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蜀中可能插手的消息，如同一声惊雷，在布山大营的决策层炸响。庞统的脸色瞬间变得极为难看，他挥手让密使与闲杂人等退下，帅堂内只剩下他与陈砥，以及两名绝对心腹的幕僚。
“霍弋…”庞统踱步至交州与益州接壤的沙盘区域，目光锐利如刀，“若真是他，或类似身份的蜀将潜入交州，其意绝非简单搅局。诸葛亮…他想做什么？”
一名幕僚迟疑道：“军师，是否可能只是巧合？或是曹魏故意嫁祸，挑拨我与西蜀关系？”
“巧合？”庞统冷笑一声，“李异镇守五岭，卡在荆南与交州咽喉，亦是防范益州的前沿。他的死，最大得益者是谁？绝非仅困于东关的曹魏！而是一旦交州大乱，五岭失控，便可趁虚而入的西蜀！”
他手指重重点在沙盘上益州与交州交界处：“诸葛亮稳坐成都，看似与我江东不相往来，实则未尝不想扩张！若他能控制交州，则对江东形成西、南两面夹击之势！其用心，未必比曹丕善良！”
陈砥听着这番分析，只觉得一股寒意从脊背升起。他原以为敌人只有北方的曹魏，却没想到西面那个与父亲有着香火情分、曾并肩作战的叔父势力，也可能在暗中捅刀。政治的残酷与复杂，远超他此前的想象。
“军师，若蜀中真参与其中，我当如何应对？”陈砥忍不住问道，声音带着一丝不易察觉的干涩。
庞统看向他，眼神深邃：“公子，这便是乱世。没有永恒的朋友，只有永恒的利益。刘备、诸葛亮因云长将军之事与我交恶，如今见我被曹魏主力牵制于东关，趁机在南方搅局，分我兵力，乱我后方，实乃上策。应对之策…”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“一，立即加派信得过的精锐，封锁益州与交州所有可能通行的隐秘小道，严查一切来自蜀地的人员物资，宁可错杀，不可错放！二，奏报主公，请其以镇南大将军名义，正式照会汉中王刘备，质询其将领霍弋行踪，施加压力，无论其承认与否，皆可打草惊蛇，使其有所顾忌。三，加快对叛军的清剿步伐！必须在蜀中可能的大规模干预之前，平定内部，腾出手来！”
命令迅速下达，整个交州北境的官军都动了起来，气氛更加紧张。针对叛军的军事压力陡然增大，同时，一张针对可能存在的“蜀地因素”的大网，也悄然撒开。
庞统决定对叛军盘踞的核心区域，发动一次决定性的攻势。目标直指叛军目前活动最猖獗的朱崖郡北部山区。他调集留赞主力，并亲自坐镇中军，统筹指挥。
陈砥被允许随中军行动，但被严令不得靠近前线交战区域，只能在距离战场数里外的一处高地营垒中观望。五十名白毦兵寸步不离地护卫在他周围。
这是陈砥第一次如此接近大规模的战阵。站在临时搭建的了望台上，他能远远看到官军如同数条黑色的巨蟒，沿着山麓和河谷，向叛军控制的山林缓缓推进。旌旗招展，鼓声隆隆，空气中弥漫着一种令人窒息的肃杀。
很快，前方传来了震天的喊杀声与兵刃撞击的锐响。浓烟在山林间升起，那是官军在焚烧叛军设置的障碍，或是叛军在使用火攻阻敌。偶尔有剧烈的爆炸声传来，那是官军使用的简易霹雳车在轰击叛军的营垒。
战斗从清晨持续到午后。陈砥能看到官军的阵线在缓慢而坚定地向前推进，但叛军的抵抗异常顽强，利用熟悉的地形，不断从侧翼发起反击，双方在一些险要的山隘反复争夺，尸横遍野。
