院墙外突然传来声清脆的喝：“不许欺负我哥！”
一道红影“噔噔噔”冲进来，正是姜念。她怀里紧紧抱着只巴掌大的紫檀木盒，盒身雕着繁复的云纹，此刻正透出层温润的幽光，像浸在水里的月光。“这是我娘临终前塞给我的‘聚灵盒’，她说要是家里遇着坎儿，这盒子能护着咱们兄妹！”
她把木盒往文瑶手里一塞，盒盖自动弹开，里面卧着的半块玉佩正是姜山母亲的遗物，玉上的裂纹里淌出丝丝缕缕的白光，顺着众人的指尖往四肢百骸里钻。
姜山触到白光的刹那，猛地一震——这气息太熟悉了，是小时候母亲哼着童谣拍他后背的暖意，是火海里那只将他推出险境的手残留的温度。五雷阵的金光“唰”地暴涨三尺，龟甲在怀里嗡嗡作响，竟自行飞到空中，与木盒的白光交织成网。
“嘿！这盒子里的气……有点意思！”老怪物被白光扫中，黑袍上的黑气“滋滋”退了寸，他非但不恼，反而眼睛一亮，像见了稀罕玩意儿的孩童，“比刚才那破木盒带劲多了！”
他猛地旋身避开苏文瑾的金芒，反手一掌拍向姜山，却被龟甲与木盒织成的光网弹开，震得手腕发麻。“好！好！”老怪物越打越兴奋，竟拍着大腿笑起来，“娘留下的念想化成的力气，就是不一样！这才像样！”
他索性撤了黑气，赤手空拳地迎上去，掌风里竟带了点玩闹的意味。见姜念护着木盒往后躲，故意把黑袍甩得呼呼响；瞅姜山望着玉佩发怔，特意放慢半拍等他回神；连苏文瑾翻书时，都绕着书页的金芒转圈，像是怕烧着了这难得的热闹。
“好玩！好玩！”老怪物被三人联手逼得后退两步，袍子被金芒烧出个小洞，反而笑得更欢，“娘的念想掺着兄妹情，再加个知冷知热的和会念书的……这味道，比单练邪术带劲百倍！”
他突然跳开两步，指着姜念怀里的木盒：“丫头，你娘这手艺不错啊！改天让老夫瞧瞧？就看看！看完了教你两招护着盒子的本事！”见姜念把木盒抱得更紧，又嘿嘿笑，“不碰不碰，就瞅瞅上面的花纹！”
姜山摸着发烫的龟甲，忽然懂了——这老怪物哪是在斗，分明是在品。品那玉佩里藏着的母爱，品兄妹护持的暖意，品这人间烟火气里藏着的、比邪术更有力量的东西。
老怪物把树枝在手里转得呼呼响，眼睛在四人脸上溜了一圈，突然一拍大腿：“哦对了，还有你这丫头片子！刚才举着盒子喊得最凶，怎么把你忘了？”他点着姜念，又指了指文瑶，“四个，一个都别想跑！每人三个屁股墩，少一下都不算完！”
姜山脸涨得通红，把文瑶和姜念往身后拉：“前辈何必如此！要罚便罚我一人……”
“一人？你当老夫账没算清？”老怪物扬了扬树枝，“他护着你媳妇，你护着你妹妹，你妹妹抱着盒子喊打，还有你这丫头片子替人出头——四个全掺和了，少一个都不行！”
苏文瑾推了推歪斜的衣领，难得露出窘迫：“前辈，在下已是弱冠之年……”
“弱冠怎么了？玄风老道四十岁还被我打了屁股呢！”老怪物梗着脖子，树枝“啪”地抽在地上，“脱！”
姜念抱着聚灵盒躲到文瑶身后，眼泪在眼眶里打转：“我不……”
“不脱？”老怪物突然咧开嘴笑，伸手就去抓她后领，“那老夫亲自来扒！”
“别碰我妹妹！”姜山急得伸手去拦，却被老怪物反手一推，踉跄着撞在苏文瑾身上。文瑶见状，突然把心一横，攥着裙摆道：“我们脱便是，只求前辈手下留情。”
她说着就要解腰带，姜山赶紧按住她的手，脸都快滴血了：“我来！”
苏文瑾闭了闭眼，像是做了极大的决心，伸手去解裤带。姜念见哥哥姐姐都动了，抽抽噎噎地把聚灵盒放在石桌上，小手揪着裤腰，眼泪啪嗒啪嗒掉在鞋面上。
老怪物看着四个红着脸的小辈，举着树枝的手突然停在半空。月光照着他们别扭又倔强的样子，倒像是四只被逼到墙角的小兽。他忽然觉得这场景有点眼熟——当年玄风老道带着三个小徒弟，也是这般红着脸挨他的打。
“啧，没意思。”他突然把树枝扔了，转身往墙头走，“一个个跟受气包似的，打起来也没劲。”
