数日还，还是在养心殿东暖阁里，鎏金瑞兽口中吐出的龙涎香，丝丝缕缕，纠缠着垂落的明黄纱帘，凝滞了本就沉滞的空气。
那份字字如铁、墨迹淋漓的奏折，如同烧红的烙铁，静静摊开在冰冷的御案之上。
慈禧太后保养得宜的手指，正缓缓抚过奏折末尾那力透纸背、几乎要破纸而出的“舆榛出关”、“誓不生还”几行字。
指尖下，仿佛能触摸到滚烫的沙砾，嗅到塞外凛冽的风刀，更感受到书写者那沸腾的、近乎燃烧的生命和破釜沉舟的意志。
每一个笔画都像是用骨血刻上去的，带着铁锈般的腥气。
帘外，几位帝国最顶尖的枢臣，屏息垂手，如同泥塑木雕。李鸿章微垂着眼睑，面上像覆了一层薄霜，看不出喜怒，只有嘴角一丝几乎不存在的紧绷，泄露着内心的不豫。
恭亲王奕欣眉头紧锁，目光在帘幕与左宗棠挺直的背影间游移不定，复杂难言。
太后沉默着，时间在龙涎香的氤氲里仿佛凝固。
她保养得宜的指尖无意识地在“舆榛出关”四个字上反复摩挲，仿佛要擦去那惊心动魄的墨痕。
那口无形的、由文字铸就的紫檀棺木，其沉重的阴影仿佛已具象成形，沉沉地压在了御案之上，更压在了这帝国最高权力中枢的每一个人心头，令人窒息。
终于，她抬起眼，目光穿透纱帘，落在外间那个挺立如松的身影上。
左宗棠身着半旧石青绸袍，背脊挺得笔直，仿佛西北戈壁里一株被风沙磨砺了百年的老胡杨，嶙峋而坚韧。
岁月在他脸上刻下深深的沟壑，染白了他的须发，却无法压弯他的脊梁。
这老臣的骨头，竟比那紫檀棺木还要硬上几分！
“左卿……” 太后的声音透过帘幕传来，带着一丝不易察觉的喟叹，却有着不容置疑的定夺之力，打破了令人心悸的沉寂。
“……忠忱谋国，其志可嘉。” 这八个字落下，如同定音的重锤。
李鸿章的眼睑几不可察地颤动了一下。
“着即授为钦差大臣、督办新疆军务。陕甘总督，仍由汝兼署。”
她微微一顿，目光扫过帘外几位重臣，语气陡然转沉，带着金石之音。
“一应粮饷、兵械、转运事宜，军机处、户部、兵部会同速议，务期妥实，毋得迟误掣肘！”
“毋得迟误掣肘”六字，字字千钧，如同惊雷在暖阁内炸响，虽不响亮，却在每一位重臣心中掀起滔天巨浪。
李鸿章猛地抬眼，目光如电，直刺帘幕深处，嘴唇翕动了几下，似有千言万语欲要冲口而出。
然而，当他眼角的余光瞥见左宗棠那如磐石般纹丝不动的背影，感受到帘后那不容置疑的意志，所有的不甘与谋算最终都化为喉间一声几不可闻的叹息，如同秋叶坠地。他复又垂下眼睑，将翻涌的情绪尽数收敛于深潭之下。
恭亲王奕欣的神色愈发凝重，他缓缓点了点头，这点头，是对皇权的服从，也隐含着对那口无形之棺的沉重默许。
左宗棠背对着象征帝国最高权威的明黄帘幕，身躯几不可察地微微一震。
这震动并非源于狂喜，而是使命骤然加身的千钧重压，以及那口紫檀棺木从纸面誓言化为肩上真实重担的冰冷触感。
他没有立即叩谢天恩，只是更用力地挺直了那早已不再年轻、甚至因多年征战而隐有旧伤的脊梁。
每一寸骨骼都仿佛在无声地呐喊，撑起这份重逾泰山的托付。
窗外，连日的暴雨终于初歇。厚重的云层被撕开一道缝隙，午后的阳光艰难地穿透进来，一道巨大的光束如同天神的巨剑，斜斜地刺入殿内，恰好落在他脚前不远处的金砖地上。
