青铜甬道深不见底，弥漫着万年尘埃与金属锈蚀的混合气息，两侧壁上刻满了繁复的齿轮纹路与早已黯淡的符文，偶尔有微光流转，显露出此地阵法仍在部分运转。空气凝滞沉重，压抑得让人喘不过气，唯有远处隐约传来的机关转动声和金铁交鸣之声，提示着此地并非死寂，而是充满了未知的凶险与激烈的争夺。
太初收敛周身气息，将自身存在感降至最低，如同壁虎游墙，悄无声息地沿着甬道边缘快速前行。神识如丝般探出，小心规避着壁上那些看似装饰、实则可能触发致命机关的微小凸起和能量节点。得益于对地脉之力的敏锐感知，他能隐约“听”到脚下深处庞大机关系统运转的沉闷律动，从而提前避开数处能量异常躁动的区域。
前行不过百丈，眼前豁然开朗，出现一个巨大的圆形大厅。大厅顶部镶嵌着早已失去光泽的夜明珠，四周有八条类似的甬道通向不同方向。此刻大厅内已是一片狼藉，地面遍布深坑、尖刺和焦痕，几具残缺不全的尸体倒在血泊中，看服饰皆是散修。显然，此地刚刚经历了一场残酷的陷阱触发与混乱厮杀。
十余名修士正分散在大厅各处，警惕地打量着其他通道入口，以及大厅中央那座仍在缓缓旋转、布满利齿的金属莲花状机关残骸，无人敢轻易动弹。这些人修为多在涅盘境，来自不同的小团体，彼此提防。
太初的到来并未引起太多注意，他显露出涅盘中期的修为在此地并不起眼。他目光扫过大厅，很快便锁定了一名靠墙而坐、正喘息着包扎手臂伤势的灰衣老者，其衣角绣着一个不起眼的药锄标记，似是某个小宗门的长老。
太初缓步靠近，递过去一小瓶得自藤英的疗伤药粉，低声道：“道友，可是遭了机关？”
那老者警惕地看了太初一眼，见其神色平和，又看了看那药粉，嗅到其中精纯的药力，稍稍放松，苦笑道：“多谢道友。唉，别提了，刚进来就遇到那夺命莲台，旋转喷吐毒焰金针，若非老朽躲得快，这条胳膊就废了。这鬼地方，真是步步杀机！”
“可知其他人去向？”太初顺势问道，“方才似乎看到几个黑袍人，身法诡异，直接绕开了入口混战。”
老者闻言，脸色微变，压低声音：“道友也看见了？那帮家伙邪门得很！他们对这里好像很熟悉，根本没在大厅停留，直接进了那条甬道！”他指了指侧面一条铭刻着火焰纹路的通道，“那条路据说通向‘焚金熔炉’，凶险无比，平时根本没人敢走，他们却像是回家一样！”
太初心头一动，果然如此！那群黑袍人目标明确，对此地了解远超常人。他不动声色地又问：“可知他们是何来历？”
老者摇摇头：“面生得很，从未见过。气息阴冷得紧，不像正道人士。倒是那些大宗门……”他努了努嘴，示意另外几个方向，“云渺宫的人进来后，直接选择了那条刻着云纹的通道，据说可能通向核心传承殿；巨岩城那帮煞星，跟着赤霄宗那个轮回境老怪，冲进了那条有刀剑标记的通道，像是去‘兵械武库’了；还有其他几家，也各有目标。就剩我们这些没啥跟脚的，在这里犹豫不前，或者想碰碰运气找点边角料……”
信息虽杂，却让太初对遗迹内部的初步格局有了了解。那群黑袍人选择了最危险的“焚金熔炉”，所图必然极大。
就在这时，另一条通道内突然传来一声凄厉惨叫，紧接着是轰隆巨响和激烈的打斗声！
大厅内剩余修士顿时紧张起来，纷纷祭出法宝护身。
片刻后，只见数名修士狼狈不堪地从那条通道中逃出，人人带伤，面色惊恐。
“怎么回事？”有人急问。
