周显通被说得面红耳赤，心中又羞又怒，却不敢顶撞叔父。
他明白这是叔父在以退为进，拉近与陈锋的关系，虽然心中对陈锋百般不服，但在叔叔严厉的目光逼视下，也只能强压着不满，对着陈锋极其勉强地拱了拱手，挤出一个比哭还难看的笑容：“陈……陈兄惊才绝艳，文武双全，小弟……小弟实在钦佩，自叹弗如。”
“不敢不敢！”陈锋心中冷笑，面上却连忙还礼：“周公子言重了。陈某一介村夫，粗鄙之人，岂敢当公子如此赞誉？公子家学渊源，见识广博，陈某才是自愧不如。”
周监生看着陈锋滴水不漏的应对，心中暗凛，这小子，年纪轻轻，城府却深得很！
“陈小友啊！你看看你！”周监生摆手，一副“恨铁不成钢”的样子，“你看看你！你这般谦逊，让本官如何是好？”他再次摇了摇头，然后又看向周显通，语气中带着一丝“恨铁不成钢”的无奈：“显通啊，你若是有陈小友一半的本事，一半的谦逊，我这个做叔叔的，就高兴万分了！”
眼看铺垫得差不多了，周监生脸上的笑容收敛了几分，正了正神色，身体微微前倾，目光炯炯地直视陈锋，语气变得郑重起来：
“小友啊，你才华横溢，文武双全，且心系家国。不知……小友可曾考虑过出仕，为朝廷效力，为陛下分忧，一展胸中抱负？”
来了！正戏开场！陈锋心中了然，面上却恰到好处地露出一丝“茫然”和“受宠若惊”：“替陛下分忧？周大人何出此言？草民一介白身，虽有报国之心，却无进身之阶啊。”
“诶！小友此言差矣！”周监生微微一笑，仿佛就在等陈锋这句话。他慢条斯理地从怀中取出一物，郑重地放在石桌上，“以小友之才，若是参加科举，进士那是如探囊取物，状元也不无可能啊，不过……”
那是一块约莫两指宽、三寸长的令牌，非金非玉不知是何材质。令牌通体玄黑，打磨得极其光滑，在午后阳光下泛着内敛的幽光。令牌正面，只有一个遒劲有力、铁画银钩的阴刻大字——
贤！
“求贤令？”旁边的周显通看到此物，失声惊呼，看向那令牌的眼神充满了震惊和难以掩饰的嫉妒！这东西，他求了叔父多少次都未能如愿，如今竟要送给这个乡巴佬？
陈锋接过令牌，入手微沉，他仔细打量着，疑惑地问道：“周大人，这是……？”
“此乃‘求贤令’！”
周监生捻着胡须，脸上带着一种“你终于问到点子上了”的自得，声音也拔高了几分，带着宣讲般的郑重：
“此乃陛下求贤若渴，特颁下的‘求贤令’！”
“如今天下纷扰，正是用人之际！陛下深知科举取士，层层选拔，周期漫长，恐有遗珠之憾，贤才埋没之苦！故特颁此令，不拘一格降人才！”
他手指轻轻点着令牌上的“贤”字，目光炯炯：“执此‘求贤令’者，可免去县试、府试、院试、乡试等层层选拔之苦！只需持令至金陵吏部备案，便可直接参加会试。若文韬武略确有过人之处，金榜题名，直入庙堂，指日可待！此乃一步登天之捷径！是多少寒窗苦读的士子梦寐以求而不得的机缘啊！”
“此令珍贵无比！”他详细解释着这求贤令的分量：“非德才兼备、身负奇才者不可得！按律，五品官员，三年仅有一枚举荐之权！到了四品，可举荐两人！三品大员也不过三枚！以此递增！此乃陛下为不拘一格降人才而设，实乃无上恩典！”
周显通在一旁听得心都在滴血，拳头在袖中捏得死紧。他叔叔为了他，不知费了多少心思，走了多少门路，都未能从刺史严桧那里求来一枚！如今，却要白白送给这个泥腿子！
周监生介绍完，深吸一口气，双手将那块沉甸甸的“求贤令”郑重地递向陈锋，眼神热切：“小友！本官观你才华盖世，心性坚韧，实乃经天纬地之才！若埋没于乡野，实乃我大乾之憾，陛下之失！小友若有意出仕，一展宏图，本官愿将此枚‘求贤令’赠予小友！助你跳过寒窗苦读、科场鏖战的漫漫征途，直抵会试龙门！他日金榜题名，封侯拜相，指日可待！”
陈锋听着，心中了然。这相当于古代的“特招”或“保送”名额，直接拿到会试入场券，省去了童生、秀才、举人这些功名的积累过程，一步登天！
周监生看着陈锋若有所思的表情，心中暗喜，趁热打铁，语气更加恳切：“公子之才，本官亲眼所见，亲耳所闻！文武兼备，心系苍生！若循规蹈矩，从童生试一步步考起，纵使公子才华横溢，也需耗费数年光阴，实乃朝廷之损失，百姓之憾事！”
他的目光充满了“真诚”的期待，仿佛陈锋不接受，就是辜负了朝廷，辜负了百姓。
陈锋看着眼前这枚象征着捷径与恩宠的令牌，又抬眼看了看周监生那张“诚挚”的胖脸，心思电转。
天下没有免费的午餐，尤其这午餐还是周扒皮送来的。
他脸上先是露出巨大的“惊喜”和“感激”，随即又化为深深的“惶恐”和“不安”，连忙起身，对着周监生深深一揖：
“大人厚爱！草民……草民感激涕零！只是……此物太过贵重！求贤令乃五品以上大员方可赐予，大人您……”他恰到好处地停顿，目光中带着一丝探询。
“哈哈！”周监生闻言，先是一愣，随即哈哈一笑：“公子果然心思缜密！不错，本官只是区区七品县令，自然无权发放此等令牌。”
他捋着胡须，眼中闪过一丝得意：“此令，乃是冀州刺史严桧严大人，亲手交予本官的！”
“严大人对你陈公子，可是欣赏得紧啊！你在镇北侯府的文采风流，剿灭黑风寨的智勇双全，还有那惠及万民的豆制品……桩桩件件，都传入了严大人耳中！严大人赞你乃‘少年国士’，前途不可限量！”
“只是严大人身为冀州主官，事务繁忙，加之身份所限，不便亲自前来探望公子这等白身，以免引人非议。”周监生解释道，“故而，才将此令托付于本官，命本官务必交到公子手上！严大人一片爱才之心，拳拳之意，公子当能体会啊！”
陈锋心中冷笑更甚。事务繁忙？恐怕是看不上自己一介山野村夫找的借口而已！只是陈锋不知道自己这倒的确是冤枉他了，现在的严桧的确忙得焦头烂额，抽不开身。
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