凉州中部，祁连山东北麓。
这里从武威到张掖，地势平坦，土地肥沃。
再加上祁连山冰雪融水的灌溉，农业发达，物产丰富，风景也异常秀丽，有着“塞上江南”的美誉。
这是诸葛亮大军的驻扎之地。
而祁连山之西南麓，则是另一番景象。
那里地势骤然抬升，气候也变得寒冷干燥。
山峦起伏，高原与山地交错分布，冰川融水虽孕育了零星的河谷绿洲，但整体植被以草原、荒漠草原为主，农业条件远不及东北麓的河西走廊。
牧民多以放牧为生。
曹操却领着羌汉联军在此地艰难生存。
“长安那头还未有钟司隶的消息？”
“没有……”
荀攸也是无奈了，长时间的高原生活，让他的脸看起来苍老了许多。
曾经算无遗策的他，在此时也的确无可靠良策。
唯有一再西行，欲寻防守薄弱之地，得入凉州。
哪怕不走河西走廊，也要北上联络匈奴左贤王，借道而归并州。
不仅仅是荀攸，徐晃张合等悍将因风吹日晒竟生出几分蛮胡之相。
许褚叹了一口气：“再不回去，咱们哥几个都要成胡民了。”
曹彰更无奈：“各位将军好歹在汉地行走仍是堂堂汉将模样，我便不同了，即便身在汉地，也总被那些不长眼的错当成胡虏。”
众将哄笑。
曹操却瞪了他一眼，曹彰登时噤声，猜想自己好像哪里说错了话。
曹操未多理会这个憨儿子，满面愁容。
算一算，他被困在羌岭已经数月了。
派出了好几伙送信之人。
也不知道消息送没送至长安，更不知此时中原是什么状况。
他常常担忧，他消失这几个月，许都可万万不要生出什么乱子。
“可有消息传来，说长安已被刘备夺去？”
“近来偶有胡商过境传讯，未听说……长安被夺。”
荀攸虽如是说，但底气亦不是很足。
只因此羌岭之地，消息太过于匮乏。
就算有消息传来，谁也不知真假。
荀攸还是得出个猜想：“莫非这诸葛亮猜出丞相流落此地，故意设兵相阻？就为阻丞相得返中原……”
曹操神色一凛：“怎会有此心机深沉之人？”
“在下只是猜测。”
“不应该……”
张松思索道：“这世上怎会有如此高智之人？”
说起来，曹操虽几番攻凉，但自己始终未曾现身。
他就是怕自己暴露在守军的面前，从而使敌军故意着大军针对。
到时再想入凉就真的很难了。
故而，他常退居幕后，决不能让诸葛亮知道自己身在此地。
正此时，杨修来报：“丞相，西海羌王遣使来见，要见么？”
曹操欲再扩张力量，遂整理了一下领口，颔首道：“见！”
杨修抱拳正欲领命，曹操忽而又道：“慢！”
“丞相还有何吩咐？”
曹操思索，前番几次见羌胡来使，都是亲见。
可打眼一见，多为使臣所轻。
孤外貌非俊雅之人，又无壮硕之躯，难免被羌胡使者所轻。
遂唤张松：“叫汝兄张肃来。”
原来，张肃身为益州别驾时，就与曹操交好，后被曹操举荐为广汉太守。
这才有了张松升格为益州别驾的机会。
自归曹后，张肃与其弟皆被曹操纳为属官。
只是地位要低于张松许多。
于沙暴之前，并未与家眷同行，而是与张松等属官同行，亦共沦落至羌岭高地。
张肃与张松虽为一母同胞，但外貌却大不相同。
张松矮小丑陋，形容猥琐。
张肃则高大英俊，器宇轩昂。
浑身上下颇有儒雅之气，即便历经风霜，但风采依旧不减。
曹操对其外貌相当满意，遂以张肃代替其称“汉相曹操”之名，坐镇帐中，接待羌胡来使。
曹操自己则拎把大刀，与许褚站在大帐门口，以做守卫。
……
是以，生出了很多关于曹操还活着的谣言。
但谁也想不到，说曹操人高马大，器宇轩昂之言，却是羌民口中流传之真相。
……
另一边，诸葛亮感慨于凉州景致之秀美。
断不可使“羌胡匪盗”得入凉州半步。
只是再远的地形，纵有地图也不是那么熟悉。
回想梦中之境，终未得凉州西北之寸土。
记不下来也在情理之中。
张飞已往成都一月有余，诸葛亮暗自盘算：马超也该到了。
果然，没过几日，马超便风尘仆仆地赶到了，不仅他来了，还带来了周不疑。
诸葛亮大喜：“曹操终不得入凉州半步也！”
遂命马超遣汉羌联军往酒泉驻守。
那里是祁连山西北之尽头，曹操极有可能从那而入凉州。
而有马超在，或逼曹操往玉门关或敦煌而去。
马超既至，诸葛亮心中那块悬着的石头终于落了地，总算得以稍作放松。
闲暇时分，他便与周不疑对弈品棋，听这位少年才俊细细讲说主公在成都的种种情状，倒也平添几分惬意。
“主公如今已坐拥四州疆土，足以与西北曹军分庭抗礼。法孝直已遣人相邀，盼我等共举主公进位汉中王，效仿当年高祖龙兴之举，以汉中为基，兴兵匡扶汉室正统。”
诸葛亮心中一动，他觉得此非称王绝佳时机。
但若应允，亦未尝不可。
今天下刘氏虽然衰落，但各地亲王尚有数位。
主公为汉室宗亲，有匡扶汉室之功。
又手握衣带诏，不违白马之约，真若称王亦未尝不可。
当然，肯定会有人认为刘备此举，于匡扶之志相佐，于汉帝大逆不道。
但这事，要看从谁的角度看。
倘若高祖刘邦、汉武刘彻、光武刘秀等的角度看，肯定大加赞赏。
甚至汉帝刘协知道了，恐怕也会全力支持。
毕竟此时的刘备已为大汉朝做了太多。
那些旁系宗室，因与帝近，而被封王者大有人在。
刘备怎么就不能被封王？
他是太有资格了。
但倘若这事让曹魏阵营或是江东阵营所知。
恐怕就要横加阻挠，甚至罗织罪名，借机攻讦主公“僭越谋逆”了。
诸葛亮笑了笑，他觉得，无论主公作何选择。
他都可保主公无失。
“主公对此事是何态度？”
“主公已然拒绝了。依学生看来，若无先生建言，主公怕是不会应允此事。”
诸葛亮心中又是一动，喉头又难以抑制的哽咽一下。
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