突然帐外传来脚步声，刘备迅速将细绢塞进灶膛，老兵则拿起抹布擦拭案几。张辽掀帘而入，目光在帐内逡巡一周，最后落在那盆尚未熄灭的灰烬上：“左将军好兴致，深夜还在看书？” 刘备合上书卷笑道：“闲来无事，聊以度日罢了。文远将军深夜来访，莫非有要事？”
张辽从怀中取出一个陶瓮放在案上：“主公听闻左将军喜欢菊花酒，特意让人酿了些送来。” 他的手按在刀柄上，指腹摩挲着鲛鱼皮刀鞘，“只是军中酒少，这点薄礼还望笑纳。” 刘备揭开瓮盖，醇厚的酒香漫溢开来，他仰头饮了一大口，忽然剧烈咳嗽起来，酒液顺着胡须滴落衣襟。
张辽看着他呛红的脸颊，忽然笑道：“左将军可知，昨日乌巢方向火光冲天？” 刘备的咳嗽猛地停住，张辽已转身走向帐门：“主公说，若左将军想看河北的秋景，不妨多留些时日。” 帐门关上的刹那，刘备捏碎了手中的陶碗，瓷片深深嵌进掌心。
三日后的清晨，曹操在大帐中批阅军报，苏羽匆匆闯进来，手中举着一份急报：“主公，乌巢火势已灭，淳于琼退守酸枣！” 曹操猛地站起来，案几上的墨砚被撞翻，浓黑的墨汁在军图上晕开，恰似一片蔓延的血泊。“袁绍可有异动？” 他抓起佩剑，剑鞘撞击地面发出沉闷的响声。
“张合、高览两位将军带着五千骑兵朝我军左翼移动，” 苏羽展开新的军图，指尖点在官渡西侧的密林，“属下猜测，他们想趁机突袭粮道。” 曹操盯着地图上的密林，忽然想起刘备帐前那株被风吹折的菊花，嘴角勾起冷冽的弧度：“传我将令，让于禁带两千人去护粮，务必装作仓皇失措的样子。”
暮色四合时，于禁的部队果然在粮道遭遇伏击。张合挥舞长枪冲在最前面，忽然听到两侧山林传来震天呐喊，滚石檑木如暴雨般砸下。他勒住马缰，看着从林中涌出的曹军，忽然明白自己中了计。就在这时，后方传来鸣金声，高览派人送来急报 —— 袁绍疑心他们通敌，已派亲兵前来捉拿。
“将军，不如降了曹操吧！” 一名亲兵拉住张合的马缰，指着远处飘扬的 “曹” 字大旗，“主公听信谗言，我们回去也是死路一条！” 张合望着混乱的战场，忽然将长枪掷在地上，头盔滚落尘埃：“罢了，良禽择木而栖。”
消息传到袁绍大营时，他正对着铜镜梳理胡须。听到张合降曹的消息，铜镜 “哐当” 一声摔在地上，裂纹如蛛网般蔓延。“废物！都是废物！” 他一脚踹翻案几，书信竹简散落一地，其中就有写给刘备的第二封密信 —— 他本想让刘备联络许都的董承，里应外合夹击曹操。
此时的许都，董承正站在皇宫的角楼上，望着天边的残月叹气。身后传来细碎的脚步声，女儿董贵人捧着一件锦袍走来：“父亲，夜深露重，还是回府吧。” 董承接过锦袍，忽然在夹层摸到硬物，展开一看，竟是刘备派人送来的血书，上面只有四个潦草的字：“速举大事”。
“告诉种辑，三日后动手。” 董承将血书塞进袖中，看着女儿隆起的小腹，眼中闪过一丝犹豫。董贵人却已跪下：“父亲，陛下昨晚又被曹操训斥了，臣妾腹中的孩子……” 她的话没说完，已被董承扶起：“为了大汉，只能委屈你们了。”
