嘉靖三十五年冬，北京城。
内阁值房内，炭火烧得虽旺，却驱不散一种无形的、渗入骨髓的寒意。
空气凝滞，唯有纸张翻动的沙沙声，以及偶尔响起的一声极力压抑的、沉重的吸气声。
徐阶、高拱、赵贞吉，以及几位被紧急召来的刑部、大理寺堂官，正围着一张宽大的紫檀木案。
案上，别无他物，唯有那份字字如刀、墨迹仿佛还带着书写者滚烫血气与决绝的《治安疏》抄本。
每人手中都持有一份，却无人能真正“读”进去。
海瑞的言辞太过犀利，所指太过确凿，像一面无法回避的铜镜，照得每个人脸上都青白交错，坐立难安。
这不是在阅读一份奏疏，而是在接受一场无声的、针对灵魂的拷问。
徐阶花白的眉头紧锁，指尖在案面上敲击，节奏紊乱。
他看得最慢，并非字句艰涩，而是每一个字都需要他在心中反复权衡其背后可能引发的惊涛骇浪，以及……该如何将这场足以焚毁一切的大火，控制在“可控”的范围之内。
他深知，陛下将此疏交予他们“观摩”，绝非真心求教，而是迫不得已，更是一场冰冷的测试。
高拱则面色铁青，时而快速翻阅，时而停顿良久，鼻息粗重。
他欣赏海瑞的胆色，认同其指出的部分弊病，但对其方式之激烈、将皇帝逼至绝境的后果，则感到一种焦灼的无力。
赵贞吉作为海瑞名义上的上官，他感觉自己如同抱着一块烫手山芋。
海瑞的每一句指控，都像是在抽打他的脸面，质疑他这位户部尚书的政绩与操守。
更让他心悸的是，陛下和首辅会如何看他？驭下无方？甚至……暗中纵容？
就在这死寂而压抑的沉默几乎要凝固之时，值房的门被轻轻推开，一名中书舍人步履急促却尽量不发出声响地走入，径直来到徐阶身边，俯身低语了几句。
徐阶一直微阖的眼眸倏然睁开，精光一闪而逝，随即又恢复了古井无波的深沉。
他缓缓放下手中的奏疏抄本，目光扫过在场众人，尤其是在赵贞吉脸上停顿了一瞬，声音平稳却带着一丝不易察觉的微妙变化：
“刚得到消息，靖海伯陈恪，昨日于西苑精舍面圣奏对时，急火攻心，旧伤复发，呕血昏厥，已由陛下特旨，送回府中静养了。”
“什么？!”
一语落下，满室皆惊。
高拱猛地抬头，眼中满是错愕与难以置信：“子恒？他……他身体素来强健，前日朝贺时还……”
赵贞吉更是心头剧震，握着纸张的手指下意识地收紧，险些将薄薄的宣纸捏破。
陈恪？病倒？在这个节骨眼上？
作为陛下亲口指定的、负责“批驳查审”海瑞奏疏的核心人物之一？
各种猜测瞬间在他脑海中翻腾起来。
是真病？前日万寿宫朝贺，陈恪虽略显疲惫，但气色尚可，言语清晰，怎会一夜之间就严重到呕血昏厥？莫非是面对海瑞这道无解难题，忧愤交加，真的撑不住了？
还是……假病？
这个念头悄然钻入心间。
是了！以此子之精明强干，圣眷之隆，若非万不得已，岂会轻易倒下？
这病，来得太巧，太是时候！
这是否是一种极高明的金蝉脱壳之计？
以此避开这注定玷污清名的“批驳”差事？
既全了帝命，又保全了自身在清流和军中的声望，不至于背上“谗害直臣”的骂名？
徐阶将众人反应尽收眼底，尤其是赵贞吉那一闪而逝的惊疑。
他沉吟片刻，仿佛经过慎重考虑，缓缓对赵贞吉开口道：“孟静啊。”
赵贞吉立刻收敛心神，躬身应道：“学生在。”
“靖海伯乃国之干城，陛下素来倚重。如今骤然病倒，于公于私，我等都理应关切。”徐阶语气温和，却带着不容置疑的指示意味，“你与子恒同朝为官，素有往来，便代内阁，代表我等，前去靖海伯府探视一番吧。看看子恒病情究竟如何，是否需要太医院再加派得力人手，也好让陛下与我等安心。”
这话说得冠冕堂皇，无可指摘。
赵贞吉心中雪亮，首辅此举，名为探病，实为探查！
徐阶自己也吃不准陈恪这病是真是假，更摸不透陈恪在此事上的真实态度和打算。
派他前去，就是要他亲眼看看虚实，掂量掂量这位圣眷正隆的靖海伯，在这场惊天波澜中，究竟会选择站在哪一边，或者说，选择如何“躺下”。
