晨雾还没散尽，济世医馆总馆前的石板路就已热闹起来。挑着药筐的药农、牵着病患的家属、捧着医书的学堂学员，三三两两聚在门口，等着医馆开门。杂役老刘正忙着擦拭“济世医馆”的木牌，忽听得远处传来一阵马蹄声，尘土飞扬间，一队身着官服的人簇拥着一顶青呢轿子，径直停在了医馆门口。
“这是哪位大人？怎么突然来了？”排队的百姓纷纷往后退，低声议论着。老刘放下布巾，刚要上前询问，轿帘一掀，一个身着绯色官袍、面容精瘦的中年男人走了下来，腰间挂着的金鱼袋晃了晃，眼神扫过医馆匾额时，带着几分审视。
“本官是新任雍州刺史李嵩，今日特来巡查济世医馆。”男人声音不高，却带着不容置疑的威严，身后的衙役立刻上前，将围观的百姓拦开几步。
正在后堂整理医案的素问听见动静，快步走了出来，秦斩也放下手中的药材，跟在她身后。见是刺史亲临，素问拱手行礼：“民女素问，见过李刺史。不知刺史大人今日前来，有何指教？”
李嵩上下打量了素问一番，又瞥了眼一旁身形挺拔的秦斩，嘴角勾起一抹冷笑：“指教谈不上。听闻济世医馆近年声名远播，分支遍布周边州县，连朝廷都曾嘉奖，想来收益颇丰吧？”
秦斩眉头微蹙，开口道：“医馆以济世救人为本，收取的诊金仅够维持药材采购与馆内开销，何来‘收益颇丰’之说？”
“哼，嘴硬罢了。”李嵩抬手一挥，身后的主簿立刻递上一本账册，“本官上任后核查赋税，发现济世医馆自开设以来，所缴赋税与规模严重不符。如今雍州财政吃紧，本官决定，将济世医馆的赋税等级上调三级，即日起，每月需缴纳纹银五百两，若有延误，按律处置。”
“五百两？”围观的百姓惊呼出声，连老刘都愣在了原地。要知道，寻常百姓一家一年的开销也不过十几两银子，五百两的月税，对医馆来说无疑是天文数字。
素问脸色微变，却依旧保持着镇定：“刺史大人，医馆并非商铺，多数时候为贫苦百姓免费诊治，甚至时常赈灾施药，账目皆可核查。若按此标准缴纳赋税，医馆恐难以为继，届时雍州百姓求医无门，还请大人三思。”
“三思？”李嵩嗤笑一声，上前一步，逼近素问，“本官依法征税，何需三思？你一个女子，懂什么政务？若不愿缴纳，便是抗税，本官可即刻查封医馆，将你等押送官府问罪！”
秦斩上前一步，挡在素问身前，眼神冷冽如冰：“李刺史，济世医馆为雍州做过多少事，百姓有目共睹。去年山洪，医馆免费救治灾民上千人；今年春旱，又捐出药材数十车。你刚上任便横征暴敛，就不怕百姓非议？”
“百姓非议？”李嵩脸色一沉，手指向秦斩，“你是什么人？也敢在此妄议朝政！来人，给本官拿下！”
身后的衙役立刻拔刀上前，却被秦斩眼神一慑，脚步顿在原地。秦斩曾在战场上杀敌无数，身上的煞气绝非这些衙役所能承受，一时间，场面僵在了原地。
“怎么？想拒捕？”李嵩色厉内荏地喊道，“本官告诉你，今日这税，你缴也得缴，不缴也得缴！若敢反抗，便是与朝廷为敌！”
正在这时，人群中走出几个老者，都是附近村镇的乡老，其中一人拄着拐杖，颤巍巍地走到李嵩面前：“李刺史，济世医馆是咱们雍州百姓的救命馆啊！去年我家孙儿得了急病，没钱诊治，是素问先生免费救了他的命。您要是征这么重的税，医馆倒了，咱们这些穷苦人可怎么办啊？”
“是啊，刺史大人，您行行好，少征点吧！”其他百姓也纷纷附和，一时间，求情的声音此起彼伏。
李嵩没想到百姓会如此维护医馆，脸色更加难看，却依旧强撑着：“尔等百姓，懂什么税法？本官此举，是为了雍州的稳定，岂容尔等插嘴？再敢喧哗，一并治罪！”
百姓们被他的狠话吓得噤声，却依旧满脸不甘地看着他。素问深吸一口气，对李嵩说：“刺史大人，医馆的账目都在馆内，若您不信，可派人核查。至于赋税，还请按原定标准缴纳，若有不足，民女愿以个人积蓄补足，只求大人不要断了百姓的生路。”