三日后的深夜，许都的城门突然燃起烽火。曹操在官渡接到急报时，正与苏羽对弈。听到董承兵变的消息，他捏碎了手中的棋子：“看来留着刘备，果然是养虎为患。” 苏羽落下最后一子，棋局上的 “曹” 字已将 “汉” 字围困得水泄不通：“主公，此时正是破袁绍的良机。”
“哦？” 曹操挑眉看向他，苏羽指着棋盘上的缺口：“袁绍见我军分兵回援许都，必定会趁机进攻。我们可在半路设伏，一举击溃河北主力。” 他顿了顿，补充道，“至于刘备…… 不妨让他‘逃’回许都。” 曹操看着棋盘，忽然大笑起来：“先生这步棋，可比玄德公的菊花酒烈多了。”
七日后的清晨，刘备在两名卫兵的 “疏忽” 下逃出曹营。他一路向南，沿途不断收拢董承的残部，半月后抵达许都城外。城楼上的守军看到 “刘” 字大旗，纷纷放下吊桥 —— 他们以为是曹操派来平叛的援军。刘备策马进城的刹那，忽然看到城头升起的 “曹” 字大旗，心中猛地一沉。
“玄德公别来无恙？” 曹操的声音从城门内侧传来，他斜倚在一辆战车上，手中把玩着那封血书。董承、种辑等人被绑在战车后面，衣衫上的血迹早已干涸。刘备勒住马缰，身后传来弓弦响动，他带来的残部已被团团围住。
“你早就知道了？” 刘备的声音有些沙哑，看着曹操手中的血书，忽然想起帐前那株重新抽出新芽的菊花。曹操将血书扔在地上，用脚碾过：“从你踏入曹营的那天起，就该知道我曹孟德的手段。” 他挥了挥手，“带下去，好生‘照看’。”
刘备被押走时，忽然回头看向曹操：“你赢了官渡，赢了许都，可你赢不了天下人的心。” 曹操望着他的背影，忽然想起多年前在洛阳的酒肆，那个卖草鞋的汉子曾说过同样的话。他转身登上城楼，望着初升的朝阳，腰间的佩剑在晨光中泛着冷冽的光。
苏羽走到他身后，递上一杯热茶：“主公，袁绍已退回邺城，河北指日可定。” 曹操接过茶杯，看着热气在眼前氤氲：“河北定了，还有江南，还有巴蜀。” 他的目光投向远方，仿佛已看到万里江山在马蹄下展开。
秋风再次掠过城楼，吹动曹操的衣袍。他忽然想起刘备酿的菊花酒，那清冽的酒香中，似乎藏着整个天下的味道。
邺城的护城河结了层薄冰。曹操站在袁府的铜雀台遗址前，手中把玩着一枚锈迹斑斑的虎符。苏羽捧着账册匆匆赶来，靴底踏碎了阶前的霜花：“主公，袁尚带着三万残部逃往幽州，袁谭在南皮自称车骑将军，兄弟二人已反目成仇。”
曹操将虎符抛给亲兵，喉间发出低沉的笑：“袁绍一世枭雄，竟养出两只争食的犬。” 他踩着满地枯黄的梧桐叶走向箭楼，城楼下的校场里，新降的冀州兵正在操练，甲胄相撞的脆响混着北风呜咽，像极了官渡战场上未散的亡魂。
苏羽忽然低声道：“昨夜许昌传来密报，关羽在芒砀山劫了囚车。”
曹操握着箭杆的手猛地收紧，尾羽上的雕翎被捏出褶皱。他记得那红脸汉子温酒斩华雄时的模样，青龙偃月刀划破夜空的弧光，比任何星辰都要夺目。“张辽呢？”
“文远追至黄河岸，被关羽水淹七军，折损了三千精锐。” 苏羽的声音更低了，“关将军说，若主公肯放玄德公归蜀，他愿以项上人头谢罪。”
箭楼的窗棂突然吱呀作响，曹操转身时带起的风卷落了案上的兵棋。那些木质的楚河汉界在他脚边翻滚，最终停在 “许昌” 的位置。他想起刘备被押走那天，阶前的菊花正落得纷纷扬扬，像极了洛阳酒肆外飘飞的柳絮。
