城门口，早已得到消息的云台守将赵兴带着一队亲兵肃立等候。
而在赵兴身后稍远些，则站着几位衣着体面、气质迥异的人物，正是如今在整个鹰扬军地盘上举足轻重的几位大商贾：
秦氏商行东家秦绩溪，气度沉稳。
明氏商行主事秦佩兰，这位秦绩溪的三妹，风韵犹存。端庄中透着干练，眼神扫过人群，带着一种久经商场的锐利和审视。
徐氏商行掌柜徐源，三十二三岁，鹰扬军平阜城道员徐端和的远房堂弟。
他穿着宝蓝色杭绸直裰，身材微胖，脸上总是带着一团和气的笑容，眼神却滴溜溜转得飞快，透着商人的圆滑。
当严星楚的马车缓缓停下，严星楚与秦昌先后下车时，城门口等候的人群瞬间安静下来，目光齐刷刷地聚焦过来。
赵兴立刻上前，单膝跪地，声音洪亮：“末将赵兴，恭迎大帅！”
“赵将军请起。”严星楚抬手虚扶。
赵兴起身，目光不可避免地落在严星楚身旁的秦昌身上。
“赵兴，这是汉川军的秦帅。”
赵兴抱拳：“见过秦帅。”
秦昌也拱手回礼。
“严帅！”
“严大帅！”
秦绩溪、秦佩兰、徐源三人脸上堆满了热情洋溢的笑容，快步迎了上来，对着严星楚深深作揖。
“秦东家、秦主事、徐掌柜，不必多礼。”严星楚微笑着还礼。
三人起身，目光自然而然地、带着巨大的好奇和毫不掩饰的探究，投向了严星楚身边的秦昌。
“这位就是威震鲁阳、力克东牟的汉川军秦大帅？”徐源抢先一步，声音带着夸张的惊叹和恰到好处的恭敬，“哎呀呀！久仰大名，如雷贯耳！今日得见真是三生有幸！”
秦绩溪也拱手道：“秦帅幸会幸会！”
秦佩兰微微屈膝行了个福礼，声音清脆悦耳：“秦帅远道而来，一路辛苦。佩兰有礼了。”
她的目光在秦昌脸上停留片刻，带着一丝不易察觉的审视。
面对这几位商界巨擘热情甚至有些灼热的目光，秦昌这个在战场上杀伐果断的汉子，竟也难得地感到了一丝局促。
但他心中更多的，是巨大的惊喜和一种近乎贪婪的渴望！
看看这些人！看看这云台城门口车水马龙、商旅往来的景象！再看看眼前这几位气度不凡、一看就富得流油的大商贾！
这就是生机！这就是他梦寐以求能救活鲁阳城的“贵人”！
秦昌努力挺直腰板，脸上挤出他自认为最和善、最有诚意的笑容，抱拳还礼，声音洪亮：
“秦某乃粗人一个，当不得诸位谬赞！今日随严帅前来云台，正是要好好向诸位讨教这经商兴市之道！还望诸位不吝赐教！”
他的目光在秦绩溪、秦佩兰、徐源脸上热切地扫过，那眼神，活像是饿了三天的狼终于看到了肥美的羊群，闪闪发光！
云台城官驿的床铺比鲁阳城硬板床软和不少，可秦昌翻来覆去，脑子里全是白天在城里看到的热闹景象。
天刚蒙蒙亮，他就顶着一双熬红的眼睛爬了起来，带着两个亲兵，一头扎进了云台城刚刚苏醒的街道。
街道两旁，卸门板的“哐当”声此起彼伏，早点摊子的吆喝带着浓浓的北地腔调。
挑着新鲜菜蔬的农夫、赶着骡马驮货的行商、挎着篮子采买的妇人……人流如同初涨的溪水，汇入这渐渐喧腾的街市。
秦昌站在街角，看得有些痴了。
这就是一座活着的城！
鲁阳城现在粮仓满得能撑死人，可街面上冷清得能跑马，除了巡逻士兵的脚步声，就剩下风吹过空荡门板的呜咽。
瘟疫的阴影是散了，可一股子更沉重的死气却像铁锈一样糊在城墙上，糊在人心上。
“他娘的……”秦昌忍不住低骂了一声，带着说不出的憋闷和一丝连他自己都不愿承认的羡慕。
严星楚比他小了快五岁，可人家治下的城，这才多久？两个月！从瘟疫尸堆里爬出来，转眼就活蹦乱跳了。
自己守着鲁阳那座粮山，却像守着座大坟。这差距像根刺扎在他心里。