“妈的！里面是‘万刃回廊’！到处都是旋转刀轮和喷射剑气！好不容易躲过去，又撞上青岚宗的人，他们竟然暗中布阵埋伏，抢了我们好不容易找到的一盒灵械零件！”逃出的修士破口大骂，眼中满是怒火与不甘。
遗迹之内，不仅机关重重，修士间的厮杀争夺更是残酷血腥。信任在此地荡然无存，任何一点发现的资源，都可能引来杀身之祸。
太初冷眼旁观，心中愈发警惕。他不再耽搁，对那灰衣老者略一拱手，身形一晃，便选择了那条无人敢走的、通向“焚金熔炉”的火焰甬道。既然黑袍人选择了此路，那便跟上去看看，或许能发现其真正目的，甚至找到可利用之机。
他一踏入火焰甬道，一股灼热的气浪便扑面而来，空气扭曲，温度骤然升高。两侧壁不再是青铜，而是一种暗红色的、不断散发着高温的金属，脚下地面滚烫，若非有灵力护体，顷刻间便会被烤熟。
甬道之内，同样布满机关。时而地面突然裂开，喷出灼热岩浆；时而两侧壁射出密集的火箭；更有无形的热浪漩涡，能瞬间吸干修士灵力。太初将地脉感知发挥到极致，身形如鬼魅，总能在间不容发之际避开致命攻击。他甚至发现，此地炽热的火灵之力虽狂暴，却与大地深处的熔岩地脉隐隐相连，他运转《坤元诀》，竟能稍稍引动一丝地火之力，削弱部分机关威力，使得前行速度大增。
如此前行约莫一炷香时间，沿途又看到几具被烧成焦炭或落入岩浆陷阱的尸骸，看其挣扎痕迹，应是试图跟随黑袍人却实力不济者。忽然，前方传来剧烈的能量碰撞之声，夹杂着愤怒的兽吼和冷厉的呼喝声！
太初悄然靠近，藏身于一处巨大的冷却金属柱之后，向前望去。
只见前方是一处更为广阔的熔岩洞窟，赤红的岩浆河缓缓流淌，中央有一座巨大的黑色金属平台。平台之上，三名黑袍人正结成一个奇异的三角阵势，手中各持一面白骨幡，幡面黑气翻滚，散发出阴冷死寂的气息，竟将洞窟内灼热的火灵之力都逼退三分。
而与他们对峙的，赫然是一头庞大的机关兽！其形如巨蝎，通体由暗金色金属铸造，蝎尾高高翘起，末端并非毒针，而是一颗不断凝聚着恐怖白色火焰的宝珠！方才那剧烈的能量碰撞，正是机关蝎尾焰珠喷射出的白色火焰与黑袍人的白骨黑气交锋所致。
那机关兽显然是被触动守护此地的存在，其实力堪比涅盘境巅峰，周身覆盖着厚重的装甲，寻常攻击难伤，蝎尾焰珠更是能焚金融铁，威力惊人。
“幽冥蚀骨，万魂吞焰！”为首一名黑袍人冷喝一声，三人同时摇动白骨幡，幡中黑气骤然化作无数扭曲的鬼面，发出凄厉尖啸，扑向那白色火焰。那至阳至刚的白色火焰竟被那阴邪黑气层层侵蚀、吞噬，迅速黯淡下去！
“吼！”机关巨蝎发出一声愤怒的咆哮，巨大的螯钳狠狠砸向平台，却被黑袍人灵巧躲过。
太初瞳孔微缩：“好诡异的功法！竟能克制纯阳火焰？这些黑袍人，果然是走阴邪路数！幽冥……莫非是‘幽冥宗’？”他想起在中域零星听到过的关于一个神秘魔门的传说，其功法特征与眼前景象颇有几分相似。
眼看机关巨蝎在白骨幡的诡异攻击下渐露败象，动作越发迟缓，体表装甲也被黑气腐蚀得滋滋作响。为首黑袍人眼中闪过一抹得意，翻手取出一枚雕刻着复杂符文的黑色锥子，对准了机关巨蝎胸口一处看似能量核心的部位，准备给予最后一击。
就在此时，异变陡生！
另一侧熔岩河中，猛地炸开漫天岩浆，一道赤红色的身影如同闪电般射出，伴随着一声狂妄的大笑：“哈哈哈！多谢诸位替本大爷扫清障碍，这头‘焚天蝎卫’的核心，老子就笑纳了！”
