沈怀民带着几名贴身护卫，回到了位于皇城东侧、相对独立的皇子行宫区域。此时已是傍晚时分，天际残留着一抹橘红的晚霞，将宫殿的琉璃瓦映照得泛着暖光，但空气中的寒意已悄然加重。
行宫门口的侍卫见到车队归来，立刻肃立行礼。沈怀民下了马车，回想起在欧阳府侧院里周桐那辆被涂成黑色、但依旧难掩其“土地庙”般奇特造型的座驾，嘴角不由得微微抽动了一下，强忍住了笑意。
“殿下。”随行的护卫首领上前一步。
沈怀民颔首，对几名跟随自己出入的护卫道：“今日辛苦了，都下去歇息吧。换防之事，依例进行。”
（注：古代皇子在皇宫内的护卫体系复杂。像沈怀民这样的成年皇子，其行宫日常守卫由禁军中调配的部分兵力负责，轮班值守宫门及关键区域。
皇子自己培养或由皇帝指派的部分贴身护卫，则主要承担近身扈从职责，其休息处通常设在行宫范围内的配殿或值房，不与后宫禁地混淆，以确保内外有别，规矩森严。）
“是！”护卫们领命，各自散去。
沈怀民整理了一下微皱的衣袍，迈步走向自己居住的主殿。刚踏上殿前的石阶，他便看到了那抹伫立在暮色中的熟悉倩影。
沈戚薇穿着一身淡紫色的宫装，披着厚厚的斗篷，正静静地站在殿门外廊下。晚风吹起她几缕发丝，在她身后稍远些的地方，珍珍和爱爱垂手侍立，保持着恰到好处的距离。
皇宫大内，尤其是在众目睽睽之下，他们必须恪守礼制，保持距离。沈戚薇作为名义上的“皇妹”，每日在沈怀民大致归来的时辰于其殿外短暂等候，已是她能做出的、最不逾矩却又最能表达心意的行为。
这种克制与隐忍，恰恰折射出古代皇室伦理恋情的艰难与无奈。
若周桐在此，定会内心吐槽：‘这每天跟定点打卡似的见面，还得注意影响，谈个恋爱跟搞地下工作一样，能不艰难吗？
看到沈怀民的身影，沈戚薇的眼睛立刻亮了起来，脸上绽开温柔的笑意，快步迎上前两步，却又在距离他几步远的地方停下，规规矩矩地行了个礼：“大哥，你回来了。”
“嗯，回来了。”沈怀民的声音也不自觉地放柔，目光在她脸上流连，仔细打量着她的气色，“外面风大，怎么又在这里等？仔细着了凉。”
“不打紧的，我也刚出来一会儿。”沈戚薇轻声说着，眼神里满是依赖和喜悦，“想着大哥快回来了，便出来看看。”
两人之间流淌着一种无需言语的默契与温情，但言行举止却又保持着兄妹间应有的那份矜持与克制。
沈怀民很自然地走到她身侧，与她并肩朝着沈戚薇所住的偏殿方向缓步走去。珍珍和爱爱则远远地跟在后面。
“今日在欧阳先生府上，可还顺利？”沈戚薇侧头问道，语气中带着关切。
“顺利。”沈怀民笑了笑，与她分享着今日的趣闻，“怀瑾那小子，走到哪儿都不安生……三弟对他简直是奉若神明，诗会上他那首《山行》一出，满场皆惊……还有他身边那个叫小桃的丫头，古灵精怪，和怀瑾斗嘴的模样，能把人逗死……”
他挑着些轻松愉快的事情说着，略去了朝堂博弈的沉重与欧阳羽往事带来的伤感。沈戚薇听得入神，不时掩唇轻笑，眼神亮晶晶的，仿佛沈怀民描述的这些寻常热闹，对她而言已是难得的新奇与快乐。
夕阳的余晖将两人的影子拉得长长的，交织在宫道的石砖上。
沈怀民看着她甜美的侧脸，心中微软，又泛起丝丝酸楚。他微微倾身，用只有两人能听到的声音低语道：“戚薇，再忍耐些时日。等我……等我真正站稳脚跟，我们就能堂堂正正地在一起，再不用这般……小心翼翼。”
沈戚薇转过头，对上他坚定而温柔的目光，脸上飞起一抹红霞，却用力地点了点头，声音活泼而充满信任：“嗯！我知道的，大哥最厉害了！我等你！到时候，我们想去哪儿就去哪儿，想在一起待多久就待多久！”
她故意用轻松的语气说着，试图驱散那份因现实而带来的沉重。沈怀民被她逗笑，心中的阴霾也散去了不少。
说笑间，很快便到了沈戚薇居住的殿阁前。
“到了，快进去吧，外面冷。”沈怀民停下脚步，柔声道。
