景和三十年四月二十五，夜，小雨未歇。
七王府西北角的后巷，在夜雨笼罩下更显昏暗僻静。雨水沿着瓦檐滴落，在青石板上溅起细小水花，掩盖了许多细微的声响。数条黑影如同融入夜色的狸猫，悄无声息地潜入巷中，正是奉命前来搜查的王府暗卫。
他们根据明明指示的大致方向，凭借着远超常人的目力和听力，以及特意带来的、经过特殊训练能辨识特定气味的细犬，仔细排查着每一处可能藏人的角落——废弃的柴垛、半塌的窝棚、甚至堆放杂物的犄角旮旯。
空气中弥漫着雨水、泥土、腐烂木材和各种生活废料混合的气味，复杂而难闻。那条细犬起初有些焦躁，但在驯导员耐心的引导下，渐渐朝着巷子最深处、一个几乎被荒草和废弃物完全掩盖的破旧砖窑口方向示警。
暗卫首领打了个手势，所有人立刻呈扇形散开，将那个小小的砖窑口无声地包围起来。窑口狭小，仅容一人弯腰进入，里面黑漆漆的，毫无声息，仿佛只是一个被遗忘的废墟。
一名暗卫小心地贴近洞口，屏息凝神，仔细倾听。除了雨声和风声，他似乎捕捉到一丝极其微弱的、压抑的呼吸声，还有若有若无的……麦芽糖的甜腻气味？
他朝同伴点了点头。
下一刻，两名暗卫如同离弦之箭，猛地冲入窑口！里面顿时传来一声短促的惊叫和挣扎打斗的声音，但很快便归于沉寂。
不过片刻，暗卫们便押着两个人走了出来。其中一个正是失踪的厨房帮工老张头，他面如土色，浑身抖得如同筛糠。另一个则是个面相精悍的年轻人，虽然被反剪双手，脸上却带着一股桀骜不驯的戾气，眼神凶狠地扫视着周围的暗卫，正是李记杂货铺那个新来的伙计！
暗卫首领在那伙计身上快速搜检，除了几块麦芽糖和一些散碎铜钱，并未发现武器或毒物。但他却在砖窑内壁一个松动的砖块后面，摸出了一个小油纸包，里面是少许深紫色的粉末，散发出与那毒糕点上一模一样的阴冷腥涩气息！
人赃并获！
消息立刻传回王府书房。叶轻雪、陆明远、苏景云等人精神大振！
“太好了！”陆明长舒一口气，“立刻将人分开看押，严加审讯！务必撬开他们的嘴！”
然而，审讯过程却并不顺利。
老张头几乎吓破了胆，不用多问就涕泪横流地全都招了。承认是那伙计找到他，许以重金，让他将一包“特殊香料”找机会混入世子的饮食中。他鬼迷心窍，利用职务之便，在制作糕点时下了手，并按照指示，由那婆子送去。事后对方给了一笔钱，他害怕事情败露，才躲了起来。至于那伙计的来历、背后主使，他一概不知。
而那个伙计，却是个硬茬子。无论怎么审问，他都紧闭双唇，一言不发，眼神冰冷而嘲讽，仿佛早已将生死置之度外。用刑之下，他也只是闷哼，依旧不吐露半个字。
“是死士，或者受过严格训练。”暗卫首领回报时面色凝重，“寻常手段恐怕难以奏效。而且，我们在他身上发现了一个奇怪的印记。”他递上一张拓印的图案，那是一个模糊的、仿佛缠绕着荆棘的弯月形状，烙在伙计的肩胛骨上。
“荆棘弯月？”苏景云接过图案，仔细端详，眉头紧锁，“这个印记……老夫似乎在一些极其古老的江湖卷宗中见过记载，与一个早已消亡的、擅长用毒和暗杀的隐秘组织有关。若真是他们死灰复燃……”老人的语气充满了忌惮。
就在这时，姜老先生引荐的那位中间人也有了回音。他通过秘密渠道联系了“听风楼”，花费重金买来一个消息：近期确有一伙来自兰溪方向、行踪诡秘的人入住城南“悦来客栈”的地字三号房，但他们已于两日前退房离去，去向不明。不过，听风楼提供了一个额外的细节：那伙人似乎对京城的地下排水沟渠系统异常感兴趣，曾暗中向一些老乞丐打听过旧沟渠的走向和废弃出口。
“地下沟渠？”叶轻雪若有所思。京城地下确有前朝修建的复杂排水系统，年久失修，许多段落早已废弃坍塌，如同迷宫，确实是藏匿和转移的绝佳地点。
“难道他们的据点，或者逃生通道，与这些废弃沟渠有关？”陆明远推测。