走到墙根又回头，指着他们：“这次先记下！等你们把聚灵盒的力气练顺了，咱们再算这笔账！到时候谁要是还这副怂样，看我不扒了你们的裤子游街！”
说罢纵身跃上墙头，身影一闪就没了，只留下句飘远的嘟囔：“还是玄风那老东西挨揍时有意思，还敢瞪我……”
院里四人僵在原地，好半天才缓过神。姜念扑进姜山怀里哭：“哥，他好凶……”
文瑶捂着发烫的脸，苏文瑾扶了扶眼镜，两人对视一眼，都从对方眼里看到了哭笑不得——这老怪物，到底是来寻仇的，还是来……管教小辈的？
老怪物眼一瞪，手里的树枝“啪”地抽在掌心：“少跟我装蒜！刚才不是挺横？说我不敢动手？”
姜山还想争辩，早被他一把按住后领，像小鸡鸡似的按在石桌上。“金老头？现在知道怕了？”老怪物掂了掂树枝，“你们三个挑衅我的时候，怎么不想想后果？”
“啪！”第一下抽在姜山屁股上，脆生生的响，惊得树上夜鸟扑棱棱飞。姜山脸瞬间涨紫茄子子，梗着脖子不吭声。
“还挺硬气？”老怪物乐了，又扬起树枝，“啪！啪！”两下接连落下，“让你护着那丫头片子跟我叫板！让你说我这本事是旁门左道！”
苏文瑾刚想上前，早被老怪物一脚勾住脚踝，也按在了石桌上：“你这酸秀才也跑不了！帮腔作势挺能耐，啪！”树枝落下，苏文瑾闷哼一声，耳根红得滴血。
姜念吓得直哭，却被文瑶死死拉住——文瑶自己也被老怪物拽过去，树枝悬在半空时，她倒吸口凉气闭上眼，谁知“啪”的一声，力道竟轻了不少。
“姑娘家轻点打，记着疼就行。”老怪物嘟囔着，又转向姜念，“你这小丫头片子，举着盒子喊打喊得最欢，过来！”
姜念抽噎着挪过去，被他按在膝盖上，树枝落下时却像挠痒痒。“三个够了，再闹下次可就真使劲了。”老怪物把她放下来，拍了拍手上的灰。
四人捂着屁股站在原地，又羞又气，偏那老怪物还得意洋洋地甩着树枝：“怎么样？知道厉害了吧？金老头我纵横江湖多少年，还治不了你们几个毛头小子？”
他突然凑近姜山，压低声音：“你那龟甲力道不错，就是屁股太嫩，挨不得打——下次再敢挑衅，我就把你吊树上打！”
说罢哈哈大笑，纵身跃上墙头，身影很快没入夜色，只留下句飘远的话：“记着这疼！好好练功，下次再陪我玩玩！”
院子里静悄悄的，只剩四人捂着屁股龇牙咧嘴。姜念揉着眼睛：“他……他真打啊……”
姜山脸还红着，却突然哼了一声：“这老怪物，下手倒是有分寸。”
文瑶和苏文瑾对视一眼，都从对方眼里看到了无奈——这哪是寻仇，分明是个爱较劲的老顽童，打屁股都打得这么……理直气壮。
老怪物蹲在山顶的老槐树上，啃着偷来的桃儿，桃核被他嚼得咯吱响。
“妈的，那三个混小子，真是白瞎了老子的功夫。”他啐掉核，想起自己那三个徒弟，气就不打一处来，“资质本就稀松，教他们吐纳心法能睡着，一说害人的歪道倒眼睛发亮——心术歪成这样，能修成个屁！”
指尖无意识地敲着树干，又想起方才那四个孩子。姜山硬气，挨了打脖子都不歪；苏文瑾文弱却护着同伴，翻书时那股认真劲儿倒像模像样；文瑶看着柔，挡在人前时眼神比谁都烈；还有那叫姜念的小丫头，抱着盒子哭鼻子时，倒像只护着糖的小奶猫。
“这四个娃，倒比我那堆徒弟顺眼。”他摸了摸下巴，镜片后的眼睛眯起来，“尤其是那盒子……”
方才聚灵盒亮起来时，他指尖莫名发麻，像触到了块烧过的烙铁，又像摸到了块浸过晨露的玉佩。脑子里闪过点模糊的影子——好像是很多年前，有个穿蓝布衫的女子，手里也捧着个类似的木盒，站在桃花树下跟他说话，说什么“这盒子护善不护恶”……
“到底是哪段子事？”他使劲拍了拍脑袋，疼得龇牙咧嘴，“妈的，年纪大了记性就是差。”
那盒子上的云纹，他总觉得在哪见过，像是刻在谁的墓碑上，又像是绣在谁的帕子上。还有那半块玉佩的气息，温温的，带着点草木香，跟他压在洞府箱底的某个旧物件隐隐合得上。
