“大哥，是文丑！” 关羽沉声道，“看来袁绍还是反悔了，派他来追我们了。” 刘备眉头紧锁：“文丑勇猛过人，我们不宜与他硬拼。云长、翼德，你们护住队伍，我来抵挡一阵。”
关羽、张飞领命，迅速组织队伍做好防御。文丑率军赶到，勒马立于阵前，高声道：“刘备，袁公待你不薄，你为何要私自离去？还不快快随我回去请罪！”
刘备上前一步，朗声道：“文将军，我并非私自离去，而是奉袁公之命前往荆州，与刘表商议联手之事。你为何要阻拦？” 文丑冷笑道：“休要狡辩！袁公早已识破你的诡计，命我前来捉拿你！”
说罢，文丑拍马挺枪，直取刘备。关羽见状，舞动青龙偃月刀，上前迎敌。两人刀来枪往，战在一处。文丑枪法精湛，勇猛无比；关羽刀法娴熟，气势如虹。一时间，山谷中刀光枪影，杀气腾腾。
张飞在一旁看得心急，忍不住大吼一声，舞动丈八蛇矛，也冲了上去。文丑以一敌二，渐渐不支。他心知肚明，再打下去必败无疑，于是虚晃一枪，拨马便逃。
刘备见文丑逃走，心中稍安。他知道，此地不宜久留，连忙下令：“快，我们速速离开这里！” 众人不敢耽搁，加快速度向南行进。
一路颠沛流离，历经艰险，刘备等人终于来到了荆州地界。荆州地处中原腹地，物产丰富，百姓安居乐业，与河北的战乱景象截然不同。
他们来到荆州治所襄阳，通报了身份后，很快便被引入城中。刘表早已得知刘备前来的消息，亲自率领文武百官在城门口迎接。
刘表身着紫色蟒袍，面容儒雅，见到刘备，连忙上前握住他的手，笑道：“玄德公远道而来，辛苦了。我早已备下酒席，为你接风洗尘。” 刘备连忙谢道：“景升公太过客气，刘某愧不敢当。”
来到府中，刘表设宴款待刘备等人。席间，刘表询问起北方的战事，刘备一一作答。当谈及曹操的势力时，刘表不禁感叹道：“如今曹操势大，我荆州虽有一定实力，却也难以与之抗衡。玄德公素有贤名，又与曹操多次交锋，不知可有良策？”
刘备道：“景升公过奖了。刘某以为，如今曹操虽强，但树敌众多。我们只需联合天下诸侯，共同抗曹，定能挫败其锐气。” 刘表闻言，深以为然，道：“玄德公所言极是。只是如今诸侯各自为政，想要联合起来，并非易事啊。”
苏羽上前道：“景升公不必忧虑。我家主公与天下诸侯多有交往，若能由景升公牵头，广发檄文，号召天下诸侯共讨曹操，想必会有不少人响应。” 刘表点头道：“此计甚好。只是此事非同小可，容我再考虑考虑。”
刘备知道刘表优柔寡断，也不急于求成，道：“景升公所言极是，此事确实需要从长计议。刘某远道而来，兵力疲惫，还望景升公能赐我一处地方，让我的部下得以休整。”
刘表道：“玄德公不必客气。我看新野县地处荆州北部，地势险要，易守难攻，不如就让玄德公率军驻守新野如何？” 刘备连忙谢道：“多谢景升公厚爱，刘某感激不尽。”
次日，刘备便率领部下前往新野。新野虽小，但百姓安居乐业，物产也还算丰富。刘备来到新野后，积极安抚百姓，整顿军纪，深得民心。