明明原本安静地坐在一旁听着，小脑袋里努力消化着大人们谈论的复杂信息。当听到“地下沟渠”、“废弃出口”时，他忽然眨了眨眼，小声对叶轻雪说：“小姨，我好像……知道一个地方……”
“嗯？明儿知道什么？”叶轻雪柔声问。
“去年秋天，我和姜爷爷去城外药田认识草药，回来的时候贪玩，和侍卫走散了，不小心掉进了一个被荒草盖住的洞里。”明明回忆道，“那洞里很黑，但有风吹过来，好像很深。我好像……闻到过一种很奇怪的味道，有点甜甜的，又有点臭，和现在这个坏蛋身上的味道有点像……后来是侍卫叔叔把我拉上来的，还告诫我不能再乱跑。”
孩子的奇遇记往往蕴含着被忽略的线索！
“那个洞在什么地方？！”陆明远急忙问道。
“就在……就在西城外五里坡附近，一颗歪脖子老槐树下面。”明明努力回忆着。
西城外五里坡！那里确实有一段早已废弃不用的前朝古沟渠的出口！
“立刻派人秘密封锁五里坡歪脖子树附近的区域！仔细搜查那个洞口和周边！”叶轻雪立刻下令。
苏景云补充道：“且慢！不要打草惊蛇。对方狡猾狠辣，必有防备。先派最精干的人手，暗中侦察，确认是否有活动痕迹，再决定下一步行动。”
暗卫再次领命而去。
等待的时间，每一分都显得格外漫长。书房内，烛火摇曳，映照着众人凝重而期待的脸庞。明明似乎有些累了，靠在叶轻雪身边，眼皮开始打架，却还强撑着想知道结果。
约莫一个多时辰后，凌晨时分，暗卫带回了惊人的消息！
经侦察，五里坡歪脖子树下的那个洞口，看似天然形成，实则有人工修缮加固的痕迹，洞口处的荒草也有近期被踩踏的迹象。暗卫潜入洞内一段距离，发现里面竟是一条被人悄然清理打通过的地下甬道，通向深处！而在甬道内，他们发现了新鲜的脚印、以及丢弃的干粮包装，甚至还有一个破损的、印有“悦来客栈”字样的火折子！
显然，那里极可能就是这伙人真正的藏身巢穴，或者是一条重要的秘密通道出口！
“好！太好了！”苏景云猛地站起身，眼中精光四射，“顺藤摸瓜，直捣黄龙！此次定要将其连根拔起！”
然而，就在众人振奋，准备调集更多人手，布置行动方案，力求一举擒获窝点内的所有人时，一名看守地牢的侍卫匆匆跑来，脸色惨白地禀报：“不好了！那个……那个伙计，他……他咬毒自尽了！”
“什么？！”所有人大惊失色！
连忙赶到地牢，只见那伙计瘫倒在墙角，嘴角溢出黑血，眼神已经涣散，脸上却带着一丝诡异的、解脱般的笑容。显然，他牙齿中早已藏好了剧毒胶囊，见无法逃脱，便果断服毒自尽，彻底断绝了被拷问出更多秘密的可能。
现场气氛瞬间降至冰点。
好不容易抓到的重要人证，就这么没了。对手的狠绝和纪律性，远超想象。
“清理现场，验明毒药。加强另一名人犯（老张头）的看守，绝不能让他再出意外！”陆明远压下心中的挫败感，冷静吩咐。
虽然伙计死了，但巢穴的线索已经找到。行动必须继续，而且要更快，更猛！
叶轻雪看着那具冰冷的尸体，心中寒意更甚。她轻轻捂住明明的眼睛，不让他看到这残酷的一幕，低声道：“看来，我们面对的，是一群真正的亡命之徒。”
天边已微微泛起鱼肚白，雨不知何时停了。一夜惊心动魄，虽然付出了代价，但终于抓住了敌人的尾巴。
苏景云目光锐利，看向窗外渐亮的天色：“事不宜迟，必须在对方察觉伙计身亡、可能转移之前，突袭那个地下巢穴！陆先生，调动你所有能调动的人手。轻雪，府中安危就交给你了。老夫这就进宫面圣，请旨调动京畿兵马，封锁西城外所有可能出口，绝不能放跑一人！”
一场更大的围剿行动，即将在这黎明时分展开。而这一次，他们能否揭开这伙神秘敌人的真面目？
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