来人身材高大，满头红发如火，手持一柄门板大小的火焰巨刀，气息狂暴炽烈，赫然也是一位涅盘境巅峰强者！其身上服饰标记，显示他来自一个名为“焚天谷”的中型宗门，此宗功法以御火着称。
红发大汉显然早已潜伏一旁，就等此刻鹬蚌相争，他好渔翁得利！火焰巨刀带着撕裂空气的爆鸣，狠狠斩向那措手不及的黑袍人首领后心！这一刀时机刁钻，狠辣无比！
“找死！”黑袍人首领惊怒交加，顾不得再取机关兽核心，反手将黑色锥子刺向火焰巨刀。
铛！
一声刺耳巨响，黑气与火焰四溅！黑袍人首领身形剧震，踉跄后退，显然仓促迎敌吃了亏。另外两名黑袍人也被这突如其来的变故打乱了阵脚。
那红发大汉得势不饶人，狂笑着挥刀猛攻，刀势大开大阖，烈火熊熊，将三名黑袍人暂时逼退。同时他口中呼哨一声，熔岩河中又跃出四五名焚天谷弟子，扑向那行动已大为迟缓的机关巨蝎，试图抢夺核心。
“混账！”黑袍人首领气得七窍生烟，三人急忙重整阵势，白骨幡黑气再起，与焚天谷众人战作一团。场面瞬间陷入混乱。
太初冷眼旁观，心中冷笑。狗咬狗，一嘴毛。这正是他乐于见到的局面。
他的目光越过混乱的战团，投向那黑色平台后方。那里有一条仅容一人通过的狭窄金属栈桥，通向熔岩洞窟更深处，桥口被一层淡淡的、不断扭曲的光幕封锁，显然是一处禁制。而光幕之后，隐隐传来一股更加灼热、却又带着某种奇异生命律动的能量波动。
“那后面，才是这焚金熔炉的真正核心所在？”太初心念电转，“黑袍人目标明确，直奔此地，甚至不惜与守护机关兽和焚天谷开战，那光幕之后，必有重宝！或许……就与那能助人突破的‘悟道石’或‘天工池’有关？”
机会！
就在三方混战，注意力都被彼此吸引的刹那，太初动了！
他并未直接冲向栈桥，而是身形一晃，沉入脚下灼热的地面！土遁之术在此地火环境之中，虽受压制，却依旧能勉强施展！
下一刻，他的身影如同鬼魅般，悄无声息地从那栈桥入口旁的地面悄然冒出，距离那扭曲光幕仅有一步之遥！
“有人！”
“想捡便宜？休想！”
正在激战的双方几乎同时发现了太初，惊怒交加，数道攻击——黑色的气流、炽热的刀芒——瞬间向他轰来！
太初早有预料，头也不回，反手一拍腰间一枚不起眼的玉佩！那是临行前藤英长老以那株变异“净光铁线藤”为主材，结合多种珍稀灵材为他炼制的保命之物——“千缠万绕盾”！
嗡！
翠绿色的光华暴涨，无数坚韧无比的藤蔓虚影瞬间交织成一面巨大的盾牌，挡在身后！
轰轰！
黑气与火焰狠狠撞在藤蔓盾牌之上，打得光华乱颤，藤蔓寸寸断裂，却也成功阻挡了这致命一击的片刻！
就这片刻之功，太初已全力运转《坤元诀》，并指如剑，指尖凝聚起一丝极其精纯的大地本源之力与刚刚感悟到的一丝此地火脉韵律，狠狠点向那扭曲的光幕！
“以大地之名，开！”
嗤啦！
那光幕剧烈波动，竟被这蕴含地火本源之力的一指强行撕开一道仅供一人通过的缝隙！
太初身影毫不停留，瞬间没入缝隙之中！
在他身后，藤蔓盾牌彻底崩碎，黑袍人与焚天谷众人的攻击落空，打在空处。
“混蛋！”
“追！”
双方惊怒咆哮，想要冲过去，却被那迅速弥合的光幕再次阻挡在外，更是互相牵制，一时间竟谁也无法第一时间破开禁制！
而太初，已成功抢先一步，踏入了这焚金熔窟真正的核心之地！
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