蜀！同时，也要确保豹房的安全，里面的人，都要经过严格挑选，嘴要严，手要干净，不能出任何岔子，若是让皇上受了半点委屈，唯你是问！”
“嘿嘿，大哥放心！”谷大用拍着胸脯，“这点小事交给咱家，保管让皇上天天都有新乐子，把什么奏章、朝会都抛到九霄云外去！”
“张永！”刘瑾的目光落在身材魁梧的张永身上。
张永踏前一步，他在御马监多年，自带一股悍勇之气：“大哥吩咐！”
“你熟悉兵马，御马监的兵符，以及京城部分戍卫的调遣之权，由你执掌。记住，兵权，是我们的根基，也是皇上的保障，万不可假手他人！密切关注京营动向，凡是不服从咱们的将领，找个由头换掉，安插咱们的亲信。谁敢异动，先斩后奏！”
“大哥放心！”张永抱拳，声如洪钟，“御马监上下，皆听小弟号令，谁敢不服，咱家第一个拧下他的脑袋！”
刘瑾点点头，又看向丘聚：“丘聚，宫内膳食及所有采买事宜，归你管。皇上的饮食，要亲自查验，确保安全；宫内各处的用度、采买，账目要清楚，同时，也要借着采买的名义，在外建立眼线，打探朝野动静，有任何风吹草动，立刻禀报！”
“小弟明白！”丘聚躬身应道。
“魏彬，你负责侦缉窥探，宫内宫外，凡是对咱们不利的言论、举动，都要查清楚，尤其是那些反对皇上、诋毁咱们的官员，收集他们的罪证，以备不时之需！”
“是！”魏彬眼中闪过一丝阴狠。
“高凤，管理内廷库藏财物，金银珠宝、粮草器械，都要登记造册，牢牢掌控，任何人动用，都需经咱家同意，不许私自动用一分一毫！”
“小弟遵令！”高凤应声。
“罗祥，你负责应对外朝官员的请托打点，那些愿意依附咱们的官员，给予扶持；那些持反对意见的，先给点颜色看看，若是不知好歹，便联合魏彬，找机会扳倒他们！”
“明白！”罗祥点头。
一番部署下来，一张严密的大网，以乾清宫为中心，迅速覆盖了整个内廷，甚至开始向外朝渗透。而刘瑾自己，则理所当然地占据了最核心的位置——司礼监秉笔太监。虽然批红权已被“轮值”分摊，但秉笔之位，依然代表着内官名义上的巅峰，是发号施令、总揽全局的象征。
他坐在司礼监值房的那张黄花梨木大椅上，手指拂过光滑的扶手。窗外是紫禁城连绵的殿宇屋顶，在夕阳下闪烁着金色的光芒。他微微眯起眼，感受着权力在指尖流淌的滋味，那是一种前所未有的满足感，比任何珍宝都更让人沉醉。
怀恩早已在弘治朝后期失势，被打发到南京守陵，如今不知在哪个角落里苟延残喘。当年那三十杖的屈辱，那皮开肉绽的疼痛，那血书内衬上的“他日必雪”，似乎正在以一种更彻底的方式实现。他不仅报了仇，更站到了权力的顶峰，俯视着整个紫禁城。
他伸手入怀，摸到那枚贴身悬挂的金印，“东宫第一奴”的刻痕硌着指腹，带着冰凉的触感。如今，他不再是“东宫第一奴”，也不再是那个任人打骂的小太监。他要做的，是这紫禁城，乃至整个大明朝的“立皇帝”！真正的皇帝坐在龙椅上，而他，要做那个站在皇帝身后，掌控一切的人。
一个小太监轻手轻脚地进来，奉上一份刚刚由马永成加盖了出入印信的文书，低声道：“刘公公，这是今日宫门出入的汇总，马公公让奴婢呈给您过目。”
刘瑾扫了一眼文书上的名单，看到几个反对他的官员名字被标记了出来，嘴角勾起一抹冷笑。他随手拿起朱笔，在末尾空白处，划下了一道凌厉的红色记号。
“送出去吧。”他淡淡说道，声音里带着不容置疑的威严。
小太监躬身应诺，转身退了出去。值房内重新恢复了宁静，刘瑾靠在椅背上，闭上眼睛，脑海中已经开始盘算着下一步的计划——如何彻底清除异己，如何让“八虎”的势力更加稳固，如何让这大明朝的一切，都按照他的意愿运转。
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