进城后，官道变得狭窄，街道坑坑洼洼，两旁的店铺大多关着门，偶有几家开着的也是门可罗雀，掌柜的一脸菜色。
街上行人稀稀拉拉，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神里看不见半点活气。
整座城，就像一个行将就木的老人，弥漫着一股衰败的气息。
甚至比遭了水灾的临安府更破败。
萧芷薇一路上看得目瞪口呆，小声问道：“谢姐姐，厉城怎么变成这样了？”
这……这就是大邺的边关重镇？
谢苓却抿了唇，没有答话。
就在这时，前方忽然一阵骚动。
几个半大的孩子，正为了半块黑乎乎的馕饼，疯了似的撕打在一起。
小小的身板，瘦骨嶙峋，彼此互不退让。
那力气，竟是惊人。
其中一个最瘦弱的孩子，被人狠狠一推，直直地朝着谢苓的马蹄下摔了过来！
“小心！”林稚鱼失声尖叫。
谢苓一惊，本能地勒马。
魏靖川反应更快，身形一展，伸手将那摔倒的男孩捞起来，稳稳地护在了马前。
那孩子吓坏了，脸上全是泥痕，愣愣地看着魏靖川，怀里还死死抱着那半块沾了土的馕饼。
谢苓翻身下马，走到他面前，蹲了下来细声安抚。
“没事吧。”
孩子的眼睛怯怯地看了她几秒，忽然眼里一红，哇地一声大哭出来。
谢苓动作轻柔地拍了拍他的背：“别怕，你叫什么名字？”
孩子抽抽噎噎地抬起头，眼里犹带着泪：“狗娃……”
谢苓的目光落在他脏兮兮的小脸上，她只是站起身，走到不远处唯一一个还开着门的饼铺前。
“老板，你这儿的馕饼，我全要了。”
饼铺老板闻言一愣。
很快，一大包还热乎着的馕饼，被送到了狗娃面前。
狗娃不敢相信自己的眼睛，他看着那堆馕饼，狠狠地咽了口唾沫。
“都……都是给我的？”
“嗯，”谢苓点点头，“带我们去你家看看，好吗？”
狗娃的家，与其说是家，不如说是一个四面漏风的破棚子。
棚子里只有一个躺在草堆上，不停咳嗽的老婆婆。
看见狗娃带了这么多人和这么多吃的回来，老婆婆挣扎着想要起身，却被一阵剧烈的咳嗽呛得弯下了腰。
“奶奶！”狗娃赶紧跑过去，把馕饼递到她嘴边。
从老婆婆断断续续的讲述中，谢苓他们拼凑出了这个家的悲剧。
狗娃的爹原本是厉城的守军，三年前在一次与北漠人的交锋中，战死了。
他的娘为了养活他和婆婆，去给城里的富户当洗衣妇，结果去年冬天，活活冻死在了河边。
如今这个家，只剩下一个病得快要死了的老人，和一个饿得只剩一把骨头的孩子。
老婆婆浑浊的眼睛里流下泪来。
“都是那些天杀的北漠人……也是那些该死的当官的……”
“他们克扣军饷，把发霉的粮食当军粮发下来，我儿子……我儿子就是吃了那样的粮食，上了战场才没力气……”
“还有城里的粮价，一天一个价……我们这些穷苦人家，哪里活得下去啊……”
她哭着捶着胸口，仿佛要将一辈子的苦楚都哭出来。
谢苓静静地听着，斗篷下的那张脸，早已冷若冰霜。
萧芷薇上前，给老婆婆把了把脉。
她父亲还在世的时候，是江湖神医。
萧芷薇从小师从父亲，父亲死后，她靠着苦读父亲留下的医书以及魏凌霄给她寻的师傅，医术不说神医，却也比得上当世名医了。
知道这事的时候，谢苓确实有些惊讶，因为她跳脱的性子实在不像个能救死扶伤的大夫。
但是这一路走来，萧芷薇用自己的医术确实救了不少人。
所以说人不可貌相，确实如此。
萧芷薇替老婆婆把了脉，她的咳症是日积月累的辛劳和寒凉引起的，只能养不能治。
她给老婆婆施了针，开了一张药方后，谢苓又给他们留下了一些银钱和那一大包馕饼，才带着众人离开。
走出那个破棚子，外面的天已经彻底黑了。
寒风呼啸，萧芷薇的眼睛红红的，她紧紧跟在谢苓身后。
“谢姐姐，我们……我们能做什么？”
谢苓没有回头，她的声音被风吹得有些飘忽。
“能做的，很多。”
夜，深了。
厉城东角，一处小院里，书房的烛火，亮到了半夜。
林稚鱼穿了件素雅的藕荷色常服，整个人沉静而干练，将一张厉城简图在桌上缓缓铺开。
随后向谢苓介绍起整个厉城的布局。
谢苓沉思片刻之后，目光扫过在场的所有人。
“时间紧迫，今晚我们兵分三路。”
“我与靖川一路，去勘察城防、军营以及各处官署。”
“我倒要亲眼看看，这厉城到底烂到了什么地步。”
她顿了顿，目光转向林稚鱼、萧芷薇。
“稚鱼，芷薇，你们一路，去粮店、药铺、酒馆……任何能打探到消息的地方。”
“厉城如今的物价如何，民生多艰，吏治又是何等光景。”
萧芷薇用力地点了点头，一副恨不得马上就出发的样子。
林稚鱼则沉静地应了一声：“殿下放心。”
最后，谢苓的目光，落在了贺江贺山兄弟和鬼影身上。
“贺江，贺山，鬼影。”
“你们的任务最重，也最险。”
“我要你们夜探府库、官署，还有……厉城知府等几位主要官员的私宅。”
“我需要证据。”
“账本、密信、来往信函……任何能证明他们罪行的东西，我都要。”
三人对视一眼，齐齐单膝跪地。
“遵命！”
几只小队，花了三日的功夫才收集到想要的证据。
书房里的气氛，比他们刚来时更加凝重。
魏靖川第一个开口。
“城防，形同虚设。”
“南墙的守军，不到编制的一半，且大多是老弱病残。”
“军营里的兵器，许多都已锈蚀不堪用。我甚至看到，他们在用木枪操练。”
“这样的军队，别说抵御北漠铁骑，恐怕连一伙山匪都打不过。”
他说完，整个书房死一般的寂静。
萧芷薇的脸都白了。
她虽然不懂军务，但也听得出来这情况有多么可怕。
林稚鱼将一张写满了字的纸，放在了桌上。
“殿下，这是我跟芷薇打探到的情况。”
“厉城官府公布的粮价，是每石一两银子。可实际上，城中所有粮店的米，都卖到了五两一石，而且还是有价无市。”
“黑市的粮价，更是高达十两。”
“我还打听到，知府的小舅子，垄断了城里所有的粮食生意。而守将的侄子，则把持着兵器和马匹的买卖……”
最后，所有人的目光，都集中在了贺江贺山和鬼影身上。
贺山从怀里，小心翼翼地掏出了几本册子和一叠信件。
“殿下，这是从府库和知府书房里找到的。”
贺江上前一步，翻开其中一本账册，指着上面的一行字。
“账上记着，厉城府库，本月应存军粮五万石。”
“但我们去看过，粮仓里……是空的。”
“这封信，是厉城守将写给柳国公的密信。”
“信里说，他们上个月，又‘损耗’了一批军械，需要朝廷增补。而我们查到，那批所谓的‘损耗’军械，其实……被他们高价卖给了北漠的商人。”
谢苓的脸色阴沉得可怕。
“如此蛀虫，留不得。”
众人齐齐俯身：“遵命！”
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