“备马。” 曹操抓起披风往外走，玄色的织金披风扫过门槛时，带起一串细碎的冰碴，“去徐州。”
苏羽追上他的脚步：“主公，南皮战事正紧，您亲赴徐州恐生变数。”
“变数？” 曹操翻身上马，马蹄踏碎冰面的脆响惊飞了枝头寒鸦，“我倒要看看，关云长能掀起多大风浪。”
建安八年正月，下邳城的积雪厚过膝盖。关羽站在城楼上，望着远处尘烟滚滚的曹军大阵，手中的青龙偃月刀凝着白霜。糜芳捧着伤药上前：“将军，左臂的箭伤该换药了。”
刀身在风中发出嗡鸣，关羽的目光始终锁着曹军阵中那面玄色王旗：“告诉玄德公，云长定保下邳不失。” 他忽然想起许昌牢狱里的兄长，那个总爱对着菊花酿酒的人，此刻是否还能闻到酒香？
城门突然传来骚动，一骑快马冲破雪幕，马上的斥候浑身是血：“将军，曹仁绕道袭了小沛，张飞将军……”
关羽猛地转身，刀鞘重重撞在城砖上。雪片落在他虬结的胡须上，瞬间凝成冰粒。他想起虎牢关前三英战吕布的场景，三弟的丈八蛇矛总爱挑着敌军的将旗，在阳光下晃得人睁不开眼。
“开城门。” 关羽的声音像城根的冻石，“随我去救翼德。”
糜芳拉住他的战袍：“将军不可！曹军势大，我们……”
“我等兄弟，生则同榻，死则同穴。” 关羽拨开他的手，偃月刀在雪光中划出冷弧，“当年在涿县桃园，我们对着桃花起过誓。”
城门缓缓开启的吱呀声里，苏羽正站在曹操身后数着城楼上的箭孔。他忽然指向东南角：“主公，那里的箭痕比别处稀疏，定是守军的薄弱处。”
曹操裹紧披风，看着下邳城的轮廓在风雪中若隐若现：“云长啊云长，你守得住城，守得住义，守得住天下人的唾沫吗？” 他想起刘备在许都种的那片梅林，花开时节总引得孩童攀墙偷摘，那时玄德公总笑着说，天下人的心，就像这梅枝，越折越韧。
夜幕降临时，曹军的投石机开始轰鸣。石弹撞碎城墙的闷响中，关羽带着三百校刀手冲出城门，青龙刀卷起的雪雾里，不断有曹军骑兵坠马。曹操在中军帐里听着外面的厮杀声，忽然问苏羽：“你说，这人世间，最难得的是什么？”
苏羽正在擦拭主公的佩剑，闻言动作一顿：“是主公一统天下的雄心。”
“错了。” 曹操敲着案上的地图，河北的疆域已被朱砂涂满，“是明知不可为而为之的痴傻。” 他想起年轻时刺杀董卓，那把七星刀在袖中发烫的触感，与此刻帐外的风雪一样刺骨。
下邳城破时，关羽的战袍已被血浸透。他靠在城根下，看着曹兵将玄德公的家眷围在中央，忽然仰天大笑。那笑声震落了檐角的积雪，惊得曹操掀帘而出。
“云长可愿降？” 曹操的声音穿过刀光剑影，带着不易察觉的沙哑。
关羽咳出一口血沫：“我兄若死，这天下再无我容身之处。” 他忽然瞥见人群中的甘夫人，那妇人怀中抱着的阿斗正睁着乌溜溜的眼睛看他，睫毛上还挂着泪珠。
苏羽突然上前一步：“主公，玄德公尚在许昌，只是……”
“只是被我锁在梅林深处，日日与菊花为伴。” 曹操接过话头，目光落在关羽紧握刀柄的手上，“云长若肯归降，我便保玄德公一家平安。”
