晚饭时，顾维桢看着伊莎贝拉把刚烤好的苹果派切成小块，又细心地去掉边缘的硬皮，用小叉子叉起一块递到沈清辞面前：“尝尝？用了你种的苹果，特别甜。”
沈清辞局促地接过来，叉子在手里转了半圈才送进嘴里。甜香混着黄油的醇厚漫开来，她突然想起铁皮棚里常年飘着的霉味，鼻尖一酸，差点掉下泪来。
顾维桢放下刀叉，擦了擦嘴角：“沈嫂，有件事想跟你商量。最近租界边缘不太平，听说有些零散的日本兵总在附近晃悠。你带着两个孩子住铁皮棚，我们实在不放心。”
沈清辞的心猛地提了起来，手里的叉子差点落地：“顾先生，我……”
“你别紧张。”伊莎贝拉握住她的手，蓝眼睛弯成了月牙，“我和维桢商量好了，别墅后面有间厢房，带个小院子，正好空着。你搬来住，平时帮我打理打理花园，顺便照看一下院子里的鸡笼，也算给我们搭把手。工钱照给，还能省下路上的时间多陪陪孩子，你看行吗？”
沈清辞愣住了。她不是傻子，怎么会听不出这是特意为她安排的保护。厢房离主楼近，顾先生夫妇眼皮子底下，哪个不长眼的敢来撒野？可她更清楚，这哪里是“搭把手”，分明是给了她一个安稳的家。
“这……这太麻烦您了……”她的声音发颤，手心里全是汗。
“不麻烦。”顾维桢笑了笑，目光温和，“说实话，院子里的月季最近总生虫，我和伊莎贝拉都笨手笨脚的，正缺个懂行的。再说，孩子们来了，也能给这院子添点生气。”他看向沈清辞怀里揣着的布包，“八能那么懂事，说不定还能帮我给花浇浇水呢。”
提到八能，沈清辞的心软了。她想起儿子后颈被太阳晒出的红痕，想起弟弟总在夜里咳嗽着喊冷，再看看眼前窗明几净的屋子，终于点了点头，眼泪却像断了线的珠子：“谢谢您……顾先生，夫人……”
第二天一早，顾维桢就让管家带着两个佣人，去铁皮棚帮着收拾东西。八能背着弟弟站在一旁，小手紧紧攥着衣角，眼睛却好奇地打量着这栋爬满常春藤的别墅。
伊莎贝拉走过来，蹲在他面前，从口袋里掏出颗用玻璃纸包着的糖：“八能，以后这里就是你的家啦。后院有棵大槐树，秋天会掉好多叶子，像蝴蝶一样，要不要去看看？”
八能没接糖，只是抿着嘴看她。他记得娘说过，不能随便要洋人的东西。可眼前这个金发阿姨的眼睛很亮，笑起来的时候，比租界墙上的太阳旗看着暖和多了。
“我能帮你喂鸡。”他突然开口，声音不大，却很清楚，“我以前在巷子里捡过菜叶，知道鸡爱吃什么。”
伊莎贝拉愣了一下，随即笑得更欢了，伸手揉了揉他的头发：“那太好了！我们的鸡最近总下软壳蛋，正愁没人管呢。”
搬去厢房的第一天，八能就显出了他的懂事。天刚亮就跟着沈清辞去园子里摘菜，看见伊莎贝拉在浇花，默默找了个小水壶，踮着脚帮旁边的小苗浇水；吃饭时弟弟想伸手抓盘子里的面包，他轻轻按住弟弟的手，教他用小勺子；晚上顾维桢在书房看书，他路过时脚步放得特别轻，像怕惊扰了什么。
伊莎贝拉总爱拉着八能说话，教他认法语的“太阳”和“月亮”，给她看巴黎的照片。八能话不多，却听得认真，有时还会指着照片里的铁塔问：“那上面能看见咱这儿的码头吗？”
“等以后不打仗了，我带你去看好不好？”伊莎贝拉摸着他的头，心里软软的。这孩子身上有种和年龄不符的沉稳，像棵被风雨压弯过的小树苗，再站起来时，根却扎得更紧了。
有天傍晚，伊莎贝拉在厨房烤饼干，八能抱着弟弟坐在旁边的小板凳上。弟弟睡着了，八能就那么一动不动地抱着，怕惊醒他。伊莎贝拉递给他一块刚出炉的饼干，他摇摇头：“留给弟弟醒了吃。”
“你也吃一块，我烤了很多。”伊莎贝拉把饼干塞到他手里，“你娘说，你以前总把好吃的让给弟弟。可八能也是孩子呀，也该有自己的饼干。”
八能捏着热乎乎的饼干，突然抬头问：“阿姨，日本人还会来吗？”
伊莎贝拉的心揪了一下，蹲下来看着他的眼睛：“不会了。这里有维桢，有巡捕，还有……八能呀。”她指了指他心口，“你爹留下的龟甲会保护你，我们也会。”
八能低下头，小口咬着饼干，甜味在舌尖散开。他想起那天在巷子里扔出的石头，想起顾先生怼得日本兵说不出话的样子，想起金发阿姨掌心的温度。他突然觉得，心口那七片龟甲好像不那么硌得慌了，像是有什么东西，和这栋别墅里的暖光融在了一起。
夜里，沈清辞看着睡在小床上的两个儿子，听着窗外伊莎贝拉轻轻哼着的法语歌谣，终于松了口气。月光透过窗户照进来，落在八能脸上，他不再皱着眉，小手也松开了，像是终于卸下了千斤重担。
沈清辞知道，这安稳不是凭空来的。是有人用智慧挡在前面，有人用温柔裹住身后，才让他们这些在乱世里浮沉的人，能有个地方喘口气，能让孩子像个孩子一样，安安稳稳地吃块饼干，做个不攥着石头的梦。