午后，天色骤然阴沉下来，铅灰色的云层压得极低，闷雷在远处滚动。
豆大的雨点毫无预兆地砸落，很快就连成了白茫茫的雨幕。
就在这瓢泼大雨中，一队浑身湿透的身影策马冲进了云台城卫衙。
洛天术到了。
雨水顺着他紧贴在额角的头发往下淌，身上的薄衫官服吸饱了水，沉甸甸地贴在身上，勾勒出清瘦却精干的轮廓。
“洛参议！快，里面请！”史平早得了吩咐，立刻撑开伞迎上去。
严星楚在衙署后院的临时书房里，刚用过午饭，正看着一份云台城新垦区的报备文书。听到动静，抬头就见洛天术像个刚从水里捞出来的人形走了进来。
“怎么冒雨赶来了？还以为你这雨势要耽搁了。”严星楚放下文书，语气带着关切。
“路上雨才大起来，想着大帅急召，就紧赶了几步。”洛天术抹了把脸上的雨水，声音倒还清朗，“没事，换身干爽的就好。有劳史平兄弟，给我弄碗热汤面就行，快些。”
史平应声而去。
很快，一碗热气腾腾、汤宽面厚的素面就送到了旁边供休息的小隔间里。
洛天术换上亲兵送来的干净常服，端起面碗，也不讲究，就站在隔间门口，呼噜噜吃起来。
严星楚示意张全也过来。
张全把鲁阳城的情况，秦昌的困境，以及秦昌筑京观杀降、瘟疫肆虐、如今商民皆避如蛇蝎的现状，简明扼要地对洛天术说了一遍。
洛天术端着碗，一边大口吸溜着面条，一边听着，眉头微微蹙起，眼神在蒸腾的热气和窗外的雨幕间游移，显然在飞速思考。
他吃得很快，但咀嚼得仔细，仿佛每一口面食都在为头脑提供着能量。
一碗面见了底，连汤都喝得干干净净。
洛天术放下碗，长长舒了口气，仿佛这碗面驱散了冒雨赶路的寒气，也理顺了思路。
“大帅，张大人，”他开口，声音沉稳，“鲁阳之困，症结有三。”
严星楚和张全都看向他。
“除了张大人所说的京观瘟疫和战事原因外，还有第三条。”洛天术站起身，“无利可图，商贾逐利乃天性。鲁阳城除了粮食，可有吸引商旅的特色？可有勾连四方的商路？若无利可图，纵使无其一其二，商贾亦不会蜂拥而至。此皆在‘利’上。”
他顿了顿，看向严星楚：“秦帅所求是活城。活城之基，在人气，在流通，在生机。至少得有三策。”
严星楚点点头：“接着说。”
洛天术走到书案旁，手指蘸了点杯中残茶，在光洁的红木桌面上划拉着：
“其一，重定税赋。鲁阳新复，百业凋零，可效仿我云台、归宁战后之策，大幅减免入城商税、市税，尤以粮、盐、布、药等民生必需为甚，期限……可定三年。”
“其二，土地再分。清查鲁阳城周边无主荒地、以及部分豪强趁乱兼并之地，按户按丁分予归城流民及愿迁入之民。鹰扬军可平价提供新式农具、耐旱良种。”
“其三，引商入局。请秦帅开放鲁阳盐铁专营之权，允我鹰扬商行牵头，联合秦氏、明氏、徐氏等大商行，组建‘鲁阳商会’，统筹鲁阳商贸。商会首批入驻核心商户，可享三年免税及优先地段之利。”
“其四，勾连西南。此乃后手，亦是大利所在！”
洛天术的声音陡然拔高，带着一种洞穿迷雾的锐利：“秦帅汉川军根基在西南汉川城，鲁阳虽孤悬，却是鹰扬军势力楔入汉川军辖地、进而沟通西南自治同盟数百万人口的门户。此非一城之利，乃两军、两地，甚至撬动西南格局之大利！”
书房内一片寂静，只有窗外雨打屋檐的哗哗声。
张全抚着胡须，眼中精光闪动。
严星楚的手指无意识地在桌面上敲击着，显然在快速权衡洛天术这番格局宏大的谋划。
“好！”严星楚终于开口，脸上露出一丝激赏，“天术，你看得透彻，想得也够远。将鲁阳困局，化为沟通西南之机，此策甚妙！”
