景和三十年四月二十七，晨。
七王府内的气氛因那匹小小的彩漆木马再次紧绷起来。所有从十三皇子府送来的东西都被严格隔离在西厢一间空房内，未经允许，任何人不得靠近。
叶轻雪第一时间请来了陆明远和姜老先生。三人对着那匹木马，进行了极其细致的检查。木马做工精巧，彩漆鲜艳，看起来与市面上常见的玩具并无二致。陆明远用银针探刺各个部位，甚至刮下少许漆粉检验，均未发现常见的毒性反应。
“莫非是明儿太过紧张，闻错了？”姜老先生捻须沉吟，并非怀疑明明，而是深知孩子连续经历风波，可能过于敏感。
叶轻雪却坚信明明的直觉。她再次拿起木马，放在鼻下，凝神屏息，抛开所有杂念，全力去分辨。一次，两次……终于，在那浓郁的木漆味之下，她似乎也捕捉到了一丝极其微弱的、令人极其不适的甜腻气息，若有若无，飘忽不定，与之前毒糕点上的气味同源，却又更为隐蔽。
“确有异味！”叶轻雪肯定道，“极其淡薄，若非刻意凝神，几乎无法察觉。”
陆明远和姜老先生闻言，神色也凝重起来。他们再次尝试，经过反复努力，凭借多年行医练就的敏锐感官，终于也陆续确认了那丝异常的气味。
“对方用毒的手段，已臻化境。”陆明远脸色难看，“竟能将毒气封于漆层之下，如此缓慢释放，且用量计算精准，若非长期贴身携带、时时把玩，恐难产生效果。其目的，恐怕并非立刻致命，而是……潜移默化，损伤心神！”这与之前“魇蛛藤”的特性完全吻合！
目标再次明确指向明明！对方甚至利用了孩童喜爱玩具的天性！
“立刻秘密查验十三皇子府送来此批物品的所有经手人！”叶轻雪压下心中骇浪，冷静下令，“但切记，不可声张，更不可让十三殿下知晓而心生芥蒂。暗中查探，是否有人被收买调包，或是整个流程中有可乘之机。”
调查迅速展开。与此同时，那匹木马被陆明远带回药王谷别院，准备用更复杂的方法尝试解析漆层下的奥秘。
明明得知自己的发现再次被证实，小脸上却没有喜悦，反而带着一丝与年龄不符的沉重和担忧。他坐在廊下，看着妹妹曦曦无忧无虑地追着蝴蝶，小声对身边的叶轻雪说：“小姨，那些坏人……是不是特别特别想让我生病？”
叶轻雪心中一痛，将他搂住：“不是明儿不好，是坏人太坏。他们害怕明儿的爹爹娘亲，所以才想用伤害明儿的方式来使坏。但我们不会让他们得逞的。”
下午，苏景云再次过府。听闻了木马事件后，老人沉默良久，眼中闪过一丝追忆与凝重。
“如此阴毒持久的手段……让老夫想起一桩旧事。”苏景云缓缓开口，“许多年前，陛下尚且年轻之时，宫中曾发生过一桩奇案。先帝一位颇为得宠的妃嫔，日渐消瘦，神情恍惚，御医束手无策，最后竟至于疯癫。当时还是皇子的陛下曾暗中查访，疑为中毒，却苦无证据。后来，在那妃嫔宫中一盆名贵的‘珊瑚美人’盆景的釉彩花盆上，发现了一些极难察觉的蹊跷……其症状，与这缓慢损人心智的毒物颇有相似之处。只是当年线索最终中断，成为一桩悬案。”
尘封的宫廷秘辛被揭开，竟与眼前之事隐隐呼应！
“外祖父的意思是……当年宫中之事，与眼下这伙人，或者说与他们背后的手法，有所关联？”叶轻雪震惊道。
“未必是同一伙人，但此种用毒的理念和技艺，绝非寻常江湖门派所能拥有。其传承恐怕极为隐秘和古老。”苏景云目光深邃，“或许，陛下此次暗中援手，也有借机查探当年旧事之意。”
就在众人沉思之际，前往十三皇子府暗中调查的侍卫回报：经仔细核查，所有物品清单、经手人皆无异样，确实是十三皇子萧瑜亲自吩咐人采买、并由其心腹侍卫护送过来的，途中并无掉包或外人接触的机会。
线索似乎又断了。难道对方的手已经能无声无息伸进十三皇子府的核心？
叶轻雪蹙眉深思，忽然问道：“负责采买这些玩物的是十三殿下府上哪位？”
