武德四年（621）十月末。长安城的初雪，来得比往年更早一些。细碎的雪沫子，从铅灰色的天幕上洒落，覆盖了太极殿的鸱吻和飞檐，将皇城染成一片素白。殿内，虽然铜兽炉里炭火正旺，却驱不散一股源自千里之外的凛冽寒意。
李渊端坐在御座之上，手中那份来自河北的军报，仿佛一块冰，寒意透过指尖，直抵心头。几日前那份“李靖率奇兵突破三峡，直逼江陵”的捷报带来的振奋喜悦，尚未完全消散，此刻却被这新的急报冲刷得七零八落。
“陛下，”兵部尚书的声音低沉，带着刻意压抑的焦虑，在寂静的大殿中异常清晰，“刘黑闼叛军攻势迅猛，连克相州、赵州……河北诸州，震动不已。其势……其势恐已复炽，若不尽早全力剿灭，恐成第二个窦建德，为患更烈啊。”
“儿臣请战！”一个清朗而坚定的声音立刻响起，秦王李世民已然出列，躬身行礼，目光灼灼，“刘黑闼纠集窦建德余孽，看似汹汹，实则根基未稳。儿臣愿再率精兵，东出潼关，必为父皇荡平此贼，永绝河北后患！”
秦王的请战，合情合理。去年，正是他挂帅出征，在洺水决战中击溃了刘黑闼的主力，几乎将其逼入绝境。只是后来因突厥南侵、江淮有变等故，未能竟全功，才让刘黑闼有了喘息之机，死灰复燃。满朝文武的目光，大多聚焦在这位战功赫赫的秦王身上，期待着他再次临危受命。
然而，李渊的目光在儿子英气勃勃的脸上停留片刻后，却缓缓移开了。他环视殿内群臣，最终落在了淮安王李神通和几位宗室老将的身上。作为皇帝，他需要考虑的，远不止一场战役的胜负。天下未定，四方虎视，巩固李唐皇室自身的权威，平衡朝堂内外的力量，与军事征服同等重要，甚至更为深远。
李神通，是他的堂弟，宗室重臣，虽年岁稍长，战功不及李世民显赫，但忠心可靠，资历深厚。若能由他主导平定刘黑闼，无疑能极大提升宗室在军中的威望，制衡日益高涨的秦王势力。同时，原幽州总管罗艺（赐姓李艺），归顺不久，其忠诚度仍需考验，让其参与此战，既是给予立功的机会，也是借机观察和整合这支来自东北的边军力量。
大唐开国皇帝此时所思所虑，是一盘精妙的政治棋局。
“世民之心，朕已知之。”李渊终于开口，声音平稳，却带着不容置疑的决断，“然你征战劳苦，宜在长安稍作休整，参赞枢机。刘黑闼虽狂，究系残寇。朕意已决，命淮安王李神通为河北道行军总管，统率关内精兵，总揽讨贼事宜；另诏幽州总管李艺，速率本部幽州铁骑南下，与神通合兵，东西对进，共击叛军！如此布置，必可一举成功，廓清河北！”
旨意既下，李世民嘴唇微动，但最终只是深深一揖，退回班列。他聪慧绝伦，岂能不解父亲深意？只是，战场形势，瞬息万变，他内心深处，对由皇叔主导的这场战役，隐隐生出一丝不安。朝堂之上，众臣亦心思各异，但无人敢质疑皇帝的决策。
此刻的河北平原，已是北风如刀，草木凋零。淮安王李神通率领的五万关内精兵，浩浩荡荡开抵冀州，与自幽州星夜兼程南下的李艺部成功会师。大军云集于饶阳（今河北饶阳）城南，背靠唐军控制的城池，面对滹沱河，扎下连绵十余里的营寨。旌旗招展，刀枪映日，军容极盛。
相比之下，对面的刘黑闼军则显得寒酸许多。仓促再起，虽裹挟了不少窦建德旧部，但精锐损失难以快速补充，此时能拉出来野战的兵力不足两万，阵线单薄，背靠滹沱河结阵，颇有几分背水一战的悲壮。
李神通与李艺并辔立于一处高坡之上，遥望敌军阵势。李神通捻须微笑，志得意满：“罗总管（习惯称李艺原姓）请看，叛军兵微将寡，阵型松散，已是强弩之末。我天兵一到，破之如秋风扫落叶耳！”他已在心中勾勒出凯旋长安、接受封赏的场景。
李艺久镇边陲，性情谨慎些，提醒道：“王爷，刘黑闼骁勇，且甚得河北部分民心，我军虽众，亦不可轻敌。”
但此刻的李神通，已被优势兵力和即将到手的功勋所鼓舞，并未完全听进去。他选择在次日黎明发动总攻。兵法有云，击其惰归，黎明时分，人困马乏，且可借助初升的朝阳，使敌军逆光难以视物。计划堪称周全。
