七月的金陵，刚刚降下一场小雨，空气中仍弥漫着潮湿的气息。
小皇帝曹祯正神情兴奋地整理着衣袖上的褶皱。
今日适逢大朝会，他预备好好在大朝会上褒奖英国公张维同时分享胜利喜悦。
前线捷报频繁传来，多耳衮节节败退，看样子即将被赶进黄河喂鱼了。
“陛下，时辰已到。”侍中太监王振轻声提醒道。
曹祯点了点头，迈着轻快的步伐走向龙椅。
殿内，文武百官早已列队等候。左相诸葛明站在文官队伍的首位，神色一如往常；右相司马嵩则低着头，一副尚未睡醒的模样。
“有本上奏，无本退朝——”王振拉长声调，宣布朝会开始。
“六百里加急！兵部尚书余大人战报！”传令兵跪倒在地，双手高高举起一个沾满泥点的铜筒。
殿内顿时响起一阵窃窃私语。
按照惯例，前线战报应由主帅英国公张维发出，为何会是兵部尚书余廷益？
曹祯心中“咯噔”一下，涌起一种不祥的预感。
王振快步走下台阶，接过铜筒，检查火漆无误后，小心翼翼地呈递给皇帝。
曹祯的手指有些僵硬，费了好大的力气才打开筒盖，取出里面的战报。
战报上的字迹潦草且急促，有些地方还被水渍晕染开来，不知是雨水还是泪水所致。
曹祯的目光在纸面上快速移动，脸色愈发苍白。
臣余廷益谨奏：
七月廿日，多耳衮主力于济南府、青州府官道交界处设下埋伏。
我两路援军五万之众陷入重围，血战三日，仅万余残部退守莱州府。
济南侯蒙无敌临阵手刃东狄草原镶白旗旗主鄂齐尔，最终因身中二十七箭，力竭而亡。
敌军一路追击，青州府遂告沦陷。
英国公所率大军遭敌合围，数十万将士伤亡殆尽。
尸骸壅塞河道，大汶河、泗水为之断流。
至战报发出之日，兖州府已失，徐州府兵粮俱绝，我军被隔断难以救援，淮河防线危在旦夕。
臣督军不力，罪该万死。
唯待战事稍定，当以死谢罪。
伏乞陛下早作打算，以保社稷。
余廷益 顿首
七月廿八日
“多耳衮埋伏我莱州府和青州府两路援军，五万大军血战数日，仅万余退守莱州府……”
曹祯的声音越来越小，“齐州军统帅济南侯蒙无敌拼死斩杀东狄镶白旗旗主，为大军杀出一条血路……身中数十箭，不治身亡……”
大殿内死一般寂静，只有皇帝颤抖的念诵声在回荡。
当念到“英国公所部大军数十万被多耳衮部几近歼灭，尸体堵塞河道”时，曹祯的声音戛然而止。
他茫然地抬起头，眼中满是不可置信。
“这……这不可能……”
曹祯喃喃自语，手中的战报滑落至地，“英国公不是一直在取胜吗？多耳衮都快被赶下黄河了……”
诸葛明弯腰拾起战报，快速扫视。
当看到最后“以死谢罪”时，这位历经三朝的老臣突然身形一晃，眼前发黑。
“老师！”
张白圭眼疾手快，一把扶住摇摇欲坠的诸葛明。
他从未见过老师如此失态——那双总是沉稳如山的手此刻竟在微微颤抖。
诸葛明深吸一口气，竭力使自己镇定下来。
他对自己的学生余廷益极为了解，其乃“坚刚不可夺其志”的坚毅之士。
能让他写下“以死谢罪”四字，唯有一个可能——战局已然彻底无法挽回，他打算以身殉国了。
殿内百官一片寂静，所有人皆被陛下和左相严重失态所惊。
曹祯呆坐在龙椅之上，嘴唇微微颤抖。
他的脑海中仍回响着上次英国公捷报里的豪言壮语，怎会转眼间就变成了“尸体堵塞河道”“大汶河、泗水为之不流”这般惨状？
那些英勇的将士，捷报中一个个熟悉的名字，难道都……
“兖州府已沦陷，徐州府无兵无粮难以自守，淮河防线危险……”
这些字句在曹祯脑海中盘旋，可他大脑已经彻底宕机，怎么也无法理解其中的含义。
仿佛昨日还是形势一片大好，怎会突然就……
王振敏锐地察觉到皇帝的失态与左相的异常，赶忙高声宣布：“陛下龙体欠安，今日朝会到此为止！退朝——”
这声宣告惊醒了神情呆滞的百官。
众人机械地行礼后退出，就连平日最讲究礼仪的老臣都忘了应有的顺序，只是木然地向外走去。
曹祯依旧坐在龙椅上，一动不动。
王振小心翼翼地靠近，发现年轻的天子眼中竟噙着泪水。
“陛下……”王振轻声唤道。
“王伴伴，”曹祯的声音轻得几乎难以听见，“究竟是英国公所言为真？还是余尚书？究竟谁在说谎？”
王振不知如何作答，只能默默地低下头。
——
散朝之后，内阁诸臣无人离去，皆在殿外静静等候皇帝与左相恢复。
司马藩死死攥着那份染血的军报，指节泛白。
他忽然冷笑一声：“这字迹潦草，印信模糊，必定是东狄细作伪造！”说着竟要撕毁战报。
“司马兄！”张白圭一把按住司马藩的手腕，“余尚书的笔迹，下官认得！”
吏部尚书张白圭早已唤来太医，为恩师诸葛明推拿顺气。
“咳咳……”
诸葛明在太医的搀扶下勉强坐直，苍老的手指颤抖着指向地图，“徐州府若失，多耳衮便可沿运河南下，截断金陵与江南的漕运……”
话未说完，又是一阵急促的咳嗽，帕子上洇开点点猩红。
窗外，暮色逐渐深沉。宫门外聚集的官员越来越多，都没有离去之意，三三两两地聚在宫门前等候消息，却无人敢高声议论。
兵部侍郎曾仲涵蹲在石阶上，用树枝在地上划着徐州周边的水道，每画一条线，脸色就苍白一分。
“泗水、汴水、淮河……”
他喃喃自语，“三条水道交汇处，正是徐州府……”
英国公四十万大军覆灭，兖州府陷落，徐州府危在旦夕——若这战报属实，多耳衮的铁骑距离金陵就只差一步之遥了。
诸葛明望着殿外阴沉的天空，心想这天要塌了。
金陵的防务全依仗长江天险，而长江的稳固又需江北和淮河作为屏障。
徐州地处淮北，向来是“守江必守淮”的大门钥匙。
若徐州府有失，敌军便可沿泗水南下，截断江南漕运，金陵将成为一座孤城。
而如今，这把守护江南的钥匙，眼看就要落入多耳衮之手了。
年轻的皇帝曹祯还呆坐在龙椅上，目光空洞地望着大殿外的乌云——想起先帝临终时的话：“金陵之险，半在长江，半在徐州府……”
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