青龙刀哐当落地的声响，惊飞了破晓时的寒鸦。关羽单膝跪地的刹那，曹操忽然转身，不敢看那双曾燃着烈火的丹凤眼。他想起洛阳酒肆的月光，刘备说天下人的心要用诚意焐热，那时自己只当是卖草鞋的妄言。
建安九年暮春，邺城的牡丹开得正盛。曹操坐在袁府的凉亭里，看苏羽清点袁绍的藏书。那些泛黄的竹简从密室里搬出时，还沾着陈年的霉味，其中一卷《孙子兵法》的扉页上，竟有刘备批注的字迹。
“主公你看。” 苏羽指着其中一句，“‘攻心为上’四个字，玄德公注了‘天下非一人之天下’。”
曹操将竹简扔回箱中，酒盏在石桌上转了半圈：“他倒始终记得自己是中山靖王之后。” 他忽然想起官渡之战时，许攸深夜来投，怀中揣着的不仅是袁绍的粮草布防图，还有刘备写给刘表的密信。那信上的字迹与眼前的批注如出一辙，带着三分倔强七分悲悯。
帐外忽然传来喧哗，许褚掀帘而入，甲胄上还沾着露水：“主公，袁尚引乌桓骑兵犯境，张辽将军已在白狼山列阵。”
曹操抓起案上的令箭，忽然瞥见亭外的老槐树。去年深秋截获的刘备密信，就是藏在这树洞里，信纸裹着的菊花干至今还在香囊里，散发着若有似无的清香。
白狼山的厮杀持续了整整三日。当张辽的破阵骑兵踏碎乌桓王的金帐时，曹操正在山腰上饮酒。他看着远处的狼烟与晚霞交融，忽然问身边的郭嘉：“奉孝，你说刘备在许昌，会不会也在看这落日？”
郭嘉咳着血笑答：“玄德公此刻，怕是正对着菊花酿酒，等主公兵败的消息呢。”
曹操将酒盏掷向山崖，陶片坠落的脆响中，他想起刘备酿的菊花酒。那年在许都，两人对饮到深夜，玄德公说这酒要埋在梅林下，等天下太平了再挖出来，到时候请他共饮庆功酒。
“传令下去。” 曹操的声音被山风卷走，“班师回许都。”
许昌的梅林已抽出新芽，刘备坐在囚室的窗前，看着墙外掠过的飞鸟。看守忽然送来一坛酒，泥封上还留着熟悉的菊纹。他拔开塞子，清冽的酒香漫出来，与记忆中某个秋夜的味道重合。
“曹孟德终究是懂我的。” 刘备浅酌一口，酒液入喉时，竟尝到几分苦涩。他想起年少时在涿县，母亲教他辨认草药，说世间最苦的不是黄连，是明知前路坎坷，却还要一步步走下去的决心。
曹操踏入梅林时，正看见刘备对着酒坛出神。囚服洗得发白，却依旧被他穿得笔直，像极了当年在洛阳酒肆，那个站在寒风里也不肯缩肩的卖鞋郎。
“玄德可知，云长在我帐下？” 曹操坐在对面的石凳上，看花瓣落在酒坛里。
刘备将酒坛推过去：“他是降你，还是降这天下？”
两人忽然同时笑起来，惊得枝头的麻雀扑棱棱飞走。曹操想起建安三年的那场暴雨，他们在吕布的白门楼外避雨，玄德公说自己做了个梦，梦见一片桃园，桃花开得比晚霞还要红。
“河北已定，我欲南征。” 曹操的手指在石桌上划出长江的轮廓，“你若愿随我，这荆州牧的位置……”
“不必了。” 刘备起身时带落了满袖花瓣，“我还是喜欢酿酒，尤其是菊花酒。” 他望着墙外初升的月亮，忽然轻声道：“那年在洛阳，我说你赢不了天下人的心，如今依旧这么说。”
曹操没有反驳，只是将杯中酒一饮而尽。那清冽的酒香里，似乎真的藏着什么，像极了少年时在谯县的田埂上，闻到的麦香与泥土的气息。