苏羽则向刘备建议道：“主公，如今我们驻守新野，虽有了一处安身之所，但实力仍显薄弱。我们当广纳贤才，发展生产，扩充兵力，为日后的发展打下基础。” 刘备深以为然，道：“先生所言极是，就依先生之计。”
于是，刘备在新野广贴告示，招揽贤才。一时间，许多有识之士纷纷前来投奔。其中有一个名叫徐庶的谋士，足智多谋，刘备对他十分器重，任命他为军师。
在徐庶的辅佐下，刘备的势力逐渐壮大。他积极发展生产，使得新野的经济日益繁荣；同时，他又加紧训练军队，使得军队的战斗力大大提升。
然而，刘备的崛起却引起了曹操的注意。曹操深知刘备素有大志，若不早日除之，必成后患。于是，他派遣大将夏侯惇率领十万大军，进攻新野。
消息传到新野，刘备连忙召集众人商议对策。徐庶道：“主公不必忧虑。夏侯惇虽勇，但谋略不足。我已有一计，可破曹军。” 刘备喜道：“军师有何妙计？”
徐庶道：“夏侯惇为人骄傲自大，我们可利用他这一弱点，诱敌深入。主公可率军佯装败退，将夏侯惇引入博望坡。那里地势险要，我早已命人在那里埋下伏兵。待夏侯惇进入埋伏圈，我们便可前后夹击，一举破敌。”
刘备道：“军师妙计，就依军师之计行事。” 于是，刘备按照徐庶的计策，率军前往博望坡迎敌。
两军在博望坡相遇，夏侯惇见刘备军队人数不多，不禁笑道：“刘备不过是个织席贩履之徒，也敢与我抗衡？今日我定要活捉刘备，献给丞相！” 说罢，便率军冲杀过来。
刘备率军佯装败退，夏侯惇率军紧追不舍。进入博望坡后，夏侯惇才发现情况不对，但为时已晚。只听一声炮响，埋伏在两侧山坡上的蜀军顿时杀出，箭如雨下，滚石檑木不断落下。
夏侯惇的军队顿时陷入混乱之中，死伤惨重。刘备率军趁机杀回，与伏兵前后夹击。夏侯惇奋力抵抗，却难以挽回败局，只得率领残部狼狈逃窜。
博望坡一战，蜀军大获全胜，不仅挫败了曹军的锐气，也使得刘备的名声大震。刘表得知此事后，对刘备更加器重，但也隐隐有了一丝忌惮。
刘备知道，博望坡之战只是一个开始，曹操绝不会善罢甘休。他与苏羽、徐庶等人商议后，决定继续扩充实力，做好应对曹操再次进攻的准备。
暮色像一块浸了墨的棉布，缓缓覆盖在新野城头。刘备凭栏远眺，博望坡方向的天际还残留着几缕硝烟的淡影，如同未干的血痕。苏羽捧着刚拟好的募兵文告走上城楼，青布襕衫被晚风掀起边角，露出腰间悬挂的铜制算筹。
“主公，这是按徐庶先生的意思修订的招兵章程。” 苏羽将竹简呈上去时，瞥见刘备掌心的薄茧又厚了几分，那是常年握剑与耕作留下的印记。
刘备接过竹简的手指微微发颤，烛光在竹片上投下晃动的阴影，将 “凡入营者免三年赋税” 的字样映照得格外清晰。他忽然想起二十年前在涿县集市，自己也是这样攥着招募乡勇的布告，身旁站着关羽和张飞。