光柱里，无数细微的尘埃在激烈的翻腾、飞舞、升腾，被这突如其来的光明照得纤毫毕现。
它们渺小，却充满了一种近乎悲壮的生命力，在这庄严的殿堂里，在帝国命运的转折点上，无声地呐喊着，仿佛万千生灵的魂灵在光中显现，为这即将西行的孤臣作无声的壮行。
左宗棠缓缓地、极其郑重地转过身。他面向那象征着至高无上的明黄帘幕，双手平举齐眉，袍袖如云般垂下，然后躬身，深深一揖到底。
这个动作，他做得一丝不苟，带着士大夫面对君父的庄重，更带着一个老军人将生死置之度外的决绝。
起身时，他并未立刻看向帘幕，目光如两道出鞘的寒电，倏然扫过殿外那一片雨后初晴、却依旧阴晴不定、风云激荡的辽阔天空。
那目光锐利得似乎穿透了重重宫阙巍峨的朱墙碧瓦，穿透了中原腹地的千里沃野，直抵万里之外。
他仿佛已看见那漫天蔽野的朔漠黄沙，听见了天山雪峰上呼啸的寒风，感受到玉门关外那深入骨髓的凛冽。
喉间，似乎还残留着奏折上那铁与血的腥气，浓烈得让他窒息。而心底深处，一个沉重如山、冰冷如铁的念头已如磐石般轰然落下，砸得心湖再无半点涟漪：
抬棺西行，此志已决！这口棺，必将随他，碾过流沙，碾过烽烟，碾过尸山血海，直至天山南北，重归王化！祖宗疆土，尺寸必复！
他不再有丝毫犹疑，转身，迈步出殿。身影沉稳地融入殿外那一片雨后初晴、却依旧蕴藏着无尽风雷的天光里。
脚步落在被雨水浸润得微凉的金砖之上，发出坚实而清晰的回响。
每一步落下，都仿佛踏在帝国历史最关键的转折点上，发出无声却足以震撼乾坤的沉重足音。
那口尚未真正抬起、暂居京城寓所角落的紫檀棺木的巨大阴影，已先于他的身躯，沉沉地、无可阻挡地投向了遥远的、苍凉的、等待着他以热血与骸骨去收复的西域大地。
殿内残留的龙涎香气，殿外雨后泥土的清新，都无法掩盖那棺木散发出的、冰冷的、属于死亡的决心气息。这气息，将随他西行万里，成为插向敌人心脏最锋利的战旗。
左宗棠离了养禁城那金碧辉煌的牢笼，并未回那京中临时安顿的宅邸。
马蹄声在雨后湿漉漉的青石板街道上敲出清脆而孤寂的回响，一路向西，穿过熙攘的街市，穿过沉默的坊墙，最终停在京城西郊一座荒僻的古寺山门前。
山门破旧，古柏森森，更显幽寂。他屏退左右亲兵，只身踏入这方外之地。
寺内一处最僻静的禅院，门扉虚掩。左宗棠推门而入，禅房内光线昏暗，唯有一盏如豆油灯在佛龛前摇曳。
蒲团之上，端坐着一个老僧，身形枯瘦，灰色僧袍洗得发白，仿佛已与这禅房的幽暗融为一体。
他并未回头，苍老的声音却已响起，带着古井般的沉静：“季高，杀气盈身，心火焚天，此来非为礼佛。”
左宗棠脚步一顿，对着老僧的背影，深深一揖，执的是弟子礼：
“慧明师父，宗棠此来，是向您辞行。” 他直起身，目光落在老僧面前那盏飘忽的灯火上。
“西行在即，此一去，黄沙万里，白骨盈野，恐再无归期。心中……有惑。”
“惑从何来？” 慧明禅师的声音依旧无波无澜。
“惑在苍生！” 左宗棠的声音陡然拔高，带着金戈撞击的铿锵，在这寂静禅房里显得格外刺耳，也撕开了他平静外表下压抑的汹涌。
“惑在值不值得！” 他向前一步，仿佛要抓住那飘摇的灯火。