而八能，在某个清晨帮伊莎贝拉捡鸡蛋时，突然指着天边的朝霞说：“阿姨，你看，像不像馒头的颜色？”
伊莎贝拉笑着点头，看着这个明明经历过黑暗，却还能发现暖光的孩子，突然觉得，这栋别墅里的光，好像又亮了些。
搬进别墅的日子像浸了温水的棉絮，软和得让人不敢相信。沈清辞白天打理花园，夜里便在灯下教八能和弟弟认字。她本是读过书的，只是乱世磋磨，那些诗词典故都藏进了柴米油盐里，如今重拾起课本，指尖划过\"家国\"二字时，总忍不住红了眼眶。
八能学得极快。弟弟还在对着\"人\"字歪歪扭扭画圈时，他已经能把\"天地君亲师\"默写得工工整整。有次沈清辞教\"国\"字，说方框里的\"玉\"是江山，八能突然抬头：\"娘，那方框是不是租界？把江山圈起来，就不怕被抢走了？\"
沈清辞心口一震，摸了摸他的头：\"方框圈不住江山，能守住江山的，是认字的人，是心里装着家国的人。\"
八能似懂非懂，却把这话刻在了心里。往后练字，总在\"国\"字的方框外多描几道，像是想把那框画得更牢些。
伊莎贝拉常来看他们读书。她听不懂中文，却喜欢看孩子们握着毛笔的认真模样，有时会铺开画纸，教他们写法语的字母。八能的弟弟对弯弯曲曲的字母没兴趣，总缠着要伊莎贝拉讲巴黎的故事，八能却学得专注，很快就能用法语说\"你好谢谢\"，甚至能拼读自己的名字。
\"八能的舌头像沾了蜜，比维桢学法语时灵多了。\"伊莎贝拉举着他写的字母纸，兴冲冲地跟顾维桢炫耀。顾维桢笑着摇头：\"这孩子是心里亮堂，知道哪些东西该记。\"
一来二去，沈清辞和伊莎贝拉倒成了最特别的朋友。一个教中文，一个教法语；一个讲《论语》里的\"士不可不弘毅\"，一个读波德莱尔的《恶之花》；夜里坐在灯下，沈清辞帮伊莎贝拉改中文语法，伊莎贝拉教沈清辞念法语诗歌，两个来自不同国度的女人，在乱世的缝隙里，用文字搭起了一座桥。
\"租界里好多捡破烂的孩子，连自己的名字都不会写。\"一天夜里，沈清辞看着窗外流浪儿蜷缩的身影，轻声叹气。
伊莎贝拉放下诗集：\"我们可以教他们。\"
沈清辞愣住了：\"教他们？\"
\"对，\"伊莎贝拉眼睛亮起来，\"用别墅的空厢房做学堂，你教中文，我教法语，维桢可以讲历史。让孩子们知道，除了垃圾堆和枪声，世界上还有'天地'，有'自由'，有'家国'。\"
顾维桢听说后，立刻让人把厢房收拾出来，添置了桌椅。他还托人在租界里贴了告示：\"免费学堂，收留失学孩童，教读书，明事理。\"
开课那天，来了十几个孩子，大多是像八能从前那样的流浪儿，身上带着尘土，眼里却闪着好奇。八能主动搬了个小凳子坐在最后，弟弟坐在他腿上，他像个小先生似的，帮旁边的孩子扶正歪倒的毛笔。
沈清辞站在讲台上，看着底下一双双眼睛，突然想起自己年轻时在学堂里的光景。她深吸一口气，写下\"人\"字：\"今天我们学'人'，做人要挺直腰杆，就像这一撇一捺，站得稳，立得住。\"
伊莎贝拉则在另一张桌子上，教孩子们画太阳，用法语念\"光明\"。阳光透过窗棂照进来，落在孩子们的脸上，也落在沈清辞和伊莎贝拉相视而笑的脸上。
八能成了学堂里的小帮手。他帮年纪小的孩子擦鼻涕，替写字慢的孩子抄板书，甚至会用伊莎贝拉教的法语，跟新来的法国巡捕家的孩子打招呼。有次一个孩子偷了同学的窝头，八能没声张，只是把自己的那份分了一半给他，低声说：\"娘说，再饿也不能偷，偷了东西，腰杆就挺不直了，成不了真正的'人'。\"
那孩子红着脸，把窝头还了回去。
顾维桢偶尔会来讲历史，从商周讲到明清，讲到鸦片战争时，他指着地图上被圈走的租界：\"这些土地像被抢走的糖果，可记住糖果的味道，才知道该怎么拿回来。\"八能听得最认真，小手在膝盖上攥得紧紧的，眼里的光比课堂上的油灯还亮。
伊莎贝拉看着这一切，常对顾维桢说：\"你看他们，像不像在地里埋下的种子？现在看着不起眼，等雨来了，就能破土而出。\"
沈清辞听见了，接话道：\"是呢，就算石头压着，也能从缝里钻出来。\"她看向正在帮弟弟削铅笔的八能，突然明白，所谓家国大义，从来不是空泛的道理，就是像这样，在一个个孩子心里埋下认字的种子，埋下挺直腰杆的骨气，等他们长成参天大树，自然能挡住乱世的风雨。
学堂的读书声，渐渐成了别墅里最动听的声音。有时是沈清辞教的\"天下兴亡，匹夫有责\"，有时是伊莎贝拉念的法语诗歌，有时是孩子们跟着八能一起，用还带着奶气的声音，一遍遍地念：\"人，要站得稳，立得住。\"
窗外的风还带着硝烟味，可窗内的光，却一天比一天亮了。
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