忽然，战场左翼一阵骚动，一股数量不少的叛军骑兵（或许是俚人中的马队），如同利剑般从一处山谷中杀出，直扑官军一个略显薄弱的步兵方阵！那方阵瞬间被冲得有些混乱，眼看就要被分割包围！
高地上，陈砥的心提到了嗓子眼，拳头不自觉地握紧。他甚至能隐约看到那纷乱战团中飞溅的鲜血和倒下的人影。
就在这危急关头，一杆“留”字大旗猛地出现在左翼后方，留赞亲率一支精锐的重甲步兵赶到！他们如同磐石般顶住了叛军骑兵的冲击，长矛如林，刀光似雪，硬生生将叛军的攻势遏制住。随即，留赞身先士卒，手持长戟，怒吼着杀入敌阵，所向披靡，极大地鼓舞了士气。
左翼战局渐渐稳定下来。陈砥长长舒了一口气，后背已被冷汗浸湿。他亲眼目睹了战场的瞬息万变，以及主将临危不惧、身先士卒的重要性。
傍晚时分，官军终于攻克了叛军数处重要据点，逼使其残部向更深的山林溃退。战场上留下了无数尸体和残破的旌旗，空气中血腥味混合着焦糊味，令人作呕。
当陈砥跟随中军踏上刚刚经历血战的土地时，眼前的景象让他终身难忘。断臂残肢随处可见，无主的战马在哀鸣，伤兵的呻吟声此起彼伏，泥土都被染成了暗红色。他强忍着胃里的翻江倒海，脸色苍白，但目光却死死地看着这一切，仿佛要将这战争的残酷烙印在灵魂深处。
虽然取得了战术胜利，但叛军主力并未被歼灭，而是化整为零，遁入茫茫群山，清剿工作依然任重道远。
庞统更关心的是蜀中参与的实证。他加大了对俘虏的审讯力度，尤其是那些看起来像是职业军人的叛军头目。
功夫不负有心人。几日后，暗卫从一个重伤被俘的叛军小头目口中，撬出了一条关键信息。据其供述，大约在两三个月前，确实有一批操着益州北部口音的人加入了他们，为首的是一个年轻将领，武艺高强，沉默寡言，被称为“霍先生”。此人并不直接指挥所有叛军，但时常与叛军几个核心首领密议，且其麾下约百余人，装备极其精良，战术素养远高于普通叛军。
“霍先生…霍弋…”庞统沉吟。口音、时间、姓氏，都对得上。
几乎同时，对缴获的叛军军械的溯源也有了进展。工匠营的老师傅确认，部分弓弩的制造工艺和材质，与益州军工制品特征高度吻合，绝非曹魏或江东风格。
“看来，西蜀插手，八九不离十了。”庞统对陈砥道，语气沉重，“只是，不知这是霍弋的个人行为，还是得到了诸葛亮，乃至刘备的默许。”
“军师，我们拿到了证据，是否即可向蜀中问罪？”陈砥问道。
庞统摇摇头：“这些证据，尚不足以掀翻桌子。刘备、诸葛亮完全可以推说不知情，乃霍弋私自行动，甚至反诬我们构陷。目前的关键，是尽快找到那个‘霍先生’，无论是生擒还是击毙，拿到确凿人证，我们才能在政治上占据主动，甚至…以此为筹码，与刘备谈判，解决云长将军带来的僵局。”
他眼中闪过一丝精光：“传令下去，悬赏千金，活捉或确认击杀‘霍先生’者，官升三级！所有斥候、暗探，重点搜寻此人踪迹！”
就在交州战事稍见曙光，注意力转向搜捕“霍先生”之际，一个如同晴天霹雳般的消息，从北方经由水陆秘密通道，以最快的速度送到了庞统手中。
消息来自东关，是文聘水军冒死送出的密信。
信的内容让庞统这位素来以冷静着称的凤雏，也瞬间脸色煞白，手指微微颤抖。