“数万健儿相随，多少父母倚闾而望？多少妻子泪尽胡尘？此去，能带回几人？那西域万里黄沙，白骨埋之，后世几人能记？我抬棺而去，世人或赞其壮烈，然此棺之中，填塞的何止我左季高一副朽骨？那是万千湖湘子弟的血肉！”
他眼前又浮现出靖港焦土上那祖孙相拥的冰冷尸身，那空洞绝望的眼神，如同梦魇，死死缠绕着他。
“惑在取舍！” 他声音嘶哑，如同砂纸摩擦。
“李鸿章所言，未必全非！海疆之危，迫在眉睫。挪西征之饷以固海防，或可暂保东南半壁，解朝廷燃眉之急！我执意西行，若胜，固是社稷之幸；若败，或迁延时日，耗竭国本，致使海陆俱溃……我左宗棠，岂非成了断送国运的千古罪人？这口棺，装我一人尚嫌轻飘，如何装得下这误国误民的滔天之罪？！”
字字句句，如同泣血，将他内心最深沉的煎熬与恐惧赤裸裸地袒露在这方寸禅室之中。抬棺的决绝背后，是千钧重压下的自我诘问与灵魂撕扯。
慧明禅师终于缓缓转过身，油灯昏黄的光映在他沟壑纵横的脸上，那双眼睛却异常清澈明亮，仿佛能洞穿世间一切迷障。
他并未直接回答左宗棠排山倒海的诘问，枯瘦的手指指向佛龛前那盏飘摇不定的油灯：“季高，你看此灯。”
左宗棠凝目望去，豆大的火苗在无风的禅房里兀自跳跃，忽明忽暗，仿佛随时会被自身的焦灼吞噬。
“此灯，照此一室，明耶？暗耶？” 老僧问道。
“光弱如豆，仅照方寸，四壁幽暗如故。” 左宗棠如实回答。
慧明禅师微微颔首，声音低沉而清晰，每一个字都像沉甸甸的石子投入左宗棠翻腾的心海：
“是灯暗耶？是室暗耶？光虽弱，照一隅则一隅明。若因惧暗而不燃灯，则室永暗。季高，你之惑，如问此灯：燃之，光弱，恐不能尽照；不燃，则永堕黑暗。然则，燃否？”
禅房内死寂一片，唯有灯芯燃烧时细微的噼啪声。
左宗棠如遭雷击，怔立当场。老僧的话语，如同拨云见日的利剑，瞬间刺穿了他心中迷雾般的纠结。
是的，西北便是那无边黑暗中的一隅！李鸿章欲保东南之“明”，而弃西北于彻底黑暗，殊不知黑暗蔓延，终将吞噬所有光明！
阿古柏、沙俄便是那吞噬光明的魔影。他左宗棠，便是那执灯者！
此灯或许微弱，或许只能照亮天山南北一隅，或许燃灯者终将与灯同烬，但若惧此而不燃，则华夏西北将永沦黑暗，再无重见天日之时！屏藩尽失，腹心何安？
他抬棺，抬的不是个人的生死，而是为这沉沦黑暗的一隅，强行点燃一盏不灭的灯火！
纵焚身碎骨，亦要在这绝域之中，烧出一个光明的未来！至于后世评说，千秋功罪，在点燃灯火的这一刻，已无足轻重。
“师父……” 左宗棠的声音带着一种剧烈的颤抖，那并非恐惧，而是淤塞顿开的激荡，“宗棠……明白了！”
他对着老僧，再次深深一揖，这一次，腰背挺得比任何时候都要直，仿佛卸下了万钧重担，只剩下一往无前的纯粹。
他没有再多言，转身大步离开禅房，推开院门，午后炽烈的阳光扑面而来，刺得他微微眯起了眼。
方才禅房中的阴郁、挣扎、自我拷问，如同被这万丈光芒瞬间蒸发。他翻身上马，动作利落得不像一个年逾花甲的老人。
“回府！” 他对等候的亲兵低喝一声，声音沉稳有力。
马蹄再次踏响青石板路，这一次，蹄声不再孤寂彷徨，而是带着一种一往无前的坚定节奏，如同战鼓擂响，敲碎了京城的慵懒午后。