他站起身：“史平，去请秦帅，还有秦东家、秦主事、徐掌柜，一并到前衙议事厅。”
云台城衙署的议事厅，比后院的临时书房气派许多。
楠木的桌椅，青砖铺地，墙上挂着大夏舆图。
严星楚坐了主位，张全居左，洛天术居右。
秦昌和三位商行巨头很快被请了进来。
秦昌脸上带着熬夜的疲惫和一丝不易察觉的期待，三位商贾则依旧是那副恭敬中带着精明探究的神色。
“坐。”严星楚言简意赅。
众人落座，目光都聚焦在严星楚身上。
严星楚没有废话，直接看向秦昌：“秦帅，鲁阳之事，我与张大人、洛参议商议过了。困局难解，但并非无路。”
他微微侧身，示意洛天术：“天术，你来说。几位掌柜也听听，此事需诸位鼎力相助。”
所有人的目光瞬间转向了洛天术。
这个年轻人虽然官位不低（参议、监察正使），但在秦绩溪、秦佩兰、徐源这些老江湖眼里，毕竟资历尚浅。
他们原以为会是张全或者严星楚亲自定调。
洛天术神色平静，站起身，对着众人团团一揖。
他没有看准备好的条陈，显然刚才那番深思熟虑早已成竹在胸。
他开口，声音清晰而沉稳，条理清晰，措施具体听得秦昌眼中光芒越来越盛，仿佛在无尽的黑暗中看到了一线曙光！
尤其是听到“减免三年商税”、“分配土地”、“提供农具良种”时，他几乎要拍案叫好，这才是实实在在能吸引人回来的东西！
然而，当洛天术说到最关键处——“开放盐铁专营，组建‘鲁阳商会’，由鹰扬商行牵头，联合在座诸位大商行入驻，首批核心商户享三年免税及优先地段”时，秦昌脸上的兴奋微微凝滞了一下。
盐铁专营可是军镇命脉之一，也是他汉川军重要的财源！
交给商会？这……
他下意识地看向严星楚。严星楚面色平静，看不出喜怒。
而三位商行巨头，此刻的表情也变得极其精彩。
秦绩溪捻着胡须的手指停住了，眼神深处有精光在飞速盘算。
秦佩兰微微坐直了身体，手指轻轻点着扶手，显然在快速权衡利弊。
徐源脸上那团和气的笑容也收敛了，小眼睛眯缝起来，透出商人的锐利。
开放盐铁专营，组建商会，这等于把鲁阳城未来商贸的主动脉交给了他们！
三年免税，优先地段，这是泼天的优惠！
但前提是，要投入，要承担风险，厅内陷入一种微妙的权衡与沉默。
洛天术从北境三位商行巨头脸上扫过，打断了沉默：“鲁阳城只是汉川军一座城池而已，汉川军的大本营汉川城在西南，且还是西南自治同盟一员，不知道几位是否有打算开拓西南的商路，西南同盟可是有五百万人口的大市场。”
洛天术的话刚完，三人脸上都是一变。
秦昌还有点懵，他挠了挠头，看看洛天术，又看看严星楚，心想：这人脑子怎么长的？我这儿就愁鲁阳城这一亩三分地快成死地了，他倒好，一下子给我扯到千里之外的汉川城去了？还西南自治同盟五百万人的大市场？这弯拐得也太大了点吧！
他再一想，突然明白了，心里对洛天术是真佩服，甚至有点眼热。
这要是他汉川军的人该多好！
可惜，念头也就一闪而过。谁不知道洛天术是严星楚正儿八经的亲戚，铁杆心腹。
挖墙脚？想都别想。打好关系，抱紧鹰扬军这条粗大腿才是正经。
秦绩溪、秦佩兰、徐源这三位，那都是商场里摸爬滚打成了精的人物。
洛天术最后甩出的这个“汉川城—西南自治同盟”的法码，像一道惊雷劈开了他们眼前的迷雾！
对啊！鲁阳城只是秦昌意外抢来的桥头堡，他真正的根在西南汉川城！
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