“子墨觉得，咱们能招多少人？” 刘备的声音里带着不易察觉的沙哑。苏羽字子墨，是去年在襄阳偶遇的谋士，虽不及徐庶声名远播，却总能在细微处见真章。
苏羽望着城下渐次亮起的灯火，那些昏黄的光点在街巷间蜿蜒，像条沉默的龙。“新野周遭流民甚多，博望坡大胜的消息传开后，至少能募得三千青壮。只是粮草...” 他话锋一转，指尖在算筹上轻轻叩击，“目前府库仅够支撑两个月，还需向刘表求援。”
正说着，徐庶披着玄色披风踏月而来，腰间的玉佩随着步履轻响。“主公，方才探马来报，夏侯惇残部已退至宛城，曹仁正在调兵遣将，似有异动。” 他将密信递上时，目光扫过苏羽手中的算筹，嘴角泛起一丝赞许，“子墨兄已算过粮草缺口了？”
苏羽拱手笑道：“元直先生料事如神。依我之见，可遣人向刘表借粮的同时，在新野城东开置屯田。” 他从袖中取出一卷绘制精细的舆图，羊皮纸上用朱砂标出了三条河流的走向，“淯水沿岸有万亩荒田，若能引水灌溉，明年夏收便可补足粮草。”
刘备猛地拍向栏杆，木柱发出沉闷的响声。“好！就依子墨之计。元直，你即刻草拟书信，向荆州牧借粮五千石。” 他转身时袍角扫过烛台，火星溅落在青砖上，瞬间熄灭。
三日后的清晨，新野南门外的校场已是人声鼎沸。徐庶身着素色道袍，正指点兵丁操练阵法。那些昨日还是流民的青壮，此刻握着锈迹斑斑的长矛，队列虽显杂乱，眼神里却燃着久违的光。
苏羽带着两个书吏清点名册，忽然注意到队伍末尾站着个跛脚少年，腰间别着把砍柴刀。“你叫什么名字？” 他俯身问道，少年脖颈涨得通红，半晌才吐出 “狗剩” 两个字。
“入了军营，该有个正名。” 苏羽提笔在竹简上写下 “苟胜” 二字，“取苟利国家，虽死必胜之意。” 少年愣了愣，突然扑通跪倒，额头在泥地上磕出闷响。
这时，一匹快马自北而来，骑手翻身落马时溅起的泥水溅脏了苏羽的衣角。“苏先生，徐庶先生请您速去府衙，说是樊城方向来了密使。”
府衙内的檀香还未散尽，徐庶正将一封火漆封口的信函推到刘备面前。“刘表的次子刘琮派人送来的，说蔡瑁在襄阳府库私藏了三万石粮草，劝主公趁夜袭取。”
刘备捏着信函的手指因用力而发白，信纸边缘被捏出褶皱。“蔡瑁与我素有嫌隙，怎会突然献粮？” 他看向苏羽，后者正用银簪挑起火漆，动作轻得像在拆解蝴蝶翅膀。
“这火漆是真的，但封口的丝线有问题。” 苏羽将银簪举到灯下，只见丝线接头处缠着三圈红绳，“刘表的密信向来只用两圈，这是蔡瑁的手法。”
徐庶抚掌笑道：“子墨好眼力。这分明是诱敌之计，想引我军去樊城，再设伏围歼。” 他忽然压低声音，“不过蔡瑁私藏粮草倒是真的，我已让斥候查过，确有其事。”
刘备将信函往案上一拍，青瓷笔洗里的水溅出几滴，落在铺开的舆图上，晕染开一片深色。“既是如此，便将计就计。” 他指尖重重点在樊城与新野之间的博望坡，“咱们再在这里设一次局。”