阳光将他挺直的背影拉得很长，投在湿润的街面上，像一柄出鞘的利剑，锋芒毕露，直指西方。
钦差行辕设在原陕甘总督衙门，此刻已成了整个西北乃至帝国瞩目的风暴中心。巨大的舆图挂满了墙壁，从河西走廊的每一处关隘，到天山南北的荒漠绿洲，山川河流，城池部落，尽收眼底。
空气中弥漫着墨汁、汗水和紧张的气息，文吏抱着成捆的文书卷宗穿梭如织，脚步匆匆；
身着号衣的传令兵进进出出，带起一阵阵裹挟着尘土的风；各营将官齐聚一堂，甲胄铿锵，争论声、禀报声、算盘珠子的噼啪声、地图上沙盘推演的兵棋碰撞声，交织成一曲庞大而焦灼的战前交响。
左宗棠端坐正堂主位，一身半旧的棉布袍子，与满堂顶戴花翎、锦绣官袍显得格格不入。
他面容清癯，眼窝深陷，唯有一双眸子亮得惊人，像沙漠夜空里的寒星，扫视着眼前的一切。
连日的不眠不休，在他脸上刻下更深的疲惫纹路，但那股精神却如同绷紧的弓弦，锐利而危险。
“大帅！兰州府库报，现存粮秣仅够三万大军支撑一月！后续转运，道路艰难，车马不足，杯水车薪啊！”
负责粮台的官员声音带着哭腔，额头上全是汗珠，捧着的账册仿佛有千斤重。
“大帅！肃州道急报！哈密回王伯锡尔遣使告急，阿古柏前锋已破鄯善，兵锋直指吐鲁番！伯锡尔恳请天兵速救！”
一名风尘仆仆的信使单膝跪地，双手高举染血的告急文书。
“大帅！刘锦棠刘军门所部已抵凉州，然军械老旧，枪炮锈蚀，弹药奇缺！将士们手中家伙，恐难挡贼寇洋枪快炮！”
一位湘军老营的统领声音洪亮，带着愤懑和不平。
“大帅！户部咨文又到！言及海防吃紧，西征协饷……恐只能先拨三成……”
掌管钱粮的幕僚小心翼翼地呈上一份公文，声音细若蚊蚋。
坏消息如同冰雹，劈头盖脸砸来。粮饷、军械、敌情、掣肘……每一件都足以压垮一支大军的脊梁。
堂下众将幕僚的目光，或焦灼，或忧虑，或愤慨，或绝望，齐刷刷聚焦在主位之上那个枯瘦的身影上。
空气仿佛凝固成了铅块，沉重得让人喘不过气。
左宗棠端坐如山。他枯瘦的手指轻轻敲击着硬木椅的扶手，发出笃、笃、笃的轻响，节奏平稳，竟奇异地压下了堂内的嘈杂。
这声音，像定海神针，更像他心中那口紫檀棺木在无声叩击着大地的回响。
他没有看粮台的账册，没有接那染血的告急文书，也没有理会户部的催命咨文。
目光缓缓扫过堂下每一张面孔，最后落在那幅巨大的西北舆图上，落在“玉门关”三个朱砂小字之上。
那目光沉静如渊，深不见底，却又仿佛蕴藏着即将喷发的熔岩。
“粮秣不足？” 他终于开口，声音不高，却清晰地穿透所有喧嚣，带着一种奇异的、冰冷的镇定。
“传令各州县，开常平仓、义仓！传檄陕甘晋豫大小商帮，凡运粮一石至关外指定粮台者，除照价给付，另加‘屯垦执照’一份，许其于收复之地优先择荒开垦，十年免赋！”
此令一出，满堂皆惊！开仓已是破例，以未来收复之地的土地为诱饵激励商贾运粮，更是前所未有的大胆！这无异于将尚未到手的疆土提前押注！粮台官员张大了嘴，一时忘了言语。
“军械老旧？” 左宗棠的目光转向那湘军统领，嘴角竟扯出一丝近乎冷酷的弧度。
“传令兰州制造局，工匠三班轮作，昼夜不息，修复旧械，赶造抬枪土炮、刀矛箭矢！传檄各军，凡缴获贼寇洋枪一杆、弹药一箱，赏银加倍！告诉将士们，洋枪快炮是利，然我湖湘子弟手中大刀，专砍持洋枪之贼的头颅！气盛，则锈铁亦为神兵；胆丧，则利器如同废铜！”