“补足？你有多少积蓄能补足？”李嵩眼神闪烁，显然不信，“本官没时间跟你废话，三日内，五百两纹银必须送到州府，否则，休怪本官无情！”说完，他不再理会众人，转身钻进轿子，带着衙役扬长而去。
轿子走远后，百姓们围了上来，七嘴八舌地安慰素问和秦斩。“素问先生，您别担心，咱们凑凑，说不定能凑出些银子。”“那个李刺史太过分了，刚上任就欺负咱们的救命馆！”
素问摇了摇头，对众人说：“多谢大家的好意，银子的事，我和秦先生会想办法，大家还是先看病吧，别耽误了病情。”说着，她示意老刘打开医馆大门，继续为百姓诊治。
可百姓们哪还有心思看病，大多站在原地，满脸愁容。秦斩看着眼前的景象，对素问说：“这李嵩明显是故意刁难，恐怕不是为了财政，而是另有所图。”
素问点了点头：“我也觉得奇怪，他刚上任就针对医馆，说不定是有人在背后指使，或是想从医馆捞取好处。眼下最重要的是，三日内凑不出五百两，医馆就会被查封，咱们得尽快想办法。”
两人回到后堂，翻开医馆的账目。账本上清晰地记录着，上个月医馆总收入不过三百两，除去药材采购、学徒月钱、馆内开销，结余仅五十两。别说五百两，就算把所有结余都拿出来，也远远不够。
“要不，我去趟京城，找之前嘉奖过医馆的那位大人说说情？”素问思索着说。
秦斩却摇了摇头：“一来一回至少要半个月，根本赶不上三日期限。而且李嵩是地方刺史，京城的大人未必能立刻干预。”他顿了顿，眼神坚定起来，“实在不行，我就去把城外的药材种植园卖了，那园子是之前买下来的，应该能值些银子。”
“不行！”素问立刻反对，“那种植园是咱们培育新药材的地方，去年改良的黄芩、今年试种的西域草药都在园子里，卖了园子，以后药材供应都会成问题，医馆还是难以为继。”
两人沉默下来，一时没了主意。这时，学堂的先生周夫子走了进来，他刚从外面听说了刺史征税的事，手里还拿着一本册子：“素问先生，秦先生，我这里有个法子。这是学堂学员们的名册，其中有不少学员的家人是各地的乡绅或商人，或许他们愿意伸出援手，帮医馆渡过难关。”
素问眼睛一亮，接过名册：“对啊，之前开设分馆时，不少乡绅都曾捐过钱，或许这次他们愿意帮忙。”
秦斩也点了点头：“事到如今，也只能试试了。我这就去联系各地的乡绅，你留在医馆，安抚百姓和学徒，同时整理医馆这些年的功绩，若是李嵩真要查封医馆，咱们也有话说。”
说干就干，秦斩立刻带着几个学徒，骑马前往周边州县。素问则留在医馆，一边为百姓诊治，一边让学徒整理医馆历年的赈灾记录、免费诊治的人数、研发的新药名录，装订成册，以备不时之需。
可事情并没有那么顺利。秦斩跑了一天，联系了十几个乡绅，大多都面露难色。有的说近期生意亏损，拿不出银子；有的则忌惮李嵩的权势，不敢得罪，只愿捐出少量银子，加起来还不到一百两。
傍晚时分，秦斩回到医馆，看着手中寥寥无几的银子，脸色沉重：“看来李嵩早就打过招呼了，乡绅们都不敢帮咱们。”
素问也皱着眉，把整理好的功绩册递给秦斩：“实在不行，咱们就拿着这个去州府，和李嵩理论。医馆为雍州做了这么多事，他总不能无视百姓的死活。”
第二天一早，秦斩和素问便带着功绩册，前往州府。李嵩正在府内喝茶，见他们来了，态度依旧傲慢：“怎么？银子凑齐了？”
素问将功绩册递过去：“李刺史，这是济世医馆历年的功绩，还请您过目。医馆并非盈利之地，若强行征收高额赋税，恐寒了百姓的心，也不利于雍州的稳定。”
李嵩连看都没看功绩册，随手扔在一旁：“本官要的是银子，不是这些没用的册子！三日期限已过一天，若明日还凑不齐，本官就派人去查封医馆！”