三更的梆子刚敲过第一响，苏羽便带着三百精兵出了新野西门。每个人都背着捆干柴，刀刃在月光下泛着冷光。他们沿着淯水西岸潜行，芦苇丛中的露水打湿了裤脚，散发出青涩的草木气。
“先生，前面就是蔡瑁的粮仓了。” 前锋校尉低声禀报。苏羽拨开芦苇，望见那座青砖粮仓像头巨兽蹲在月光里，墙角的火把忽明忽暗，映得守卫的影子在墙上扭曲变形。
他做了个噤声的手势，从怀中摸出个油布包。打开的瞬间，几只萤火虫从布包里飞出来，在夜色中划出淡绿色的轨迹。“按原定计划，放火后往东南撤，记住要让敌军看到咱们的旗号。”
火起时，苏羽正站在三里外的土坡上。火光将半边天都烧红了，粮仓的木梁坍塌声隔老远都能听见。他数着从樊城方向赶来的曹军旗帜，忽然扯了扯身边亲卫的衣袖：“你看那面皂旗，是不是多了个虎头标记？”
亲卫眯眼望去，只见夜色中一面黑旗正随风展开，旗角绣着的白虎栩栩如生。“是于禁的虎威营！他们怎么会在樊城？”
苏羽转身便走，草鞋踩在露水打湿的草地上，发出窸窣声响。“快走，于禁治军极严，咱们的诱敌之计怕是要被识破了。”
回到新野时，天已微亮。府衙内，徐庶正对着舆图发愁，见苏羽进来便起身相迎：“子墨可算回来了，曹操派夏侯惇重整了五万兵马，已在宛城集结。”
刘备将刚收到的军报推过来，纸上的墨迹还未干透：“曹操亲率大军在许都坐镇，看来是要倾巢而出了。” 他忽然剧烈咳嗽起来，手帕上随即染上几点猩红。
苏羽接过军报的手顿了顿，忽然想起初见刘备时，这位颠沛半生的英雄正蹲在田埂上，给受伤的老农包扎伤口。那时的他虽面带倦容，眼神却亮得像星子。
“主公，咱们不如暂避锋芒，退守樊城。” 徐庶的声音打断了他的思绪，“新野城小，难以固守，不如诱敌深入，再寻机破之。”
刘备望着窗外渐亮的天色，晨光正透过窗棂在地上拼出斑驳的图案。“百姓怎么办？” 他轻声问道，像是在问自己，又像是在问天地，“我等征战半生，不就是为了护佑他们吗？”
苏羽忽然开口：“可让老弱妇孺先撤往襄阳，青壮编入行伍。至于新野城...” 他顿了顿，指尖在舆图上圈出三个红点，“可在此处埋下火油，待曹军入城时...”
话音未落，院外传来一阵喧哗。亲卫跌跌撞撞跑进来，手里举着一支断箭，箭杆上绑着布条：“主公，夏侯惇的先锋已到城外十里，还射来这支箭书！”
布条上的字迹狰狞如刀：“三日之内不开城投降，屠戮全城！”
刘备将布条揉成一团，狠狠掷在地上。“传我将令，全军备战！” 他拔出佩剑，剑锋在晨光中划出冷冽的弧线，“我刘备就算战死，也绝不会让百姓受辱！”
刘备的佩剑重重劈在案几上，青铜烛台应声碎裂。苏羽望着舆图上那道蜿蜒的白河，忽然按住主公握剑的手腕：“主公且息怒，夏侯惇远道而来，锐气正盛，我等需避其锋芒。” 他指尖在三个红点之间快速滑动，“这三处皆是粮仓旧址，墙厚地基深，若将火油混在麦糠中...”