“大哥也早些休息。”沈戚薇依依不舍地看了他一眼，这才在珍珍爱爱的陪同下转身进了殿门。
沈怀民站在原处，直到她的身影消失在门内，才缓缓转身，独自一人走在愈发昏暗的宫道上。
两旁宫殿陆续亮起了灯火，如同星子点缀在沉沉的暮色里。寒风吹过庭院中的枯枝，发出簌簌的声响，但他却觉得心中有一股热流在涌动，驱散了晚秋的寒意，让他充满了力量。
每一天，为了那个能光明正大站在她身边的未来，他都觉得有使不完的劲儿。
回到自己的行宫主殿，他打算稍作歇息，便将今日与欧阳羽商议的一些细节再梳理完善一番。刚走到殿门前，值守的护卫便上前一步，低声禀报道：“殿下，胡公公在里面等候多时了。”
沈怀民脚步一顿：“胡公公？他何时来的？”
护卫回道：“回殿下，胡公公在您回宫前便已经到了，一直在殿内等候。”
沈怀民心中微诧，点了点头：“知道了。”
他推开殿门，走了进去。只见皇帝身边的心腹太监胡公公，正垂手躬身，立在正厅一旁。
“老奴参见殿下。”胡公公见到他，立刻行礼。
“公公不必多礼。”沈怀民虚扶了一下，心中已有了猜测，“是父皇召我过去？”
胡公公脸上带着恭敬的笑意，却意有所指地微微侧身，视线往内间书房的方向示意了一下，低声道：“殿下，陛下……正在里面等着您呢。”
沈怀民闻言一愣，父皇竟然亲自来了他的行宫，还在他的书房里？他迅速收敛心神，整理了一下因为外出而略显随意的衣冠，深吸一口气，推开了书房的门。
书房内只点了一盏油灯，光线昏黄。皇帝沈渊正坐在他平日处理文书的那张紫檀木书桌后，低头专注地看着桌案上摊开的几页纸。跳跃的灯火在他威严的脸上投下明明暗暗的光影。
沈怀民放轻脚步，走到书桌前，躬身行礼，声音放得极轻：“父皇。”
沈渊“嗯”了一声，并未抬头，只是伸手指了指旁边的椅子：“坐。”
沈怀民依言坐下，腰背挺得笔直，目光落在沈渊正在看的那几页纸上——那正是他与欧阳羽商议后，初步拟定的接下来规划的树状分析图。
当然，这玩意是周桐前几天提出来的，表示可以用于清晰展示一个核心问题（如掌控京畿防务）可能衍生出的各种情况、应对策略以及这些策略可能引发的后续连锁反应，形似树枝分叉，故名树状图。
这给了沈怀民二人很大的启发，这几天所商议的事情也都是用此方法来规划了。
过了片刻，沈渊才将手中的纸放下，抬眼看着沈怀民，语气平淡听不出喜怒：“这上面的谋划，格局是有了，但有些地方，想得还是过于理想。人心之变，利益之交织，并非几条线、几个对策就能完全涵盖。有些目标，恐怕难以一蹴而就。”
沈怀民心中微紧，恭敬回道：“父皇明鉴。儿臣也知此事千头万绪，牵一发而动全身，故而与欧阳先生商议时，力求考虑到各种可能，并预备了多套应对之策，以防万一。”
沈渊点了点头，手指在那张树状图上敲了敲，眼中闪过一丝赞赏：“朕看到了。你这分而化之，层层推进的思路，颇有些章法。尤其是这种将各种可能及对策以枝干形式罗列出来的法子，甚是清晰明了。”
他顿了顿，目光锐利地看向沈怀民，“这也是周桐那小子提出来的？”
沈怀民身子微微前倾，看了一眼那张图，谨慎地回答道：“回父皇，这些具体方略，是欧阳太傅与儿臣共同商议所定。至于怀瑾……周桐他，近来似乎忙于他事，并未过多参与细节探讨。
他与儿臣和欧阳先生言明，那件事暂时需保密，故而……儿臣亦不知他具体在忙碌什么。不过，这种便于理清思路的图案，确是他先前与儿臣提过，觉得比较方便，儿臣与欧阳太傅觉得有用，便引用了此法。”
沈渊了然地点点头：“朕猜想也是他的手笔。”他靠在椅背上，脸上露出一丝饶有兴致的神色，“朕倒是愈发好奇这小子到底在鼓捣什么了。
先是提出了办报纸敛名望、统言论的想法，去了老三那儿参加诗会扬名，转头又去了和珅府上试探……
这倒也罢了，算是正途。可昨日朕的人回报，他竟跑去西市，买了一袋子石炭回来？朕是真想不通，他这东一榔头西一棒子的，究竟意欲何为？”