“混小子们不争气，倒碰上这么群有意思的娃。”他起身拍了拍袍子上的土，望着山下苏家布庄的方向，“那盒子的事……得弄明白。要是真跟我那点糊涂账有关，这四个娃，倒不能让他们被歪门邪道欺负了去。”
他突然乐了，摸出个皱巴巴的糖块塞进嘴里：“等想起来了再说。先让那三个混小子饿三天，看他们还敢不敢动歪心思——妈的，比起教徒弟，还是逗那四个娃好玩！”
夜风卷着桃花瓣吹过，老怪物的身影隐进暮色里，嘴里还嘟囔着：“蓝布衫……桃花树……盒子……到底是啥来着……”
老怪物摸着下巴往林子外走，嘴里嘟囔着：“不想了不想了，越想越气，找地方喝两盅去。”
他踢飞脚边的石子，想起那三个徒弟就来气：“要不是看在天天给我带壶好酒的份上，早把这仨废物逐出师门八百回了！准是又在外头惹了祸，才撺掇我来蹚浑水。”
夜风里还飘着方才那院子里的气息，他咂咂嘴：“那四个孩子倒还行，眉眼间透着股正劲儿，身上的气清清爽爽，没半点邪性。”
走着走着又叹口气，枯瘦的手指在袖口里捻着：“偏偏是块好料子难寻。教那三个王八犊子真功夫时，稍重点就喊累喊疼，我的一身本事难道要带进棺材？”
他忽然停下脚，想起刚才打屁股的手感，嘿嘿笑了两声：“姜山那小子天分最高，可惜路子跟我不对付；苏家那兄妹看着文弱，怕是吃不了练功的苦。倒是那个姜念……”
他摸了摸下巴，眼里闪着点狡黠：“打屁股时那手感，肉不松不紧，筋骨透着股韧劲，正好练我的‘绵掌’。这丫头性子烈，护短又认死理，是块好坯子。”
他拐进路边的小酒馆，拍着桌子喊：“店家，来两斤烧酒，一盘酱牛肉！”等酒的功夫，又想起什么，忍不住乐：“要不……下次找个由头，再打她三巴掌试试？看看这筋骨是不是真能练出东西来……”
酒端上来，他猛灌一口，辣得直咂嘴，心里却盘算起新主意——反正闲着也是闲着，找个合适的传人，总比对着那三个废物徒弟强。至于姜念会不会乐意……他才不管，反正打屁股的手感不错，先试试再说。
老怪物捧着酒坛往嘴里灌，酒液顺着嘴角淌进胡子里，咂着嘴直乐：“好酒！比那三个废物徒弟带的强多了！够劲，够烈！”
他把空坛往桌底下一踹，又拍着桌子喊：“小二！再来两坛！不，五坛！有多少都给老子端上来！”
店小二踮着脚搬酒，看他面前堆着的空坛都犯怵，小声劝：“老爷子，您这都喝了快十坛了，咱们这酒烈，当心伤着身子……”
“少废话！”老怪物眼一瞪，抓起个空坛往地上一摔，“叫你上就上！卖酒还怕人喝？”
店小二不敢再劝，赶紧又搬来五坛。老怪物抱起一坛就往嘴里倒，没多久，新上的酒也见了底。他舌头有点发直，拍着肚子打了个酒嗝，空气里都飘着股酒气。
店小二看着满地空坛，头皮发麻：“老爷子，真没酒了，窖里就这些……”
“没了？”老怪物眯着眼瞅他，忽然抓起旁边筷筒里的一把竹筷，往桌上一扔，“钱……给你。”
筷子落在桌上，竟变成了一串沉甸甸的铜钱，还带着点铜锈味。“不用找了。”他晃晃悠悠站起来，脚步虚浮地往门口走。
店小二刚要喊“您慢走”，抬头却愣在原地——门口空荡荡的，哪还有人影？方才还醉醺醺的老头，竟像凭空消失了一样。
“哎？人呢？”店小二挠着头追到门口，街上空荡荡的，只有风卷着落叶滚过。他扭头看着满地空坛，突然跳起来：“我的娘！喝了我十坛最好的女儿红，就留串铜钱？这老头……是神仙还是妖怪啊！”
而此刻，三里地外的树梢上，老怪物正蹲在枝桠上打酒嗝，手里还攥着半坛没喝完的酒。他望着苏家布庄的方向，嘿嘿笑：“小丫头片子……下次打屁股前，先灌你哥两坛酒，看他还硬气不……”
说罢又猛灌一口，酒液洒在衣襟上，红肚兜的边角露出来，在月光里晃得像团跳动的火苗。
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