建安十三年的东风，吹得赤壁的江面翻涌。曹操站在楼船的甲板上，看对岸的火光连成一片，忽然想起许昌的梅林，此刻该是落英缤纷了。苏羽扶着他的胳膊，声音在炮声中发颤：“主公，火势太大，我们……”
“我知道。” 曹操望着江心燃烧的战船，那些曾载着他平定河北的楼船，此刻正像濒死的巨兽在火中挣扎。他忽然想起刘备，那人若是在此，定会说这火是天意，是天下人的心火。
败走华容道时，泥泞沾满了锦袍。曹操在竹林里歇脚，忽然听到身后传来熟悉的刀声。他回头，看见关羽立在月光下，青龙刀的刀锋上还滴着水，像极了下邳城破那日的寒雪。
“云长要杀我？” 曹操的笑声在林间回荡，带着几分自嘲。
关羽收刀入鞘，转身走入浓雾：“兄长说，你我之间，该留三分余地。”
曹操望着他消失的方向，忽然弯腰剧烈地咳嗽。苏羽递来水囊时，看见主公的指缝间渗出了血。那些血珠落在青石板上，像极了许昌梅林里，被踏碎的花瓣。
回到许都时，已是深秋。曹操登上城楼，看满城的菊花又开了。苏羽告诉他，刘备已在荆州立足，孙权则在江东厉兵秣马。他忽然想起玄德公酿的菊花酒，便让人去梅林深处挖掘。
酒坛挖出时，泥封已有些松动。曹操拔开塞子，却闻不到丝毫酒香，只有满满的一坛泥土。苏羽惊呼着要追查，却被主公拦住。
“是他换了。” 曹操将泥土倒在城楼上，看它们被风吹散，“他把天下人的心意，都酿进这空坛里了。”
秋风再次掠过城楼，吹动曹操花白的鬓发。他望着南方的天际，那里的云影变幻，像极了年轻时在洛阳酒肆，看到的那片飘移的晚霞。腰间的佩剑依旧泛着冷光，只是握剑的手，已不如当年有力。
苏羽递上一件披风：“主公，天凉了。”
曹操没有接，只是望着初升的月亮。
月亮像枚被磨旧的铜镜，悬在墨色天幕上。曹操的影子被月光拉得很长，沿着城楼的垛口蜿蜒，像条即将干涸的河。
“当年在虎牢关，温酒斩华雄的那盏酒，比这月色烈多了。” 他忽然开口，声音里裹着风的沙砾。苏羽垂手立着，知道主公又要讲那些翻来覆去的旧事。这些年主公的记性时好时坏，唯独洛阳的酒肆、官渡的烽烟、赤壁的火光，记得比谁都清楚。
“那时候玄德还在我帐下，三兄弟挤在同一间营房。云长夜里总睁着一只眼，手里的青龙偃月刀擦得能照见人影。” 曹操抬手摩挲着城砖上的凹痕，那是当年袁术称帝时，箭矢留下的旧伤。“我问他，天下未定，何不舍刀饮酒？他说，刀在，才能护着哥哥安稳饮酒。”
秋风卷着几片干枯的菊瓣掠过脚边，曹操弯腰拾起一片，指甲掐进花瓣的纹路里。苏羽看见主公指缝间又渗出细密的血珠，与花瓣的枯黄混在一起，像极了去年在赤壁江面看见的残阳。
“苏羽，你说人这一辈子，到底争些什么？” 他把碎成齑粉的花瓣撒向夜空，“我讨董卓，是想护着大汉的根基；灭袁绍，是想断了那些觊觎神器的念想；可到了如今，这天下反倒比当年更乱了。”
苏羽刚要回话，却见远处的梅林里闪过几点火光。他按住腰间的短刀，正要呵斥卫兵，却被曹操按住手腕。主公的手很凉，指节硌得人发疼。
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