说着，沈渊自己都忍不住笑了起来，摇了摇头：“报社是为了汇聚清议，诗会是为了结交皇子、彰显才名，拜访和珅是试探圣意、寻找助力……这些都还算在棋局之内。可这突然跑去市井之间，买石炭？朕倒要看看，他这葫芦里，最后能卖出什么药来。”
沈怀民在一旁微笑着附和：“怀瑾做事，向来天马行空，看似不着边际，却往往能收到奇效。儿臣……也颇为期待。”
“嗯，”沈渊颔首，“不按常理出牌，有时确能出其不意。但欲成大事，终究还需稳扎稳打，步步为营，将根基筑牢，做到算无遗策，滴水不漏。”
“儿臣谨记父皇教诲，必不敢有负父皇期待。”沈怀民肃然应道。
沈渊看着他，沉默了片刻，话锋突然一转，语气平淡却带着不容置疑的重量：“你纳妾之事，考虑得如何了？”
沈怀民身子几不可察地僵了一下，垂眸看着地面，没有立刻回话。
沈渊也不催促，继续缓缓开口，仿佛闲话家常般问道：“朕看周桐，与他那位夫人，感情似乎甚笃？”
沈怀民脑海中立刻浮现出他离开欧阳府时，无意中瞥见的周桐与徐巧在院中笑闹的温馨场景，如实回答道：“是。周桐与徐氏，鹣鲽情深，日常相处极为融洽自然。”
沈渊点了点头，又抛出一个问题：“那你觉得，周桐与他身边那个叫小桃的侍女，关系又如何？”
沈怀民闻言，不由得回想起周桐与小桃之间那种远超寻常主仆的亲密与随意，甚至周桐会亲自拎着东西，而小桃则在他身边蹦蹦跳跳、肆无忌惮地说笑打闹……他沉吟了片刻，才斟酌着用语回答道：“关系……亦十分亲近。虽名为主仆，但……情谊非同一般。”
“哦？是吗？”沈渊的语气听不出什么情绪，“一名侍女，能得主人如此纵容，甚至亲自为其拎提物品？朕看他们三人相处，倒是颇为……和谐。”
他顿了顿，语重心长地看着沈怀民：“怀民，朕知你心意，亦不强求你立刻广纳妃嫔。
你与戚薇之事，朕心中有数，亦不会强行干涉。然，你若为储君，将来承继大统，便不能只顾及儿女私情，需以江山社稷、皇嗣绵延为重。
朕不要求你太多，但至少……需纳几房妾室，开枝散叶，以安朝臣天下之心。
这些人选，未必非要出于权宜联姻，亦可寻你心中愿意，对方亦真心待你，两情相悦者。但你要记住，既纳之，便需妥善安置，处理好其间关系，勿使后院不宁，徒生事端。”
沈怀民默默听着，心中百味杂陈。他知道，这是父皇作为皇帝，也是作为父亲，能给出的最大限度的让步与提醒。
他深吸一口气，抬起头，目光平静而坚定：“儿臣……明白父皇的苦心。一切，且待儿臣先将储君之位坐实。届时，儿臣……听从父皇安排。”
沈渊看着他并未激烈反对，而是选择将问题延后，心中暗暗松了口气，面上却不显，只是淡淡道：“嗯。你能如此想，便好。朕……等着看你的成果。”
说罢，他站起身，“时辰不早，朕也该回去了。”
沈怀民连忙起身相送：“儿臣恭送父皇。”
推开书房门，胡公公立刻躬身迎上。门外的侍卫见到皇帝竟然从里面出来，明显都愣住了，显然他们之前并不知道陛下亲临，慌忙齐刷刷跪倒在地行礼。
沈渊摆了摆手，对沈怀民道：“不必送了，回去早些歇着吧。改日朕得空，再来与你分说。”
“是，父皇慢走。”沈怀民躬身，目送着沈渊在胡公公及悄然出现的几名大内侍卫簇拥下，消失在行宫的夜色深处。
他直起身，转身回到书房内。夜已深沉，窗外寒风呼啸，卷动着窗纸噗噗作响。
他走到窗边，感受着缝隙里钻进来的冷意，取过一件厚实的披风裹在身上，又拿起火折子，将书案上的另一盏油灯也点亮。
跳跃的灯火驱散了角落的黑暗，也映亮了他眼中重新燃起的、更加坚定的光芒。他坐回书案后，拿起那份被沈渊点评过的树状图，再次沉浸其中，细细推敲起来。
长夜漫漫，但对于心有宏图、身负重望之人而言，时间，总是过得飞快。
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