翌日拂晓，唐军营中炊烟早早升起，饱餐战饭之后，五万大军依序列阵，缓缓向前推进。步卒居中，骑兵两翼，盔甲鲜明，步伐铿锵，如同移动的金属森林，散发着凛冽的杀气。东方天际，刚刚泛起鱼肚白，太阳即将跃出地平线。李神通稳坐中军，号令旗手准备发出进攻信号。
然而，天有不测风云。就在唐军前锋即将进入弓箭射程，战鼓即将擂响的刹那，原本清朗的天空，毫无征兆地阴沉下来！狂风骤起，卷着来自塞外的寒意和漫天飞舞的雪花，呼啸着席卷了整个战场！更致命的是，风向在极短时间内发生了逆转，原本利于唐军的顺风，瞬间变成了直扑面门的猛烈逆风！
一时间，狂风卷着雪沫，劈头盖脸地砸向正在推进的唐军阵列。士兵们被风雪迷得睁不开眼，旗帜被吹得东倒西歪，甚至撕裂，号令难以传达。整个庞大的军阵，出现了混乱的迹象。
“天助我也！”对面阵中，刘黑闼见状，狂喜过望！他觉察到这是千载难逢的机会，立即亲率麾下最精锐的“跳荡兵”，如同猛虎下山，不顾一切地直插因风雪而停滞、混乱的唐军中军！这些窦建德旧部，对唐朝怀有“灭国”深仇大恨，作战极其悍勇。
视线模糊、指挥失灵的唐军，突遭如此亡命冲击，中军瞬间被撕开一道口子！将找不到兵，兵找不到将，前后部队在风雪中相互误判，自相践踏者不计其数。李神通虽奋力督战，但大势已去，败局如同这暴风雪一样，无法挽回。
在西侧翼，李艺率领的幽州骑兵，凭借丰富的经验和严格的纪律，起初顶住了叛军高雅贤部的进攻，并成功反击，追击数里。然而，当他们得知中军已然溃败，侧翼完全暴露的消息后，不得不停止追击，向藁城方向撤退。但杀红了眼的刘黑闼岂肯放过，乘胜追击，连李艺这支善战的边军也未能幸免，在撤退途中遭遇伏击，损失惨重。
最令人扼腕的是，李艺麾下骁勇异常的薛万均、薛万彻兄弟，在混战中陷入重围，力竭被俘。刘黑闼为羞辱唐军，竟下令将二人头发剃光，肆意嘲弄后才将二人放回。
当薛万均、薛万彻光头赤足、衣衫褴褛地回到藁城残营时，满营皆惊。薛万均这位以勇武着称的猛将，跪倒在李艺面前，以头抢地，虎目含泪，声音嘶哑：“末将无能，丧师辱国，累及大军！请总管依军法处置，末将绝无怨言！”
李艺望着帐外依旧呼啸的风雪，又看看跪地请罪的爱将，长长叹了一口气，脸上写满了疲惫与无奈，他扶起薛万均：“此非畏战之罪，实乃天意如此，风云突变，非人力可抗。万均、万彻，你等已尽力了。”
话虽如此，此刻，这位大将知道，此地不可久留，遂收集残部，被迫北撤，退回幽州老巢，舔舐伤口。
饶阳惨败的消息，如同这场不期而至的暴风雪，以六百里加急的速度，席卷了长安城。武德殿内，温暖如春，却仿佛比外面的冰天雪地还要寒冷。
李渊这一次手持败报，微微颤抖。他低估了刘黑闼的顽强和战斗力，更高估了李神通在复杂战局下的应变能力。那盘精妙的政治棋，在残酷的战争铁律面前，瞬间溃不成军。巨大的失望和更深的忧虑，攫住了他的心脏。朝堂之上，鸦雀无声，群臣垂首，不敢直视天颜。
沉默了仿佛有一个世纪那么久，李渊才缓缓抬起头，目光扫过殿内文武，最终落在神色凝重的李世民身上，他的声音带着一丝不易察觉的沙哑和沉痛，一字一句地说道：
“朕……轻敌矣。”
这三个字，重若千钧。它是对之前决策的否定，也是新一轮战略调整的开始。
而此时的河北大地，已是另一番景象。饶阳大捷，使得刘黑闼声威达到顶点。“窦建德第二”的名号不胫而走，原夏国旧部、以及对唐朝统治心存不满者，纷纷前往投奔。叛军规模如同滚雪球般迅速膨胀，短时间内竟聚众至十万之巨！城池纷纷易帜，整个黄河以北地区，除了几座孤零零的重镇，几乎尽数落入刘黑闼之手，再度陷入了剧烈的动荡和血火之中。
一场因政治考量而仓促发起的战役，一场因天时突变而彻底逆转的决战，深刻地改变了唐初的历史进程。它延缓了统一的脚步，也让李渊更加清晰地认识到，在夺取天下的最后阶段，军事上的绝对优势，容不得半点侥幸与权衡。所有的目光，此刻都投向了那位即将再次临危受命的秦王，期待着他能力挽狂澜。
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