野狐岭,地如其名,山势嶙峋诡谲,如同无数只匍匐的巨狐,在茫茫雪原上拱起脊背。
数条沟壑交错其间,主谷深处更有天然形成的岩洞,使得凛冽的北风威力大减。
雪花也仿佛格外眷顾此地,堆积得尤为厚实,将一切踪迹掩盖得严严实实。
一条小河穿山而过,溪水叮咚。
从外界看,这里只是普速完领地内的一片死地,殊不知,其中藏着一支让苍梧和突厥联军如鲠在喉的柔然精骑。
数百顶毛毡帐篷稀疏地分布着,篷顶上覆盖着积雪。几缕极淡的炊烟才刚刚接触冰冷的空气,便迅速消散一空。
营地边缘,几名哨卒将自己半埋在雪窝里,连脑袋都包裹得严严实实,独露出一双警惕的眼睛,注视着谷口方向。
他们的眉毛结满了白霜,手却始终按在腰间的弯刀柄上,又或搭着硬弓。
中央最大的一顶毡帐内,热气混杂着膻味,弥漫四周。
倪施就着一盏昏暗的羊油灯,用小刀划开小臂处的纱布,细细地检查伤口。
中原人的箭,锋利无比,若非他格挡及时,怕是会被当场贯穿胸膛。
“千夫长。”一年轻的百夫长掀帘进来,搓着手凑到火塘边,“今日收获不大,只劫到了些豆料。”
“苍梧人学精了,护送的车队越来越少,路线却愈加刁钻。”
倪施头也不抬,帮自己换好草药,沉声道:“预料之中,沈承璟不是蠢货,他不会一直让我们这么舒服地打草谷。”
“告诉兄弟们,省着点吃,尤其是豆料,优先喂战马。马要是垮了,我们就算能熬过寒冬,也回不去汗庭。”
“是!”百夫长应道,随即脸上浮现出一抹忧色,“库莫提那边,有几个兄弟冻伤了脚,药品…不太够。”
倪施动作一顿,思绪复杂。
在冰天雪地里,缺医少药,比苍梧的刀剑更为可怕。
很快,他下令道:“让巫医尽力,用雪搓,用剩下的草药敷。告诉他们,挺过去,回到木末城,我请大萨满为他们祈福。”
身为三千游骑的头狼,倪施必须想办法稳住手下的军心。
“明白!”百夫长起身,提了下裤腰带。
就这么一个简单动作,却惹得倪施目光一闪,不悦道:“普速完掳来的那些女子,用完就杀,省些粮食。若因她们耽误了大汗的谋划,别怪我心狠手辣!”
“额…”百夫长还想求情,可刚迎上对方的视线,又把话咽下,“好的。”
谷内山洞中,一名叫乌纥的骑卒,正在拿皮袄擦拭一尊雕刻粗糙的狼神像。
这是他母亲被汗庭迁去北方时,留给他的护身符。
旁边一位满脸络腮胡的老兵嗤笑道:“有屁用?狼神若有灵,就该让雪停!或者让苍梧人乖乖把粮食送上门!”
他的信仰,早已被生活磨平。
乌纥也不恼,憨厚地笑了笑,“阿娘说,心诚则灵,擦干净了,狼神才能看清我的祈求,保佑咱们平安回家。”
他将雕像放回怀里,贴身藏好。
老兵摇了摇头,掏出块黑乎乎的奶疙瘩,掰了一小半递给对方,“诺,想家的时候嚼一口,就当是吃到你阿娘做的饭了。”
乌纥感激地接过,然后艰难地爬起身,一步一晃地朝着黑暗中走去。
山洞比毡帐条件稍好,倪施便把伤员安置于此,但也都是一些小灾小病的,至于那些难以医治的士卒,没有带回营地的必要。
乌纥扶着石壁,笑容温和道:“吃点吧。”
对面衣衫破烂的女子满脸怨毒,“滚!”
周围还有一些游骑士卒正在“忙碌”,闻言大笑道:“乌纥,哥几个可是念你没成亲,才留着她的,你若拿不下,不如让给我们!”
说罢,他扬起蒲扇大的手掌,狠狠一拍,“叫啊!反抗啊!老子喜欢你前几日的样子!”
被压着的女子满口血污,嘴里牙齿七零八落,不剩几颗。
乌纥似乎没听见,“活着…便有希望!”
衣衫破烂的女子缩在角落,捂着耳朵,涕泪横流。
“畜生!你们是畜生!”
一男子粗暴地推开乌纥,对众人道:“装什么?晚上你们没有把她拉出去尝鲜?”
另一“忙碌”的士卒恼火道:“这怎么能当面说?”
男子扯下腰带,“事情已经发生,说不说都一样,乌纥管不住她,就由我来。一个女子,整日哭哭啼啼,吵得心烦!”
乌纥放下奶疙瘩,颓然转身。
另一侧,几位士卒围坐一圈,中间的火塘上架着一个陶罐,咕嘟咕嘟地冒着泡。
“你们说,汗庭现在如何了?两位皇子…唉…”
“别提了,他俩被沈舟伤透了心…”
“也难怪,最信任的锻奴额驸,术士陈船,真实身份都是苍梧太孙,搁谁身上受得了?”
“中原人,太奸诈!”
话题戛然而止,气氛有些沉闷。
有人开始低声哼唱起一首古老的草原牧歌,曲调苍凉且悠远。
慢慢的,越来越多的士卒加入其中,带着对弱水穹庐道的深深思念。
但夹杂着女子哭喊的歌声,却显得格外讽刺。
山洞内,一面天堂,一面地狱。
倪施走出帐篷,深吸了一口冰冷彻骨的空气,试图驱散胸口的烦闷。
存粮在消耗,伤病在增加,士气也在被严寒和孤寂慢慢消磨。
中原谋士辈出,西路大军更有沈承煜和魏仙川坐镇,对方一定在计划着什么,不会眼睁睁看着粮草被劫而无动于衷。
那些行踪诡秘的运粮小队,就像钓鱼的诱饵,让倪施隐隐感到不安。
“千夫长…”之前的百夫长又折返回来,“斥候禀告,谷外东南方向,大约三十里,发现一支小型车队,护卫不多,约五十人,看样子是往突厥前哨营地送粮草的,走的是一条废弃的商道。干不干?”
倪施十指握拳!
三十里,平时不算什么,但在这种环境下,往返需要时间,又是一条不熟悉的废弃商道…风险很大。
可营地确实需要物资!
他们是没有后勤补给的,想活下来,就必须靠抢!
倪施沉默着,是继续龟缩,等待可能更严峻的局面,还是冒险出击,搏一线生机?
“挑一百个最精悍,状态最好的兄弟…”他决绝道:“人衔枚,马裹蹄,子时出发。你亲自带队。记住,速战速决,无论得手与否,天亮前必须撤回!”
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