密信言：十日前，魏军再度发动大规模强攻，主将关羽亲临城头督战，激励士气，不幸被魏军流矢所伤，箭簇深入肩胛，虽经军医竭力救治，然伤势沉重，加之年事已高，久困孤城，心力交瘁，已卧床不起，情况危殆！东关防线，目前由魏延、邓艾勉力支撑，然军心浮动，形势及及可危！
“关君侯…”庞统喃喃自语，声音中带着一丝难以置信的惊惶。关羽若有不测，对整个江东，对北线战局，对与西蜀本就脆弱的关系，都将产生无法估量的影响！
陈砥看到庞统骤变的脸色，心中咯噔一下，连忙问道：“军师，可是东关有变？”
庞统将密信递给他，沉痛道：“公子，关将军…重伤垂危。”
陈砥接过信纸，快速浏览，小手也忍不住颤抖起来。那个在他印象中如同天神般威严、在父亲口中义薄云天的关云长，竟然…他不敢想下去。
“军师，我们…我们是否要回援东关？”陈砥急道。
庞统强迫自己冷静下来，快速分析局势：“东关距离交州数千里，远水难救近火！且我军在此已投入重兵，若此时仓促回师，不仅前功尽弃，交州可能彻底糜烂，叛军与潜在的蜀军更会趁势追击，后果不堪设想！”
他目光重新变得锐利而坚定：“当务之急，是必须尽快平定交州！只有稳定了南方，才能腾出兵力物力，支援东关！甚至…若能迅速擒杀那个‘霍先生’，或许能以此为契机，逼迫西蜀在云长将军的问题上让步，换取喘息之机！”
他看向陈砥，语气前所未有的严肃：“公子，留给我们的时间，不多了。我们必须更快，更狠！”
东关的噩耗，像一块巨石压在每个人的心头。大营中的气氛更加压抑，所有人都明白，局势已经到了最危险的关头。
庞统连续下达了一连串更加激进的命令，督促留赞不惜代价，加快清剿速度。同时，他加强了对内部可能的“通蜀”分子的清洗，一时间，交州北境数个郡县风声鹤唳，数名官员和中级将领被秘密逮捕下狱。
然而，叛军和那个神秘的“霍先生”仿佛蒸发了一般，在官军的强力清剿下，活动变得更加隐秘和零散，难以捕捉其主力。
这天夜里，庞统独自在帅堂内对着沙盘沉思良久，最终，他做出了一个决定。
他将陈砥召来，屏退左右。
“公子，”庞统看着眼前虽然稚嫩，但眼神已历经磨炼的少年，沉声道，“东关危殆，交州未平，局势崩坏，近乎死局。统需坐镇此地，统筹全局，难以分身。然有一事，关乎破局关键，非绝对信任且身份特殊之人不能为。”
陈砥心神一凛，挺直腰背：“军师但请吩咐，晚辈万死不辞！”
“好！”庞统目光灼灼，“我要你，以镇南大将军公子之身份，持我令牌与密信，秘密前往五岭，代替我…不，是代表主公与你本人，去会见一个人。”
“见谁？”
“一个可能知道‘霍先生’下落，甚至可能与蜀中某些势力有联系，但或许…尚可争取之人。”庞统缓缓道出一个人名和一个地点。
陈砥听完，童孔微缩，心中掀起惊涛骇浪。他没想到庞统竟然将如此重要而危险的任务交给自己。
“此行凶险，远超你此前经历。”庞统语气凝重，“但此事若成，或可一举扭转交州乃至整个江东的被动局面！你，可敢前往？”
陈砥迎着庞统审视的目光，脑海中闪过东关的血火，关羽重伤的消息，以及这一路所见的残酷与责任。他深吸一口气，压下心中的恐惧与激动，清澈的眼神中透出与年龄不符的坚毅。
“为国为家，陈砥，义不容辞！”
潜龙再次离巢，这一次，他将独自潜入更加深邃险恶的迷雾之中，去完成一项足以影响天下格局的秘密使命。
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