“你！”秦斩怒视着李嵩，拳头紧握，若不是顾及场合，恐怕早已动手。
素问拉住秦斩，对李嵩说：“刺史大人，医馆确实拿不出五百两银子，但民女有个请求，能否宽限几日，民女愿意去变卖个人财物，一定凑齐银子。”
李嵩眯了眯眼，打量着素问：“变卖财物？你有什么财物能值五百两？也罢，本官就再宽限你两日，若是两日后还拿不出，休怪本官无情！”
两人走出州府，心情沉重。素问看着街上往来的百姓，低声说：“我身上只有一些之前陛下赏赐的珠宝，或许能卖些银子，再加上医馆的结余，应该能凑够五百两。”
秦斩却摇了摇头：“那些珠宝是陛下对你医术的认可，怎能变卖？再说，就算凑够了这次，下次他再提高赋税，咱们怎么办？这根本不是长久之计。”
就在两人一筹莫展时，一个熟悉的身影走了过来，是之前在草原上认识的商队首领巴图。巴图刚从西域运货回来，听说了医馆的事，特意前来探望：“素问姑娘，秦兄弟，我听说了李嵩那小子的事，太过分了！我这里有一千两银子，你们先拿去，不够的话，我再让商队凑！”
秦斩和素问又惊又喜，素问连忙说：“巴图大哥，这怎么好意思？之前在草原，你已经帮了我们很多了。”
“咱们是朋友，朋友有难，怎能不帮？”巴图豪爽地说，“再说，济世医馆研发的新药，帮我们商队治好了不少伙计的病，这点银子算什么？你们要是不收，就是不把我当朋友！”
盛情难却，两人只好收下银子。有了巴图的帮助，五百两银子的难题总算解决了。可秦斩心里清楚，这只是权宜之计，李嵩既然敢刁难一次，就敢刁难第二次，必须想办法彻底解决这个问题。
第三天一早，秦斩拿着五百两银子，送到了州府。李嵩见银子如数送到，脸上露出几分意外，却依旧冷着脸说：“算你们识相，下次若再延误，可就没这么好说话了。”
秦斩没有理会他的挑衅，转身离开。回到医馆后，他对素问说：“我觉得，李嵩如此针对咱们，背后一定有原因。我打算暗中调查一下，看看他到底是什么来头，有没有什么把柄。”
素问点了点头：“你要小心，李嵩是刺史，势力不小，别被他发现了。”
接下来的几天，秦斩暗中派人打探李嵩的消息。很快，消息传了回来：李嵩是靠贿赂朝中大臣才当上刺史的，上任后不仅横征暴敛，还暗中勾结地方豪强，欺压百姓，不少商铺都被他以“征税”为名，敲诈了不少银子。
“果然如此。”秦斩看着手中的调查结果，眼神冰冷，“他这是把医馆当成了敲诈的目标，若不给他点颜色看看，他只会得寸进尺。”
素问思索着说：“咱们手里有他横征暴敛的证据，或许可以联名百姓，上书朝廷，揭发他的罪行。只要朝廷派人来调查，他的好日子就到头了。”
秦斩眼前一亮：“这是个好主意！百姓们早就对他不满了，只要咱们牵头，肯定有很多人愿意联名。”
于是，两人开始联络雍州各地的百姓和乡绅，讲述李嵩的恶行，征集签名。百姓们听说要揭发李嵩，纷纷响应，不到三天，就征集到了上千人的签名。秦斩将调查到的证据和联名信整理好，派亲信快马送往京城。
做完这一切，两人终于松了口气。素问看着窗外的阳光，对秦斩说：“不管结果如何，咱们都尽力了。就算李嵩还想刁难，有百姓们的支持，咱们也不怕。”
秦斩握住她的手，眼神坚定：“放心，朝廷不会容忍这样的贪官污吏。等真相大白，李嵩一定会受到应有的惩罚，到时候，医馆就能安安稳稳地为百姓治病了。”
此时，州府内，李嵩正坐在椅子上，把玩着手中的玉佩，心里盘算着下次该从哪家商铺敲诈银子。他丝毫没有意识到，一张正义的大网，已经向他悄然张开，而他的好日子，也即将走到尽头。
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