时光荏苒，转瞬之间便来到了天启三十六年（1656 年）的春天。在过去一年里，庄妃博尔济吉特·布木布泰迎来了她人生中的一个重要时刻——她在去年（1655 年）为朱由校诞下了皇十八子。这个孩子的诞生对于朱由校来说无疑是一件天大的喜事，但同时也让他停下了原本匆匆的脚步。
由于庄妃的身孕，朱由校决定在莫斯科停留下来，陪伴她度过这段特殊的时期。于是，他在这座寒冷的北方城市里，接连度过了两个漫长的冬天。
然而，尽管朱由校的行程因庄妃怀孕而有所改变，但大明帝国的军队却并未因此而停滞不前。在这一年多的时间里，他们继续向北挺进，成功地夺取了俄国的芬兰部落全境，从而正式与强大的瑞典王国接壤。
与此同时，向南的战事也取得了重大进展。土尔扈特部牧区被纳入了大明帝国的版图，其首领书库尔岱青更是被朱由校任命为新成立的俄族第一军军长。这一举措不仅巩固了大明帝国在南方的统治，还为其与盘踞在克里米亚半岛的克里米亚汗国接壤创造了条件。
而在西边，明军则一路高歌猛进，攻占了俄国的几乎全部领地。至此，大明帝国的疆域已经延伸到了极致，与同样对俄国领土虎视眈眈的波兰王国在基辅至明斯克一线交汇。
莫斯科河的冰面在三月的暖阳里绽出裂纹，朱由校站在克宫改建的露台上，看着内侍们将一盆盆耐寒的报春花搬到廊下，嫩黄的花瓣上还沾着昨夜的霜气。博尔济吉特·布木布泰抱着襁褓中的皇十八子站在他身后，貂皮斗篷的边缘扫过地面，留下淡淡的香气 —— 那是从明国运来的茉莉香膏，混着北方特有的松脂味，在这座曾经的俄国皇宫里酿出奇异的气息。
“陛下看，他们在雪地里堆的堡垒，玩的真开心啊。”年过四旬的布木布泰轻声说道，手指指向宫墙下的空地。几个穿着锦缎小袄的小子正指挥着卫兵滚雪球，其中最大的是十四岁的皇帝近侍瓦西里，他已经能举起比自己还高的雪砖。小的如五岁的纳塔利娅和三岁的鲍里斯，他们二人已经被布木布泰收为了侍女和近侍，准备给襁褓里蹬着小腿，仿佛也想加入这场喧闹的老十八做书童。
朱由校接过孩子，掌心触到那温热的小身子，突然想起两年前那个雪天，瓦西里捧着发芽的土豆跪在书房里的模样。嘴角微微扬起，脸上露出了发自内心的微笑。
“卢象升的奏报看过了？” 他低头逗弄着儿子，小家伙抓住他的手指不放，指甲盖粉嫩嫩的像花瓣，“芬兰部落的毛皮贡品已经入仓，瑞典那边派来的使者还在驿馆等着？”
“回陛下，使者带了二十匹纯种雪蹄马，说是瑞典国王的贺礼。” 布木布泰接过宫女递来的热茶，“只是他们反复打听，咱们在波罗的海沿岸修的船坞何时完工。” 她顿了顿，眼波流转，“昨日臣妾听军情局的人汇报，这个冬天，波兰一直在基辅一线修建工事，那些哥萨克骑兵在边境线上天天挑衅。”
朱由校抬头望向西方，那里的天际线隐约可见新建的了望塔。年前明军攻占基辅时，他还在产房外听着布木布泰的阵痛声，如今战线已推进到明斯克，捷报像雪片般飞来：斯拉夫第一军在书库尔岱青的带领下，用土尔扈特人的马术，俄国人高大威猛的巨斧，配合明国的火枪、炮阵，把克里米亚汗国的游骑兵赶回了半岛；西征的明军在基辅周边与波兰贵族的翼骑兵对峙，双方的斥候每天在第聂伯河两岸互相试探，河面上漂着的箭羽和弹壳，在春日里泛着冷光。
宫墙外传来整齐的脚步声，那是新组建的克宫护卫队的士兵在换防。他们穿着明式军服，却保留着传统俄国人的围脖，队列经过时，领头的军官抬手行礼，鎏金的军徽在阳光下晃眼 —— 那是朱由校亲自设计的图案，左边是龙纹，右边是展翅的雄鹰，象征着被纳入版图的各族。
“十八皇子的名字，陛下想好了吗？” 布木布泰的声音拉回他的思绪。朱由校低头看着怀里孩子熟睡的脸，睫毛像两把小扇子。“就叫朱慈焱吧。” 他轻声说，指尖划过孩子的鼻梁，“火华也，从三火，凡焱之属皆从焱，以冄切。”
露台的香炉里，檀香与松烟缠绕着升起。远处的红场上，商贩们已经支起了摊子，明国的瓷器与俄国的皮货摆在同一货架上，穿长衫的掌柜用生硬的俄语和斯拉夫人讨价还价。两年前饿死过人的贫民窟，如今盖起了整齐的砖瓦房，烟囱里冒出的炊烟在蓝天下连成一片，像给这座城市系上了温暖的腰带。
忽然，快马的蹄声从宫门方向传来，一名驿卒翻身下马，举着染尘的奏报穿过广场。朱由校知道，那应该是前线的消息 —— 或许是瑞典使者的答复，亦或许是波兰军队的动向，又或许，是新的疆域上，又升起了一面明字大旗。而他怀里的朱慈焱，在这充满希望的春日里咂了咂嘴，仿佛已在梦中，触到了那片正在无限延伸的帝国疆土。
“启禀皇爷，库尔斯克发现了大型的铁矿！这可真是天大的好消息啊！”吴彤满脸喜色，声音都有些激动地向朱由校禀报着，“而且，艾哈迈德院长还特意派人来汇报说，有了这些铁矿，再加上原俄国火炮专家的协助，他对制造出更先进的火炮充满了信心呢！”
朱由校听后，脸上露出了一丝微笑，点了点头，表示对这个消息的认可和满意。然而，他心中更为关注的，却是另一件事情——如今的欧洲各国，对于他这位来自东方的皇帝究竟是怎样看待的呢？
尤其是那个“老鼠”阿列克谢，竟然在最后关头带人逃入了波兰—立陶宛联合王国的境内。这个联合王国到底会如何应对他的到来呢？是打算与他一较高下，还是会选择臣服于他呢？这些问题一直萦绕在朱由校的心头，让他有些坐立不安。
正当朱由校沉思之际，突然，一股熊熊燃烧的烈火从他的腹部猛然升腾起来，一路沿着他的身体烧到了头顶。他立刻意识到，这是布木布泰为他精心研制的鹿鞭酒又开始发作了。
得！看来他首先要考虑下，怎么解决个人的生活问题了。
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