“是殿下身边的老人，内侍总管钱公公。”
“钱公公……”叶轻雪沉吟片刻，“我记得他有个侄儿，似乎在京兆府当差？”她隐约记得萧瑜曾随口提过一句。
“是，在京兆府户房任书吏。”
一个书吏……或许接触不到核心，但若是通过他，了解到钱公公的采买习惯、常去的店铺，甚至提前在某些货品上做手脚，也并非完全没有可能？
“秘密调查那个书吏！特别是他近期的交际往来和银钱状况！”叶轻雪再次下令。任何一丝可能都不容放过。
等待消息的间隙，苏景云将叶轻雪唤至一旁，低声道：“轻雪，明儿这天赋，福祸相依。如今他已多次显露不凡，恐已引起幕后之人极大的忌惮甚至……贪婪。寻常防护恐有疏漏，或许……需考虑更根本的解决之道。”
叶轻雪心下一紧：“外祖父是指？”
“雪族。”苏景云吐出两个字，声音压得极低，“你母亲手札中提到，雪族或有克制此类阴寒毒物之法。而且，据古老传闻，雪族世代守护的‘圣地’，其力量或许能引导甚至保护类似明儿这般拥有特殊天赋的血脉，使其不致被自身天赋所反噬或被邪佞所趁。若能找到雪族，或许不仅能解当前之危，还能为明儿求得一份长久的庇护。”
寻找缥缈无踪、近乎传说的雪族？这听起来何其艰难。但看着外祖父严肃而认真的神情，想到明明那令人心惊又心疼的天赋，叶轻雪知道，这或许是长远看来最值得尝试的一条路。
“可是……该如何寻找雪族？母亲的手札中也仅有零星记载。”
“或许，可以从你母亲当年游历的路线入手，或者……从皇室秘档中寻找线索。陛下那里，或许知道得比我们更多。”苏景云暗示道。
正当两人低声商议时，明明却悄悄走到了那间隔离屋外。他隔着窗户，看着里面那些原本令他期待的瓜果玩具，小脸上没有了害怕，反而是一种专注的思索。
他跑回自己的小书房，拿出纸张和炭笔，开始笨拙地画着什么。他画了一个小木马，然后在木马周围画了许多波浪形的线条，又在一旁写下了几个歪歪扭扭的字：“漆？”、“甜味？”、“慢？”。
他努力地回忆着那气味的特点，试图用一种自己能理解的方式记录下来。他甚至尝试着将几种已知的、气味浓烈的草药粉末（姜老先生给他认药用的）混在一起，想看看能不能模拟出那种掩盖异常气味的效果，结果当然失败了，反而把自己呛得连连咳嗽。
孩子的世界单纯而直接，他正在用自己稚嫩的方式，试图去理解并对抗那看不见的危险。他的举动被叶轻雪看在眼里，又是心疼又是欣慰。
傍晚时分，调查钱公公侄儿的人带回了消息：那个书吏近来并无异常，交际简单，银钱往来也清楚。但有一个细节引起了注意——约莫半月前，他曾陪同一位来自江南的同窗好友，逛过几家售卖孩童玩物的店铺，其中一家名为“巧匠坊”的，正是钱公公此次采买那批玩具的店铺之一！
“巧匠坊……”叶轻雪默默记下了这个名字。
似乎有一条极其隐蔽的线，通过十三皇子府一个不起眼书吏的社交关系，再次隐隐约约地指向了江南，与之前的线索重合。
敌人就像一张无形的大网，丝丝缕缕，缠绕而来，难以捕捉其核心，却又无处不在。
夜色渐深，叶轻雪将熟睡的明明和曦曦安顿好，独自站在窗前，望着夜空中的孤月。
外祖父关于雪族的话语在她心中回荡。寻找雪族，听起来渺茫，但或许是破解困局、保护明儿的唯一长远之策。她决定，明日便再次入宫，不是通过皇帝，而是尝试求见那位深居简出的皇后娘娘。皇后出身百年世家，或许……会知道一些关于雪族的古老秘闻？
而此刻，谁也不知道，在那匹被严密看管的彩漆木马内部，极深处一道细微的夹层里，一滴几乎看不见的、粘稠的深紫色液体，正以一种极其缓慢的速度，持续挥发着那淡到极致的甜腻气息……
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