帐外的喧哗声陡然拔高，亲卫统领陈到掀帘而入，甲胄上还沾着晨露：“启禀主公，城西百姓已自发聚集，说要随我军一同抗曹。” 他话音刚落，帐外便传来苍老的呼喊，须发皆白的里正被两名士兵搀扶着，手里捧着盛满麦粒的陶碗：“刘使君若要守城，我等愿拆屋为薪，绝不让曹军踏进城池半步！”
刘备猛地松开剑柄，快步迎出帐外。晨光里，黑压压的百姓挤满了校场，有扛着锄头的农夫，有背着药箱的郎中，甚至还有握着木剑的稚童。他喉头滚动着，忽然跪倒在尘埃里，百姓们惊呼着纷纷跪倒，黑压压一片头颅叩击地面，震得檐角铜铃叮当作响。
“诸位乡亲...” 刘备的声音哽咽着，“曹军残暴，我岂能让你们白白送命？” 里正却将陶碗举过头顶，浑浊的眼睛里闪着泪光：“使君在新野三年，沟渠修到了田埂边，赋税减了三成。去年大旱，您把自己的口粮都分给了我们...” 他忽然将碗狠狠砸在地上，碎片溅起的麦粒滚落尘埃，“今日便是拼了这条老命，也要护使君周全！”
苏羽悄然退回帐内，望着舆图上那条横贯新野的护城河。昨夜暴雨让河水暴涨，此刻正裹挟着泥沙奔涌向东。他忽然扯下腰间玉佩，塞进陈到手中：“速去东门，让邓县来的船匠按此图改造渡船。” 玉佩背面刻着的水纹图案里，藏着三道暗藏的夹层。
“那老弱妇孺...” 陈到接过玉佩时，指腹触到冰凉的纹路。苏羽已转身走向兵器架，将一杆长枪掷给他：“让糜竺先生带着先走，沿白河往襄阳去。告诉船匠，船底要做三层隔板，夹层里...” 他压低声音，“装满石灰。”
帐外忽然响起急促的马蹄声，一名斥候翻身落马时摔断了腿，却仍挣扎着举起染血的布条：“夏侯惇亲率主力，距城已不足五里！” 刘备正亲手帮一名少年系紧皮甲，闻言猛地抬头，晨光在他刀削般的脸颊上投下锐利的阴影。
苏羽忽然笑了，伸手抹去少年脸上的泥渍：“你叫什么名字？” 那孩子攥着木矛的手沁出冷汗，却梗着脖子道：“我叫阿草，爹娘都被曹军杀了。” 苏羽从箭袋里抽出三支羽箭，塞进他怀里：“跟着陈校尉，记住，箭要往穿铁甲的人喉咙射。”
号角声突然撕裂晨雾，城墙上的士兵发出震天呐喊。苏羽登上城楼时，正看见曹军的先头部队已经抵达护城河对岸。夏侯惇的黑旗在队列前猎猎作响，旗下那员独眼将军正用铁鞭指着城楼怒骂，唾沫星子在朝阳里划出银线。
“放箭！” 刘备的吼声从西侧传来。刹那间，城墙上的箭雨如乌云压顶，曹军前锋纷纷倒地。但后续的盾牌阵很快推进到护城河边，铁钩带着锁链的 “哗啦啦” 声里，数十架云梯正咯吱作响地搭上城墙。
苏羽忽然扯动绳索，城楼内侧的暗门应声开启。二十名手持陶罐的士兵鱼贯而出，将陶罐狠狠砸向云梯。粘稠的火油顺着木梯流淌，滴落在盾牌上，发出滋滋的声响。当第一支火箭掠过晨光时，整面城墙突然腾起火龙，曹军的惨叫声混着木材爆裂声，在河谷里久久回荡。
“卑鄙！” 夏侯惇的怒吼穿透火墙。苏羽却注意到，河对岸的曹军阵脚未乱，反而有一队骑兵正悄悄沿着上游浅滩移动。他立刻取下腰间令旗，朝着城北挥动三下。那里的密林里，三百名弓弩手早已张弓搭箭，箭簇在枝叶间闪烁着寒芒。
厮杀声从辰时持续到未时，护城河的水渐渐被染成暗红。阿草攥着的木矛已经换了三支，手掌被磨得血肉模糊。当他看到陈到被三名曹兵围攻时，突然抓起地上的断箭，狠狠扎进一名曹兵的后颈。
“好孩子！” 陈到挥刀劈开另一名敌兵，却发现少年的肩膀已被长矛刺穿。他刚要回身救援，城楼下突然传来震天动地的呐喊 —— 夏侯惇竟然亲率精锐，撞开了西侧的偏门。
刘备正指挥士兵搬运石块，闻言提剑便往西门冲。苏羽却从城垛上跃下，拦在他身前：“主公去南门！那里有百姓还没撤完！” 他将一面写着 “苏” 字的将旗塞过去，“这里有我！”
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