更有另一方面的考量，则是嘉靖的旨意，既然陈恪是嘉靖下旨送回府中静养。
那么陈恪的病是真是假，则能代表嘉靖的心意。
若陈恪真病了，那么一切都合乎情理。
倘若陈恪装病，又或者是陛下默许他装病？那就非常的耐人寻味了。
“阁老放心，同朝为官，理当如此。”赵贞吉面上不见丝毫异样，恭敬应下，“学生这便前往靖海伯府，定将阁老与诸位同僚的关切带到。”
他答得干脆，仿佛这只是一次再寻常不过的同僚间的关怀走动。
然而，当他转身走出内阁值房，步入凛冽的寒风中时，脸色瞬间沉静下来，眼底深处掠过一丝凝重与探究。
陈子恒……你究竟是真，是假？
靖海伯府门前，果然如预料般冷清，两扇朱漆大门紧闭，门前石狮旁，赫然挂着一面醒目的“谢客”木牌。
赵贞吉的轿子悄然落下。
他整理了一下绯袍玉带，缓步上前，亲自抬手，不轻不重地叩动了门环。
片刻后，门上一扇尺许见方的小窗“吱呀”一声从内打开，露出一张苍老而警惕的面孔，正是门房周伯。
周伯目光扫过赵贞吉的官服，语气平淡却坚决：“这位大人，我家伯爷沉疴缠身，医瞩静养，概不见客。还请大人见谅。”说罢，便欲关上小窗。
“老伯且慢。”赵贞吉上前半步，声音温和却带着久居上位的从容，“本官户部尚书赵贞吉，奉内阁徐阁老之命，特来探视靖海伯病情。烦请通禀一声，若伯爷实不便见，本官问明情况便走，绝不敢叨扰。”
周伯的老眼在赵贞吉脸上停顿了片刻。
尚书之尊，内阁之名，他自然听得明白。
想到夫人之前的嘱咐，他脸上的警惕稍缓，点了点头：“原来是赵部堂。请稍候，容老奴入内禀报。”
小窗再次关上。
赵贞吉静立门外，寒风吹拂着他的官袍下摆，猎猎作响。
他面无表情，心中却在飞速盘算。
这靖海伯府的规矩依然森严，下人应对也得体，看不出慌乱之象。
没过多久，府门一侧的角门“吱嘎”一声从内打开。
周伯再次出现，侧身让路：“赵部堂，请。伯爷请您进去。”
赵贞吉微微颔首，迈步而入。
在周伯的引领下，穿过庭院，径直走向内院正房。
越往里走，空气中弥漫的那股浓郁苦涩的药味便愈发清晰刺鼻。
廊下偶尔可见匆匆走过的侍女，皆面色凝重，步履轻悄，整个府邸都笼罩在一片压抑的寂静之中。
步入正房，暖意混合着药气扑面而来。
赵贞吉一眼便看到，陈恪半倚在靠窗的一张铺着厚厚裘皮的软榻上。
只见陈恪身上盖着锦被，面色是一种近乎透明的苍白，不见丝毫血色，嘴唇干裂，眼眶深陷，周遭是浓得化不开的青黑。
他呼吸微弱而急促，仿佛每一次吸气都极为费力，整个人透着一股油尽灯枯般的虚弱。榻边小几上，放着半碗未曾喝完的漆黑药汁。
这副模样，绝非装假所能企及！
赵贞吉心头猛地一沉，先前那份“装病”的怀疑，瞬间消散了大半。
这分明是元气大伤、五劳七伤之象！
“赵…赵部堂……”陈恪似乎察觉到来人，眼皮艰难地抬起，目光涣散了片刻才聚焦在赵贞吉身上，声音嘶哑微弱，几乎难以听清，“恕…恕恪……不能全礼了……”
“子恒！快别动！”赵贞吉连忙快步上前，脸上瞬间堆满了恰到好处的关切与忧心，虚按着手，“怎会如此？前日见你还好好的！这才两天的功夫，竟憔悴至此！”
他语气真挚，仿佛真是痛心疾首。
陈恪艰难地扯动了一下嘴角，似乎想挤出一个笑容，却显得无比疲惫虚弱：“劳…劳部堂挂心……咳咳……旧疾……凑巧发作……不中用了……”
几句话断断续续，伴随着压抑的咳嗽，听得人心头发紧。
“万万不可如此说！子恒你正当盛年，必能逢凶化吉！”赵贞吉在榻边的绣墩上坐下，身子前倾，一副推心置腹的模样，“陛下和徐阁老听闻你病倒，都十分关切，特命我前来探望。太医院可用了药？若需什么珍稀药材，尽管开口，户部乃至内库，定当竭力寻来！”