他的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，带着一种斩钉截铁的蛮横自信，瞬间点燃了那湘军统领眼中的火焰！
“伯锡尔告急？” 他这才看向那跪地的信使，眼神锐利如刀。
“告诉伯锡尔王，左宗棠的棺木已备好，不日即出关！让他务必死守吐鲁番，哪怕战至最后一人，寸土不让！我大军前锋，必在月内叩关！若吐鲁番有失……”
他顿了顿，语气森然如冰，“让他提头来见我左宗棠的棺椁谢罪！” 杀气凛然的话语，让满堂气温骤降。
最后，他的目光落在那份户部咨文上，却并未接过。他缓缓站起身，走到巨大的舆图前，枯瘦的手指猛地戳在“嘉峪关”上，然后沿着狭长的河西走廊，一路向西，重重划过，最终停留在那片代表着新疆的广袤黄色区域，仿佛要将指尖嵌入那舆图之中。
“海防吃紧，只拨三成？” 他猛地转身，面向众人，佝偻的身躯爆发出惊人的气势，声音如同受伤的雄狮在咆哮，震得梁上灰尘簌簌而下。
“那就告诉朝廷！告诉那些衮衮诸公！我左季高西征，不要户部一两银子了！”
“什么？！” 满堂哗然，众人皆以为听错，目瞪口呆。
左宗棠的眼神燃烧着一种近乎疯狂的光芒，那是被逼到绝境后的孤注一掷：
“传本帅钧令！以陕甘总督、钦差大臣之名，行文东南各海关道、各省藩库，凡我湘楚子弟为官经商之地，晓以大义，劝其输捐！言明此捐，非为左某，实为华夏西北之屏障，为子孙后世之活路！此乃‘西征协饷’，立‘捐输局’专办！另，传檄陕甘晋豫，凡西征大军所过之处，地方钱粮，暂行截留，充作军用！所欠朝廷正赋，待新疆底定，由本帅一力奏销！”
“此乃……此乃……” 负责钱粮的幕僚脸色煞白，声音抖得不成样子。
“此乃僭越！截留国税，私设捐输，大帅！这是要掉脑袋的啊！”
“掉脑袋？” 左宗棠猛地一指行辕大门之外，那里，一口紫檀棺木的虚影仿佛在众人惊骇的目光中森然浮现！
他声音陡然拔至最高，如同裂帛，带着一种惨烈的决绝，字字砸在每个人心头：
“本帅的头颅，早已备好在棺中！尔等只需告诉天下人，左宗棠抬棺西征，要的不是银子，是命！是他自己的命，是万千将士的命，去换那万里疆土！愿以命相搏者，输捐助饷，左某感念！若惧朝廷法度，左某亦不怨！待我马革裹尸还，这误国僭越之罪，自有后人评说！然今日，粮饷，必须到！军械，必须足！大军，必须如期出关！违令者——斩！”
最后一个“斩”字，如同惊雷落地，带着森然的血腥气，震得满堂文武心胆俱裂！所有的争论、困难、掣肘，在这口无形的紫檀棺木和这以头颅作保的咆哮面前，都显得苍白无力。
左宗棠站在舆图前，背对着众人，身影在巨大的地图映衬下显得异常渺小，却又像一座不可逾越的山岳。
他不再言语，只是那挺直的脊背，那决绝的姿态，无声地宣告：此路，唯向死而生！再无回头之念！
堂下死寂，落针可闻，唯有那口紫檀棺木的冰冷阴影，沉甸甸地压在每个人的肩头，也压在了这西北大地上空。
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