“多谢……陛下隆恩……阁老厚爱……”陈恪眼神黯淡，缓缓摇头，“太医……已开了方子……说是，急需静养……切忌再劳心耗神……否则，恐有风痹之厄……”
他将太医的诊断缓缓道出，每一个字都透着无力与无奈。
赵贞吉仔细听着，观察着陈恪每一丝细微的表情和气息，心中最后那点疑虑也渐渐烟消云散。
这病情，这医嘱，合情合理，由不得人不信。
他叹了口气，脸上露出感同身受的沉重：“唉！谁能料到竟出此变故。子恒你且宽心养病，万事皆以身体为重。”
他话锋微微一顿，仿佛不经意地引入正题，“只是……海瑞那狂徒之事，陛下交由你我……如今你病倒，这……”
陈恪闭了闭眼，再睁开时，眼底只有一片虚弱的茫然与歉疚：“部堂……恪……实是有心无力……辜负圣恩了……此事，恐怕……只能偏劳部堂……与三法司诸位同僚……多费心了……”
他语速极慢，气若游丝，将一副力不从心、被迫将烫手山芋交出的姿态，做得淋漓尽致。
赵贞吉心中五味杂陈。
一方面，少了陈恪这个深得帝心、手段百出的“盟友”，独自应对海瑞案的压力陡增；另一方面，又何尝不是少了一个分薄“批驳直臣”污名的旁人？
功过是非如今大半要落在他一人头上了。
“子恒这是哪里话，安心养病要紧。”赵贞吉宽慰道，随即又试探着问，“关于海瑞其奏疏，子恒病倒前，可曾有何见解？或对审理此案，有何示下？”
他试图从陈恪口中抠出一点有用的东西，哪怕只是方向性的暗示。
陈恪闻言，沉默了片刻，似乎极力凝聚起一丝涣散的神思，缓缓道：“其疏……激烈……然，空口白牙，不足为凭……欲驳其谬，需……需核实其所言诸事……钱粮、吏治、边备……一一核验……证据确凿……方能……方能有的放矢……否则，恐难……服众……”
这番话，说得断断续续，有气无力，却点出了一个“拖”字诀和“实证”路线——想要批倒海瑞，不能光靠扣帽子，得把他奏疏里提到的具体问题都核查一遍，用事实说话。
这听起来无比正确，无比稳妥，却也……无比耗时，无比麻烦！
简直是把一颗火星丢进干柴堆，生怕火势不够大，非要细细翻查一遍所有柴火！
赵贞吉听得眼角微微抽搐。
核查？怎么核查？海瑞骂皇帝修道花钱，你去内承运库查账？
骂吏治腐败，你去查天下所有官员？
这根本是一个不可能完成的任务，只会将更多人和事拖下水，将局面搅得更加混乱！
他忽然觉得，陈恪这病，倒真是时候。
这摊浑水，不蹚也罢！
“子恒所言甚是，老成谋国之道。”赵贞吉面上却不动声色，郑重地点了点头，“我等必当谨慎，详加核实，务求稳妥。”
他又坐着说了几句毫无营养的宽慰话，见陈恪精神愈发不济，眼皮沉重得几乎要阖上，便适时地起身告辞：“子恒好生休息，切勿再思虑公务。我改日再来看你。”
“周伯……代我……送送部堂……”陈恪声音几不可闻，似乎连抬手道别的力气都没有了。
赵贞吉最后看了一眼榻上那虚弱不堪的年轻伯爵，转身走出房门，脸上的关切瞬间褪去，化为一片深沉的思索。
穿过庭院，走出靖海伯府，冷风一吹，赵贞吉深吸一口气。
陈恪是真的病了，病得很重。
陈恪这番病倒，无论初衷为何，客观上确是把他自己摘了出去，却将这烫手至极的山芋，结结实实、完完全全地塞到了他赵贞吉，以及背后的徐阶手中。
海瑞的案子，如今是彻头彻尾的麻烦。
严办，清议如何看？青史如何书？不办，陛下那里如何交代？
赵贞吉忽然有些羡慕，甚至有一丝嫉妒陈恪了。
比起榻上那位看似病重垂危的陈子恒，自己才是真正被架在火上烤的那个人。
能在这个关头，以这样一种无可指摘的方式“躺下”，或许，才是真正的大智慧。
他收敛心神，吩咐轿夫：“回文渊阁。”
他得尽快将所见所闻，一字不差地回禀徐阁老。
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